天赐驾马车从西门入城。济宁州是漕运重地，城中商旅云集。一条大街自西向东贯穿全城，街上车马行人往来不绝，街两侧酒家客栈鳞次栉比。他曾来过济宁州多次，识得路径。沿大街一直行到州衙门前，停下马车。
却见州衙门前站着两名衙役，凸胸叠肚，趾高气扬。其中一人走过来叫骂道：“混蛋！不知道这里是州衙吗？闲杂人等禁止逗留，还不快滚！”
天赐最看不惯这等狗仗人势的小人嘴脸，眉头紧锁，冷冷道：“去禀报你们知州大人，就说李天赐求见。”
那两个衙役自然不知李天赐是何许人，见他坐在车夫的位子上，更加看不起。骂道：“大胆，知州大人是说见就见的吗？你是什么人？有拜帖吗？”
天赐大为光火，发怒道：“你休管我是什么人。李天赐三字就是拜帖，见不见自有你们知州大人拿主意。尔等只管通报就是，休得罗嗦！”
两衙役摸不清天赐底细，听他的语气似乎来头不小，倒也不敢得罪。慌忙换上笑脸，改变称谓，说道：“公子请稍候。”转身飞也似地去了。过不多久，那衙役一路小跑奔出州衙，气喘吁吁，一躬到地，赔笑道：“公子爷，大人有请。”这回称谓上又加了一个爷字，大约是知道了天赐的身份。
天赐请吴小姐下车，仆妇侍女搀扶着进入州衙。知州岑大人正在堂上相候。天赐上堂，他倒履相迎，笑道：“贤侄光临，蓬荜生辉。半年多不见，贤侄英姿勃发，更胜往日。可喜可贺！”
天赐一揖到地，恭恭敬敬施了一礼，苦笑道：“小侄狼狈万状，哪里谈得上英姿勃发，让岑世叔见笑了。”
岑大人眼神不太好使，拈着山羊胡子凑到近处仔细一看，惊呼道：“我的天！贤侄受伤了。出了什么事？”天赐道：“小侄今日出城打猎，中途遇盗。这位吴小姐的八名家人不幸丧生，小侄也被贼人砍了一刀。若非一位红衣侠女及时相救，小侄万无幸理。十几名贼人尽数被那位红衣侠女所杀。请岑世叔派人察验掩埋尸体，吴小姐的八名家人也请岑世叔代为安葬。”
得悉详情，岑大人惊得汗流浃背，暗自后怕。此事发生在济宁州地界，他做为地方官岂能脱得了干系。如果知府大人的公子出了意外，他前程难保不说，对不起老友李大人，让他如何能安。
问起吴小姐的来历。吴小姐上前飘飘万福，说道：“家父姓吴，名讳上正下诚。”岑大人喜道：“原来是吴年兄的千金，咱们都不是外人。”
大家相携至后堂落座。仆人送上茶点。岑大人道：“我与令尊自京师一别，至今已整整十年，不知他近况如何？”吴小姐道：“托世叔的福，家父身体一向安好。只是心绪不佳，厌倦了官场中的尔虞我诈，颇想急流勇退，却又不忿朝中权奸的强横行径。一走了之于事无补，徒然令群奸快意。留下来虽不能与群奸明争，至少可以占住这个位子，让朝中多一个忠诚臣子，少一个奸佞之徒。”
岑大人叹道：“京官难做。令尊生性耿介，难免有意无意得罪人。明哲保身谈何容易。”吴小姐道：“礼部是个清水衙门，礼部侍郎又只是个副职，品阶不低却无甚实权，并不惹人觊觎。家父甘居闲职，十年不迁也正是为此。许敬臣刘进忠等辈虽然专横，但家父从不与他们相争，他们又何必无缘无故找家父的麻烦。”
岑大人与吴小姐谈起官场中的升迁沉浮，言下颇多感慨。天赐却索然无味，暗道：“明哲保身？这算什么！大丈夫敢作敢为，既然不忿朝中权奸，便应该挺身而出，面折廷争，直斥其非。明哲保身，到头来一事无成，自身难保。朝政衰败，权奸横行，这些只知明哲保身的好好先生不无责任。”看天色已近黄昏，天赐起身告辞，说道：“小侄此来是想拜托世叔护送吴小姐入京。既然世叔是吴大人故交，小侄不必再饶舌。天时不早，就此告辞。”
岑大人道：“回府城有六十里路，大约要花费一两个时辰，日落前只怕赶不到了。不如就在愚叔家中留宿一夜，明日再上路不迟。”吴小姐也热切地望向天赐，满怀希冀。
天赐佯作未见，说道：“不敢打扰世叔。小侄马快，应该还来得及。如果彻夜不归，岂不令家父悬念。”
所言在理，岑大人自不好留他。萍水相逢，吴小姐更加难以启齿。两人将天赐送至大门外，挥手送别。吴小姐依依难舍，黯然神伤。此地一别，各自天涯，不知何日才能重逢。
天赐策马而去，心中也不无惜别之情。但他天性洒脱，很快就丢开了。反而是那位红衣侠女的倩影又悄然萦绕心头。一会儿是她凌空搏击刺杀群贼的矫健英姿，一会儿又是她风情万种百媚横生的回眸一笑。这一刚一柔两种形象似乎截然不同，却又完美地融合在一起。“好一个超凡脱俗的江湖英雌！”天赐由衷地赞美，带着一丝淡淡的惆怅。
红日西沉，月上东山。清凉的夜风吹在脸上，心神为之一清。天赐压下心中纷杂的念头，催马狂奔，终于在关城前赶回了府城。
城中已是万家灯火。天赐沿着大街策马而行，远远地便望见家门口站着一个小小的身影。是妹妹小慧，正倚门而望，盼着哥哥归来。天赐叫道：“好妹妹，你要的小鹿哥哥给你捉来了。”
小姑娘欢呼雀跃，帮助哥哥将小鹿从鞍后卸下，解开绑缚。爱怜地抚摸着它光滑的脊背，笑道：“哥哥，你真好。”天赐陶然大乐，仿佛一天的疲劳都不复存在，臂上的伤口也不疼了。
小姑娘叫道：“爹爹，哥哥回来了。”抱着小鹿进了家门。将小鹿交给存义叔照料，牵着哥哥的手走入正堂。灯光一亮，小姑娘这才发觉哥哥身上的血迹，惊呼道：“哥哥，你受伤了？”抓起哥哥的手臂，眼泪忍不住落下来。
李大人面色不愉，责备道：“为父是怎么嘱咐你的？练武是为了强身健体，不是为了好勇斗狠。与人打架了是不是？为意气之争，逞匹夫之勇，大好身躯不知爱惜。你真令为父失望。”
天赐好不委屈，分辩道：“儿子不敢。今日出城打猎，中途遇上一伙强贼抢劫官家眷属，行凶伤人。儿子不能置之不理，射杀了五名贼人。后来箭枝用尽，一个人应付不来数名贼人的围攻，臂上中了一刀。”
李大人转怒为喜，说道：“逢危相救，胆气可嘉。后来是如何脱险的？伤得重不重？”天赐道：“一点皮肉之伤，不碍事。儿子今天大开眼界。力斗群贼堪堪不支之时，一位红衣女子从天而降，剑毙五贼不费吹灰之力。尚未看清她如何出手，贼人已同时中剑倒地。剑术之高，令人叹为观止。”
这段经过惊心动魄，小姑娘听得津津有味。李大人不但不替儿子担心，反而喜上眉梢，拈髯微笑道：“很好，很好！为父这就放心了。”小姑娘噘嘴道：“性命差点丢了，还好呢！”李大人笑斥道：“你懂什么？你哥哥闭门造车，夜郎自大。今日让他见识见识真正的高人，对他大有益处。受点皮肉之伤也是值得的。”天赐想起往日自高自大，自以为是，诸般荒唐可笑的想法，不免大为惭愧。
小姑娘拉起天赐去邻室包扎伤口。端来一盆清水，解开包伤的绢帕。见伤口如此之大，心惊不已，说道：“还说不要紧，手臂差一点被砍掉。我可不想要一个没手臂的哥哥。”口中不停地埋怨，为天赐清理伤处的血渍，上妥刀伤药，用白绫仔细包扎起来。又叮嘱道：“这几天要好好休息，不能再拿刀动剑了。”端起水盆，拿起绢帕，就要出去丢掉。
天赐忙道：“妹妹，帮哥哥把绢帕洗干净，好吗？”小姑娘道：“沾了血迹，很难洗的。一块绢帕所值几何，扔掉算了。我送你一条新的。”天赐道：“这是别人的东西，有机会应该物归原主。不能说扔掉就扔掉。”
小姑娘摊开绢帕，只见上绣花鸟，色彩艳丽，栩栩如生，闻一闻香气扑鼻。小姑娘笑嘻嘻问道：“好像是姑娘家的东西吗？香喷喷的，一定错不了。我的好哥哥，老实告诉妹妹，这是哪位姑娘送的？”
天赐大为窘迫，强笑道：“这是吴小姐的。就是今天我搭救的那位官家小姐。他用这块绢帕为我裹伤，你可不要想歪了。”
小姑娘笑意更浓，调侃道：“不知是妹妹想歪了，还是哥哥想歪了。人家只不过出于感恩戴德为你裹伤，你却念念不忘，连一条肮脏的绢帕都舍不得丢掉。我的好哥哥，你是不是让那位吴小姐迷住了？”
天赐又羞又恼，佯怒道：“不许胡说！那位吴小姐虽然国色天香，却非哥哥心目中的佳偶。留下绢帕不过是出于礼数而已，决没有什么歪心思。你可不要胡乱猜疑，玷污人家大姑娘的名节。”
小姑娘道：“就算我猜错了。我口齿轻薄，亵渎了哥哥心目中国色天香的好姑娘。哥哥没存好逑之念自然再好不过。如果真如妹妹所想，这份相思之情只怕要落空了。”
天赐有口难辩，哭笑不得，暗想：“这种事越描越黑，由得她胡思乱想去吧。”问道：“什么相思之情要落空了？这话从何说起？”
小姑娘更为得意，四顾房中无人，压低声音道：“今天爹爹早早归家。有一位客人登门拜访，是府衙里主管刑名的张推官。我躲在门外偷听，无意中得知了一个天大的秘密。哥哥想不想知道？”
天赐责备道：“你太调皮，不知礼数，怎么好偷听客人的谈话。如果让客人察觉，岂不令爹爹难堪。”小姑娘道：“此事与哥哥关系非小。哥哥如果不想听，妹妹乐得少费些口舌。”天赐好奇心起，顾不得让妹妹嘲笑，问道：“爹爹与张推官自然谈些公务，与我有什么相干？你倒说说看。”
小姑娘道：“爹爹向张推官讲，要为哥哥定一门亲事，请张推官做媒人。据说是什么陈翰林家的小姐，人品才学均是上上之选。那张推官满口答应，什么‘天做之合’云云。讲好明天就去提亲，陈翰林十有八九不会拒绝。这可是一件天大的喜事。你高兴不高兴，拿什么谢我？”
天赐心乱如麻，强笑道：“我现在怒气冲天，一点也不高兴，准备打你一顿屁股，聊作薄惩。”
小姑娘吓得一吐舌头，笑道：“好凶啊！我惹不起你，等嫂子娶进门，我找她算帐。”端起水盆，一溜烟地走了。
天赐呆坐椅中，怔怔地出神，只觉得此事来得太突兀，令他措手不及。那位陈家姑娘他从来没有见过，自然谈不上什么好恶。父亲的眼光应该是不错的，可他仍不能放心。情不自禁又想起了吴小姐和那为红衣侠女，无意中拿来比较。梦寐以求的终生伴侣应该是什么形象，无意中勾勒出来。象红衣侠女那样身怀绝技，洒脱妩媚兼而有之的江湖奇女子，他不敢奢求。但至少也应该是象吴小姐那样学识渊博，清丽可人的闺阁才女。良材难觅，佳偶难求，期望过高最终往往是失望。陈家姑娘不过是一个普普通通的官家千金，只怕注定要令他失望了。
他处事乐观豁达，提得起放得下。心情纷乱了一阵，终于归于平静，忖道：“我想这些做什么？又没见过陈家姑娘，怎能断定她就是一位凡俗女子。何况这门亲事成与不成尚在未定之数，何必杞人忧天。万事讲求一个缘字，或许我命中无福也未可知。婚姻大事自应该由父亲作主，这是祖宗传下的老规矩。虽然这规矩荒唐可笑，我却改变不了。听天由命，也可省却不少心事。可见这规矩也有几分道理。”主意拿定，心情舒畅不少。
第二天，李大人命天赐在家中静养，不许他去后院练功，也不许他再去府学。任凭天赐如何央求解释，李大人总是不放心。这也难怪，爱子之心，天下父母都是一般。天赐老老实实呆在家中，或在书房读书，或同妹妹一起调弄捉来的小鹿，优哉游哉，乐趣盎然。说来也是缘分，小姑娘同小鹿很快就混熟了。小鹿对她十分依恋，终日形影不离。几天的时间平静地过去了，李大人没有向天赐提起亲事，想来是陈家还没有回复。
这一日王致远孟文英一群学友忽然来访。那王致远大叫大嚷，一如往日，见面便是一拳打在肩上。牵动臂上的伤口，天赐痛得龇牙咧嘴。王致远却丝毫不觉，大声道：“那天你小子扔下咱哥儿几个独自走了，等到太阳落山也不见你回来。昨日我才知道是与人打了一架。现在府城中已经传遍了，说知府大人的公子独斗群贼，以一抵十，将强贼杀得干干净净，一个不留。好不风光！为什么不叫上咱哥儿几个，大家一道露露脸。”
天赐苦笑道：“与一群如狼似虎的悍贼拚命，你当是好玩的吗？小弟寡不敌众，手臂上挨了一刀。若不是中途有高人相救，小弟只怕就见不到诸位了。王兄如果同去，只怕也讨不得便宜，挨上一刀算是轻的。”
众人放声大笑。王致远道：“若能风光风光，挨他十七八刀也没关系。老弟，那中途来援的高人是什么来历？武功如果真的很高，咱们不妨拜他为师，多多请益。”
天赐道：“那人来无影，去如风，杀群贼于一招之间，而后飘然远走。小弟连搭话的机会都没有。那人的武功实为小弟平生仅见，说玄点，只怕王兄做梦也不会想到世上竟有此等高人。只可惜咱们无缘拜她为师。”
王致远啧啧称奇，悠然神往。又问道：“那群盗贼又是什么来路？听人说从他们身上查出了关凭路引随身信物，证实他们是河南某帮会的匪徒。不知是不是这回事？”
天赐道：“他们蒙面行劫，自然不会报出来历。小弟也无从得知。不过王兄认得其中的几个。”王致远吓了一跳，忙道：“老弟，你可不能胡乱栽赃。我王致远清清白白，怎么会同强盗有交情。”天赐微笑道：“王兄好生健忘。那日咱们上茶楼消遣，有四个贼子口出不逊，坏了咱们的雅兴，几乎动手打起来。王兄当时愤愤不平，现在可以消消气了。”
王致远恍然大悟，笑骂道：“原来是这四个狗头，我当是什么了不起的角色。那天若不是小孟胆小怕事，我早就揍扁了他们。看他们如何拦路行劫，行凶伤人。”
孟文英讥道：“胡吹大气，不知天高地厚。那天若不是小弟劝阻，挨揍的只怕不是那四个狗头，而是老兄你。鼻青脸肿不说，回家还要落嫂子的埋怨，挨伯父的饱打。一天挨两次揍，岂不苦坏了老兄。”
王致远怒道：“小孟，你敢小视我！”孟文英不慌不忙，徐徐道：“不是小弟轻视王兄，而是有事实为证。以李兄的武功尚且不敌，王兄难道自认比李兄更高明吗？我头一个不信。”孟文英所言在理，王致远只得悻悻作罢。
一群学友凑在一起，说来说去总离不开书本，自然而然谈到今年秋闱之事。谁中谁不中，相互恭维一番。孟文英是众位学友中的状元，自然是必中无疑的。王致远对文事一向不甚用心，文章作得马马虎虎，被归为不中之列。
正在这时，门外靴声橐橐，李大人回来了。众人慌忙起身相迎，这个叫李世叔，那个叫李世伯。客套过后便起身告辞。李大人有事同儿子谈，也不加挽留。
天赐送众学友至门外，回到房中。李大人含笑问道：“刚才好像听你们在谈论今年秋闱之事。为什么为父一到就闭口不言了？”
天赐笑道：“几个孤陋寡闻的书生，不明仕途险恶，偶发少年轻狂，大言不惭，相互吹捧，难登大雅之堂。见到此道老前辈，自然不敢再卖弄。”
李大人笑道：“少年人应该有点狂性，暮气沉沉，不足为法。为父也曾年少，也曾发过轻狂。想起那段懵懂无知的岁月，令人好笑也令人怀念。秋闱中与不中，不必放在心上。凭你的才学虽不敢说是上上之选，至少中个举人是不成问题的，但重要的还是机缘。文章好不好全在考官合不合意，靠学问也靠运气。甚至再不堪些，化银子打通关节，买一个前程。有多少胸怀锦绣的高材因为过不了这一关而郁郁终生，又有多少庸碌之辈机缘巧合一步登天。为父不希望你将得失看得太重。”
天赐道：“儿子也许不是作官的材料，即看不惯官场中的尔虞我诈，更不愿为五斗米折腰。能中固然好，中不了便在家中侍奉爹爹，终老林泉，倒也逍遥快乐。”
李大人道：“为父也有同感。子曰：危邦不居，乱邦不入。天下有道则见，无道则隐。如今朝中权奸当道，贤者趋避。为父不幸走上这条路，骑虎难下。为人处事当有始有终，弃官而去有负为臣之道。你尚是自由之身，为父不希望你重蹈覆辙。不过秋闱还是要去的，不为中举，只为出门走走，广益见闻。读万卷书不如行万里路。济南府山清水秀，人杰地灵，值得一游。”
天赐喜道：“爹爹常笑儿子是井底之蛙，是应该出门走走了。济南府先朝出过一位大材，到他的故乡看看是儿子的素愿。”李大人道：“你说的是辛稼轩吗？”天赐道：“正是。想他少年投笔从戎，杀贼报国。帅孤军千里转战，从河北一路杀回江南。堪称一代英杰。儿子十分钦佩。”
李大人道：“辛大人坎坷一生，报国之心不泯，确是令人钦敬。自古圣贤皆寂寞，曲到高处无人听。辛大人晚年郁郁不得志，抱恨而终，未免太凄凉了。”感怀古人的遭遇，触发了心中的隐痛，神色为之一黯，喃喃念道：“马做的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜……白发生！”
天赐深知父亲心事。父亲的鬓边已生出了丝丝白发，可不正如辛稼轩一般，空怀报国救民之心，曲高和寡，难觅知音吗？天赐好生后悔出言不慎，勾起了父亲的伤心事。忙转换话题，笑道：“儿子也有意仿效辛大人，投笔从戎，杀敌于两军阵前。宁为百夫长，胜做一书生。金戈铁马比八股文章更能激发儿子的共鸣。一旦盗贼为患，边疆有警，儿子愿从军杀敌，为国立功。即便血染沙场，马革裹尸，也在所不惜。”
李大人精神果然为之振奋，抚掌赞道：“壮哉！如此方不负好男儿七尺之躯，不负你十载苦练的好武艺。方才你说要终老林泉，侍奉为父一辈子，那不是你的真心话。金戈铁马，气吞万里如虎。这才是你真正的志向。如今天下将乱，盗贼蜂起，正是大展鸿图之机也。也许你能比为父更有作为。不！你一定能胜过为父。”
天赐道：“正如爹爹所言，所谓盗贼蜂起，不过是一群为饥寒所迫，铤而走险的流民。乌合之众，不足为患。只遣一介文臣，开仓赈灾，善加抚慰，自能平息。孟子曰：域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，危天下不以兵革之利。说的就是这个道理。兴兵征讨未免小题大做，甚至于激成大变，弄巧成拙，欲速则不达。”
李大人淡淡一笑，说道：“孩子，书中之言是不能尽信的，尽信书不如无书。孟子所言仅仅是一个大意，时移势异，则必须有所变通。天下安以德治之，天下乱则以威加之。你以为盗贼都是为饥寒所迫的流民吗？大错特错了！纵观数千年王朝兴替，哪朝哪代没有流民之乱。可最终成事的从来不是流民，而是枭雄豪霸之流。此辈野心勃勃，天下有变便乘之而起。百姓志在饱暖，饱暖则不争。此辈却志在天下。天下只有一个，却有千万人觊觎。由此而起战端，兵祸连结，祸及百姓，非武力不能平之。如今朝廷已决定用武，不久前圣上拜镇国公萧定乾为平贼大将军，总督河南军务，专为清剿流寇。萧大人乃当世勇将，曾在塞外与胡骑周旋多年，英勇善战，屡立功勋。由他镇抚河南，大事定矣！”
天赐颇不以为然，说道：“武力可以平息匪患，却难根除祸乱之源，终归不是上策。”
李大人心中烦乱，摇头叹息，说道：“祸乱之源在朝中，在各地官吏，积习已久，要根除谈何容易。咱们不谈这个，谈起徒乱人意。为父另有正事。你已经年满二十，应该成家立业了。日前为父为你说了一门亲事。那位姑娘品貌才学都极出色，堪为良配。为父打算过些日子就为你成亲。”
天赐早有准备，也不觉得意外，问道：“是哪家的小姐？”李大人微笑道：“那位姑娘与你青梅竹马，自小在一处长大。也许你还记得。”天赐莫名其妙，说道：“儿子记不起了。”李大人道：“你真是健忘。以前咱家隔壁不是住着一位陈翰林吗？你六岁那年拜陈翰林为师，每日都过去与陈家姑娘一同读书。直到你十岁，陈翰林不耐城中喧闹，迁往城北二十里陈家庄老宅居住，两家的来往也就少了。也许你那时年纪尚小，许多事情都记不得了。”
天赐恍然大悟。那位陈翰林是父亲的好友，曾教导他读书四载，受益非浅，怎能忘记。陈家小姑娘他依稀有些印象，只记得她小名叫兰儿，小他半岁，那时顽皮淘气却又十分聪颖。事隔十年，模样如何已不复记忆。女大十八变，现在的相貌更加不得而知。
李大人道：“日前为父托人登门提亲。陈老先生对你甚有好感，当即满口应承。只说女儿眼界高，还要征求她的意愿，过几日回复。今天终于有了回音。你的终身大事有了着落，为父了结了一桩心事。”言下颇为欣慰。又拈髯笑道：“这是为父为你精心挑选的媳妇。你现在也许责怪为父贸然下定，事先没同你商量。不过，等到成亲的那一天，见到新娘子，你一定会满意的。”
天赐会满意吗？只有天才知道。他早已打定主意，全凭父亲作主。打点精神，强颜欢笑，逗父亲高兴。独自会房之后却郁郁不乐，情不自禁又想起了那位红衣侠女。
光阴似箭，转眼已是夏末秋初。天赐终日百无聊赖，白昼读书，夜间习武，打发时光。众学友因为忙于功课，准备应考，聚会也少了。只有王致远孟文英偶尔来访。他们一个同天赐一样对应考不很热衷，一个胸有成竹温习不温习都无所谓。凑在一处免不了要谈及天赐的亲事，揶揄一番。
天赐见识过真正的高人，自知武功尚差，功夫下得更勤，可是进境却微乎其微。那位红衣侠女的绝世武功是如何练成的？他为什么练不成？是不是资质太差，悟性太低？天赐百思不得其解。反而是妹妹小慧，武功突飞猛进，天赐与她过招越来越吃力。
秋闱之期一天天近了。天赐只得暂时丢下武事，专心读书，对八股文章狠下功夫。这类枯燥无味的陈词滥调，天赐一向就十分厌烦。如今勉为其难，找来些前辈佳作，发奋苦读。只觉平淡无奇，令人恹恹欲睡。尚幸偶尔也能读到一两篇精妙之作，拍案叫绝之余，精神为之振奋，稍稍打消睡意。年轻人都有好胜之心。不应考就算了，一旦前去应考，就不希望名落孙山，被众学友讪笑。
这一日陈翰林登门造访。谈起小儿女的亲事，将婚期定在秋闱之前，让天赐完婚之后再去应考，讨个吉利。李大人心中还另有盘算。这几日京中传言圣上病笃。一旦驾崩，百日国丧期间严禁各种喜庆之事，婚期只怕要蹉跎了。早完婚早了结一桩心事。二老翻出皇历，择定了吉日。陈翰林告辞返家，为女儿张罗嫁妆。
李大人只此一子，婚事马虎不得。连续数日他不再去府衙。布置新房，赶制吉服，向亲朋好友发请帖，全靠他一个人操办。小姑娘小慧也不甘寂寞，指手划脚，胡出主意，免不了要调侃哥哥两句。
天赐却心神不宁，不知是欢喜还是担忧。终身大事就此定下来，妻子也将娶进门，却不知品貌如何，脾性如何。不论他天性多豁达，心情都不会平静。
吉期转瞬即至。这日清晨，天赐早早起身。在妹妹的帮助下，装扮得焕然一新。一身大红的吉服，帽子上插满宫花。天赐对镜打量，不免摇头苦笑。这付新郎官的打扮实在是俗不可耐。
新郎官一出，迎亲的队伍抬着花轿出发，吹鼓手一路吹打，赶往城北陈家庄。城中百姓得知知府大人的公子要娶亲，夹道迎送，争睹力斗群贼轰动全城的少年英雄。府城至陈家庄不过二十几里路。若在平时天赐放马奔驰，用不上半个时辰。可今天他的乌骓马披红挂彩，一身的零碎，自然无法全力奔驰。何况身后还有一乘花轿跟随。队伍缓缓行进，直到日上三竿才赶到陈府。
陈府今天也同样热闹，亲朋好友齐聚。见到新郎官人品不凡，自是交口称赞。陈老先生出来迎接女婿，也打扮得一身光鲜，笑容可掬。天赐大礼参拜，口称岳父大人。陈老先生乐得眉开眼笑，老怀甚慰。让入厅中，香茶款待，问寒问暖。众亲友在座相陪，吹捧恭维。
大姑娘出嫁自然免不了哭哭啼啼，长辈女眷左劝慰右叮咛，花费了不少时间。天赐在厅中等候，也不知喝下了几壶茶水。终于等到新娘子上了花轿，又是一路吹打，返回府城。队伍中多了送亲的娘家宾客，几驾大车载着姑娘的嫁妆，声势更加浩大，走得也更加慢了。
这一来一往路途不近，回到城中已是午后申时了。天赐疲惫不堪，暗想：“世上最苦最累的应该算是新郎官。这还不算完呢！”队伍行到李府，家中诸长辈亲友已经恭候多时了。新郎官一到，鞭炮齐鸣，彩声雷动。此后便是种种繁文琐节，天赐不甚明白，听凭长辈们摆布，象一个木偶。新娘子头上蒙着大红的盖头，吉服十分宽大，别说面貌不得而知，就连身材如何也难以分辨。
新人拜过天地，新娘子送入洞房，可以喘口气了。新郎官却仍脱不开身。今日宾客盈门，喜宴一摆就是几十桌。席上觥筹交错，吆五喝六，场面十分热闹。李大人忙于应付，笑逐颜开，仿佛年轻了十岁。见父亲高兴，天赐也随之欢喜，酒到杯干，来者不拒。长辈们只是走走形式，尚能应付。王致远等一干好友却是不饶人的，天赐酒量再豪也敌不过这许多如狼似虎的酒客。这一席酒直饮到掌灯时分，天赐酩酊大醉。
勉强支撑到众宾客相继散去，天赐跌跌撞撞来到洞房，一头撞开房门。喜娘连忙上来相扶，天赐将她推开，只觉脑中昏昏沉沉，眼前的景象不住晃动。模模糊糊看见合欢床边坐着一个红色的人影，不问可知是新娘子。天赐吃力地向新娘子走去。刚到床边，话也没来得及说一句，只觉一阵天旋地转，扑倒在床上。耳边传来一声娇呼，而后便人事不知。
不知过了多久，天赐从睡梦中惊醒。眼前一片漆黑，口干舌燥，头痛欲裂。摸摸身上，衣服鞋袜都已经脱去，身上还盖着条锦被。他渐渐回想起昨夜的喧闹，知道是酒醉虚度了春宵。大约是新娘子服侍宽衣解带，上床安寝。耳边传来轻微的呼吸声，身旁还卧着一个人儿，是新娘子。天赐万分愧疚，想推醒她，手伸出一半却又停住了。卧在他身旁的是一个陌生人，却又是将陪伴他一生的结发之妻，这令他啼笑皆非。终于天赐定下心神，轻轻唤道：“娘子，娘子！”
新娘子睡得不沉，倏然惊醒，拥被坐起，说道：“官人醒了！口渴不渴？我给官人端茶去。”声音甚是娇美。
天赐诚惶诚恐，不知如何应付。他平日里伶牙俐齿，现在却仿佛不会讲话了。结结巴巴道：“我不渴，一点也不渴，你歇着吧！”
新娘子柔声道：“酒醉初醒，能不口渴吗？临睡前我在炉上煨了一壶茶，现在还热着呢！”掀开锦被，披衣下床。窗上透入一丝朦胧的月光，依稀看得清楚。新娘子已经除掉了那件宽大的吉服，只着帖身的中衣，衬托出女性娇美的身躯，亭亭玉立，凸凹毕现。走起路若风摆杨柳，袅袅娜娜，着实动人。天赐心中怦然。
蓦然室中一亮，新娘子提起了茶壶。红红的炉火为她娉婷的背影添上了一圈金色的光环，就像一位圣洁的女神。天赐隐隐有一丝冲动，想上去抱住她，亲亲她，向她轻轻说一句：“我的好娘子！”
室中忽然又暗下来。新娘子放下茶壶，手捧茶盏，走回床边。茶盏上兀自白汽腾腾，新娘子轻轻吹吹，又浅浅尝尝。说道：“不烫了。官人请喝吧！”
天赐接过茶盏，一口饮下。只觉茶水甜甜的，暖暖的，心中泛起无限柔情。有生以来他第一次体验到女性的关怀，不是母亲的慈爱，也不是妹妹的敬慕，而是妻子的体贴。这感觉令他陶然欲醉，对新娘子品貌如何的担忧全然丢到了脑后，心里只想着她的温婉可人之处。伸臂将她拥入怀中，在她耳边轻轻道：“谢谢你，娘子。”
新娘子依偎在天赐怀中，娇躯一阵轻颤。天赐抱得更紧，问道：“你冷吗？”新娘子嗯了一声，仿佛羞于开口，螓首娇软无力地埋在天赐胸前。柔软的青丝轻抚在脸颊上，幽香袭人。天赐心神荡漾，不可自持，低下头向新娘子娇颜上吻去。只听新娘子啊的一声娇呼。黑暗中看不真切，这一吻竟落在她的鼻梁上。一时这一对新人都有些不好意思，沉默不语，只是紧紧依偎着，享受这醉人的恬静温馨。
良久，天赐说道：“我还记得小时候我们一起读书时的情形。你还有印象吗？”新娘子吐气如兰，细柔的声音道：“我当然记得。还以为官人已经忘了呢！”
天赐轻笑道：“怎么会忘？那时你顽皮淘气，逞强好胜，把我欺负苦了。有一回……。”话说半截，一只温软的小手按住了天赐的双唇。新娘子嗔道：“不许说！”天赐轻笑道：“象极了。那时你就是这付面孔，就是这么霸道。我还记得你小名叫兰儿，不知大名是什么？”
新娘子娇声道：“你猜猜看，也有一个兰字。猜出算你厉害。”姑娘家向人说起闺名，难免有几分羞涩。想来她此时的表情一定娇美万状。可惜室内黑暗，天赐白白错过了大饱眼福的好机会。
天赐道：“我的天！一定难猜得很，我且试试看。是不是叫素兰？”新娘子摇头道：“不是！”天赐道：“那么就是叫香兰，或者是春兰，美兰，玉兰……。”一连串带兰字的名字脱口而出，如数家珍，亏他想得出。
新娘子连连摇头，最后懒得再摇了，嗔道：“越说越不象话。人家怎么会起这些俗不可耐，稀奇古怪的名字。”天赐道：“那我可实在猜不出了。告诉我好吗？”新娘子娇羞地偎在天赐的肩头，在他耳边轻声道：“我叫兰若。这名字好不好？”
天赐赞道：“好名字！好雅致！只有我的好娘子，才当得起这个名字。”细细品味，随即轻声吟道：“兰若生春夏，纤蔚何青青。幽独空林色，朱蕤冒紫茎。”这首诗咏的是香兰杜若的孤高品格。兰若花红茎紫，优雅清芬，独具风韵，用在此处倒也恰当。只是后四句：迟迟白日晚，袅袅秋风生。岁华尽摇落，芳意竟何成。辞意似乎有些不吉利。天赐吟到此处，便住口不言。
兰若格格低笑，轻轻一推天赐的前胸，嗔道：“好了好了，别酸了！人家生得丑，担当不起。”
一提到相貌，天赐怦然心动，轻唤道：“兰妹妹！”兰若动了动，问道：“什么事？天赐哥。”言谈之间这一对新人越来越亲密，连称呼也改了。
天赐道：“兰妹妹，咱们点亮灯烛，让我看看你，好吗？”兰若羞道：“不么！人家是个丑八怪。”天赐笑道：“生得再丑也是我的好妻子。如果新婚之夜连妻子的相貌也不知道，岂不令人遗憾。”兰若更羞，扭动了一下腰肢，不再言语。
天赐轻轻推开妻子，翻身下床。摸摸索索点燃床前的红烛，室内为之一亮。怀着忐忑不安的心情回过身，看到的却是妻子的背影。兰若埋首胸前，娇羞难抑。天赐笑道：“兰妹妹，让自家的丈夫看一看，有什么好害羞的？”坐到兰若的身旁，搂住她纤细的腰肢，轻轻扳过肩头。兰若也不加抗拒。两人目光相对，天赐看清了妻子的相貌，禁不住惊呼出声。
只见眼前的人儿柳眉弯弯，杏眼含羞，樱唇微咬，脸蛋晕红。娇嫩的肌肤仿佛能滴出水来。好一个绝色佳人！烛光摇曳之下，面容忽明忽暗，愈增娇美。竟然似极了那位身怀绝技，剑毙群贼于一招之间的红衣侠女。
天赐满腹狐疑，目瞪口呆。兰若轻轻推了他一把，娇声问道：“你发什么呆呀？是不是我的相貌太丑，把你吓坏了？”
天赐如梦方醒，心神略定，说道：“不，不！你生得很美，美极了！而且，而且……。”兰若含笑问道：“而且很象一个人，是不是？”天赐心怦怦乱跳，暗想：“厉害！她是怎么猜到的？”痴痴地一笑，答道：“你很象一位姑娘。有一次我遇险，曾蒙她出手相救。”心中惴惴不安，只怕兰若打翻醋坛子，效河东之狮大发雌威。
兰若却只是浅浅一笑，又问道：“天赐哥，你是不是很喜欢她？一面之缘，却念念不忘。”
天赐更为惶恐，暗想：“她如何知道只是一面之缘？难道她能掐会算？女人都是小心眼儿，我须小心应付。”分辩道：“没这回事，你别胡乱猜疑。”
兰若笑道：“还说没有。你这付神情已经明明白白告诉我了。你喜欢她，我不会拈酸吃醋。只想听你一句心里话。我和她相比，你更喜欢哪一个？”
天赐道：“这如何能比。她只是一个虚无缥缈的幻影。你却是实实在在的真身，是我的好妻子。我当然更喜欢你。”这话有七八分是由衷之言。梦中的幻影可敬可慕，眼前的人儿却可亲可爱。他抱着伊人柔若无骨的娇躯，轻溴她鬓边淡淡的发香，如醉如痴。
兰若又羞又喜，低笑道：“其实你不论喜欢哪一个我都一样高兴。因为……，因为我和她本来就是同一个人。”
天赐大吃一惊，几乎不相信自己的耳朵。紧紧抓住兰若的双肩，仔细打量，诧异地问道：“你说你就是那日剑毙群贼，救我性命的红衣侠女？这是真的？”兰若娇呼道：“轻点，天赐哥！你抓痛我了。”天赐连忙松开手，紧盯这兰若娇艳的面庞，暗想：“我真是糊涂。两人的相貌生得一模一样，世上焉有这等巧事。”一时间惊喜交集，只疑是在梦中。
兰若娇嗔道：“傻笑什么？说话呀！”天赐无限爱怜地将兰若拥入怀中，感慨万千，说道：“兰妹妹，真的是你吗？那日你飘然离去，了无牵挂。我空怀倾慕之心，只当今生今世再也无缘得见。没想到你竟然就是我的结发之妻。我李天赐福缘之厚，天下无人可比。”
兰若笑道：“那天你象个呆头鹅，傻站着一句话也不说。我又不知你就是幼时一同读书的天赐哥，更想不到你会成为我的丈夫。对一个陌生男子有什么牵挂可言。直到府城中传说知府大人的公子力斗群贼，如何如何英勇，我才知道你就是我青梅竹马的天赐哥。后来公公托人来提亲。爹爹问我的意愿，我还有些不放心，就偷偷地，偷偷地……。”天赐全明白了，笑道：“你偷偷地来看过我？原来那天救我时你就对我有好感，却装出一付不屑一顾的冷面孔。害得我终日寤寐思服，辗转反侧，不知流了多少相思泪。”兰若埋首在天赐怀中，羞得说不出话，自然是默认了。
天赐问道：“你是何时来的，为什么我没有察觉？”兰若道：“时隔几个月，我也记不得是哪一天。我来时你正在后院练功，几十斤中的大关刀舞动如风，碌碡大的石锁提起来象玩具。我藏身在屋脊后足足看了半个多时辰，仍不见你有半点疲惫。臂力之大，体力之强，令人叹为观止。”
天赐大为惭愧，苦笑道：“你这是在讥笑我。你看了足足半个时辰，我却懵然无知。我费尽了九牛二虎之力也抵挡不住的悍贼，你只用一招就全部杀光。我苦练了十年的功夫，与你一比简直一无是处。”
兰若道：“天赐哥，不要看轻了自己。你只练外功，未习内力，有此成就已属不易。练武首讲武德，武功高低尚在其次。你急人之难，奋不顾身。若不是有一副悲天悯人的胸怀，泰山崩于前面不改色的勇气，焉能为之？我敬你爱你正是为此。”
天赐问道：“兰妹妹，你的武功胜我百倍。不知是如何练成的？”兰若笑道：“如何练成的？当然是师父教的。”天赐无限向往，叹道：“令师不知是何等样人。能教出兰妹妹这样的高明弟子，岂非神仙之流。”
兰若道：“我这点微末之技不值一提，在武林中如车载斗量，比比皆是。师父常说：人外有人，天外有天。切不可骄傲自满。学如逆水行舟，不进则退。惊世骇俗的武功来自日夜不懈的苦练，仅仅有个好师父是远远不够的。”
天赐赞道：“令师真非常人也！”兰若道：“家师只不过是一个默默无闻的老尼姑，在庐山脚下筑了一所小小的尼庵，带发修行。我十岁那年师父来到我家，说是要讨还当年的一笔人情债。带我去庐山习艺，一去就是九年。在这九年之中，我随家师练内功，习剑术，也学习为人处世的道理，受益非浅。若论师父她老人家的修为，可称冠绝当世，在武林中屈指可数。可是她老人家却绝口不提当年名号，也许是有一段伤心事。”
这是天赐平生第一次听人提及武林中的前辈高人。若说兰若武功胜他百倍，她师父岂非更加高不可攀。不由得叹道：“可惜我福分浅薄，无缘向令师请益。”
兰若安慰道：“常言说：师父领进门，修行在各人。只要有先天的禀赋，后天的毅力，何愁找不到明师。天赐哥，你的武功也不弱吗！不知令师是何人？”
天赐好生惭愧，说道：“我的师父多得很，举不胜举。大多是城中的拳师，再不就是父亲的同僚。这些师父武功都平常得很，甚至敌不过我这个徒弟，与令师相较判若云泥。正因为师父们都不及我，我就自以为武功天下少有敌手。直到那日见识了兰妹妹的绝技，方知天下之大，我只不过是一只井底之蛙而已。”
兰若却喜道：“天赐哥，你说你的武功是向一些不入流的江湖武师学的？此辈武功平庸，你却能青出于蓝，可见先天后天都极出色。如遇明师指点，将来成就，未可限量。”
天赐豁然开朗，说道：“明师近在眼前。以后请贤妹多多指教。”兰若道：“我能算什么明师。有机会我带你去见家师，请她老人家代为引荐。找一位前辈高人求教，岂不胜我百倍。”天赐笑道：“贤妹是嫌我资质鲁钝，不堪造就吗？我这就行拜师之礼。贤妹收也得收，不收也得收。”言罢就在床上长跪而起，一揖到地，必恭必敬。
兰若大为惶恐，连忙扶住，说道：“天赐哥想学什么，我都不会藏私。拜师之礼就免了吧！”忽然又调皮地笑道：“我可不能白教。你拿什么谢我？”秀目凝视着天赐，柔情无限，百媚横生。烛光映红如花娇靥，愈加动人。
天赐心神荡漾，不可自持，笑道：“谢礼来了！”一把将兰若拥入怀中，低头吻向她火红的樱唇。双唇甫接，怀中人儿柔若无骨的娇躯轻轻颤抖，双唇火热，娇息喘喘。天赐欲念大盛，低笑道：“洞房花烛夜，一刻值千金。莫要辜负了春宵。”双唇游走，吻上了玉颈酥胸，轻轻爱抚，衣带悄然滑落。
兰若浑身火热，四肢无力，在天赐一双有力的臂膀爱抚压迫下几乎化掉，心中又羞又喜，如醉如痴。忽然胸前一凉，中衣被扯开了，突如其来的凉意令她神志蓦清。一把将天赐推开，急道：“不，不要！”
天赐宛如冷水浇头，色欲顿消，又惊又诧又是情急，问道：“兰妹妹，你不愿意？”兰若柔声道：“天赐哥，你喜欢我，我高兴尚且不及，怎么会不愿意？可是你劳累了整整一天，又是大醉之后，应该当心身体，好好休息。我早晚都是你的人，何必急在一时。”
天赐真是又敬又爱。妻子的殷殷关切令他心中感到无比的温馨，夹杂着几分惭愧。他轻吻兰若的香腮，调笑道：“佳人在抱，我难以入睡。”
兰若眼珠溜溜一转，笑道：“听我的就一定睡的着。来！躺下，闭上眼睛！”天赐依言为之，静静躺下。兰若依偎在他胸前，一双纤手轻轻抚摸他的脊背，也不知在哪处穴道按了一下。天赐只觉睡意袭来，很快便沉沉入眠。兰若轻轻拉上锦被，凝视着怀中的丈夫，心中涌起丝丝柔情。两人相拥相偎，不多时她也进入了梦乡。
春宵苦短，雄鸡报晓，东方透出了鱼肚白。兰若新婚，不敢贪睡，早早就醒了。回想起昨夜的荒唐，她脸颊一阵阵发烧，拾回散落的衣衫一一穿上。天赐仍在熟睡，嘴角挂着浓浓的笑意，好梦正酣。兰若虽然不忍，也只有把他推醒。天赐翻身坐起，睁开惺忪睡眼。只见妻子坐在床边，巧笑倩兮，美目盼兮。天赐不禁心神荡漾，伸臂将她揽入怀中，亲亲她诱人的樱唇，笑道：“兰妹妹，不再睡一会儿？”
兰若扭了扭纤腰，却没能挣脱开，嗔道：“你就只会歪缠。现在都什么时候了，还不快起来！”天赐笑道：“还早着呢！不必着急。兰妹妹，咱们再亲热亲热。昨夜春宵虚度，我好生后悔。”兰若佯怒道：“你再不松手，我可真要生气了。”天赐不但不松手，反而将兰若抱得更紧，笑道：“拼着惹你生气，我也一定要亲热。新婚夫妻闺房取乐，天经地义，皇帝老儿也管不了。”
兰若格格一笑，身子忽然化做蛇一般柔软。也没见她如何挣脱，灵巧地从天赐的怀抱中滑出来。双手叉腰立在床前，杏眼含威，叫道：“快起来！”语气虽怒，嘴角却带着笑意，三分薄嗔七分妩媚，更增俏丽。
天赐自知武功比兰若相差太多。慢吞吞地穿衣下床，自嘲道：“娶了一个美如天仙却又象大虫一样凶的妻子，我真不知是该欢喜还是畏惧。今后我有罪受了。”
兰若脸一红，柔声道：“天赐哥，今后不论什么事我都听你的。现在你却要听我一次。如果咱们迟迟不出去，岂不让人笑话。以为咱们，咱们……。”低下头抚弄衣角，羞得说不下去。
天赐恍然大悟，笑道：“你怕大家笑话。我也妹妹多嘴多舌。这小丫头玩劣刁钻，切须小心应付。”不再磨蹭，迅速穿衣，下了床又去搂兰若的肩头。兰若身子一转，轻飘飘闪了开去，格格笑道：“才乖了一会儿，又不老实了。”谈笑间小夫妻出了新房，去见李大人。
李大人正在后院散步。见到儿子媳妇，微笑道：“你们起来了？”天赐偕兰若拜见父亲。李大人扶起他们，向兰若道：“我还记得你小名叫兰儿，是吗？”兰若点点头。李大人道：“你们小时候便十分要好。如今结为夫妻，自然相亲相爱。兰儿曾随世外高人学艺，一身精湛武功远在天赐之上。天赐热衷武学，兰儿以后要多多教导他。”
小夫妻唯诺称是。天赐暗想：“原来爹爹早知兰若会武，却把我蒙在鼓里。爹爹那天说兰若是为我精心挑选的媳妇，一定能令我满意。当真知子莫若父。”笑道：“爹爹，你一定想不到，兰若就是那位曾救我性命的红衣侠女。”
李大人又惊又喜，抚掌笑道：“妙哉！你们俩缘分不浅，为父大可以放心了。兰儿，天赐对你敬若神明。你以后要代我好好管教他，不要因为他是丈夫就事事迁就。旁的事要夫唱妇随，练武时你就是师父。师父管教徒弟，天经地义。他如果敢偷懒，师父有权责罚。”
兰若向天赐挤挤眼睛，万分得意。天赐暗自叫苦。练功苦点累点他倒不在乎，可是此事传扬出去岂不让王致远等人笑掉大牙。现在他终于理解了王致远的苦衷。所谓由爱生敬，由敬生畏，惧内原来是男人的通病。
只见妹妹小慧蹦蹦跳跳地跑进后院，叫道：“爹爹，哥哥，原来你们都在这儿！”又转向兰若，上下打量，赞道：“你就是我的新嫂子吗？你真漂亮！”
李大人笑斥道：“没大没小，还不快拜见嫂子。”小姑娘扮了个鬼脸，飘飘万福，格格笑道：“嫂子，妹妹给你行礼了。你送什么见面礼给我。”
十年前陈李两家毗邻而居，小慧尚在蹒跚学步。兰若时常逗她玩耍。当年的小不点如今生得亭亭玉立，言辞亲热，神态可喜。兰若扶她起来，笑道：“见面礼向你哥哥去讨，嫂子却没什么好东西给你。“
天赐道：“妹妹，你嫂子有一身好武艺。你求她传授几招，比什么见面礼都强。”小姑娘喜道：“真的？嫂子的武功比哥哥还厉害吗？”天赐道：“比你哥哥厉害一百倍。她只用一个小手指头，就能打你哥哥一百个跟头。你说厉害不厉害？记得我向你提过的那位红衣侠女吗？就是你这位嫂子。”
小姑娘大喜过望，摇着兰若的手臂央求道：“好嫂子，你一定要教我。我让哥哥欺负的苦了。向嫂子学武功，也好打他一百个跟斗出气。”
兰若笑道：“没问题，嫂子一定教你。做哥哥的欺负妹妹，太不象话！今天嫂子便传你一手绝招，先打他一个跟斗。以后每天传你一招，一百天后就能凑足一百个跟斗。”
小姑娘乐得眉开眼笑，大声叫好，向哥哥扬起小拳头示威。天赐的笑脸顿时变成了苦瓜。果真让她们连成一气，今后有罪受了。小姑娘看看哥哥，又看看嫂子，笑道：“跟斗暂时记在账上，先说一个笑话。嫂子你知道不？你没过门的时候，哥哥整天愁眉苦脸，生怕爹爹给他娶一个丑八怪媳妇。现在却一脸的喜色，只怕摔一千个跟斗也乐得承受。不知其中有何缘故。”
天赐兰若羞得满面通红，不知所对，暗骂：“人小鬼大。”李大人见三个小儿女亲密无间，老怀大慰。
用罢早餐，李大人离家去了府衙。小姑娘急不可耐地拉着哥哥嫂子去后院练武场，叽叽喳喳笑个不停。说道：“嫂子，让小妹见识见识你的身手，不许藏私。”
在小姑娘的心目中，哥哥的武功已经高不可攀，要见识嫂子的身手，最好的法子是让哥哥嫂子比试一场。这小丫头一旦打定主意，九牛难回。兰若本不情愿，天赐却有些心动。他虽见识过兰若的武功，却只是三招两式，究竟有多高，不过招是体验不到的。他道：“兰妹妹，不让小慧开开眼界，她会纠缠个没完。我可无力应付。”兰若见丈夫也有比试之意，便不再推辞。
天赐从兵器架上取下他最常练也最拿手的大关刀，撩起长衫下摆，拉开架式，说道：“进招吧！”兰若不好在丈夫面前逞能，也取下一口长剑，提在手中，并不作式，笑道：“天赐哥请先进招。”
天赐知道妻子的武功远胜于他，不必客气，大关刀舞动如风，劈面砍去。关刀堪堪劈到前胸，兰若却只是笑吟吟地站着不动，即不招架，也不闪避。天赐慌忙收刀，诧道：“兰妹妹，你为何不出招？”
兰若笑道：“你这一刀只用了三成力，是怕伤了我吗？与人过招最忌的就是犹豫不决。你只管进招，我挡得住。”
天赐被妻子轻视，禁不住激起了好胜之心。叫道：“好！看我这一招。”这一刀用足了十成力，虎虎生风，气势慑人。兰若却不着急，待关刀及顶，脚下一滑，轻灵地闪开。天赐变招快捷，刀锋一转，拦腰横扫。兰若仍不招架，身子向后飘退，又将此招让开。天赐两招走空，刀势更急，狂风暴雨般攻去。兰若不慌不忙，左闪右避，一一化解。这两人一个刀舞得猛，化成一团乌光，势如下山猛虎。一个身法轻灵，长裙飞舞，飘飘若仙。煞是好看。
天赐连攻数十刀，连兰若的裙带衣角也没碰到，自己反累出了一身大汗，不免大为气馁，收住刀招，说道：“你只管闪避，是想累死我吗？”
兰若笑道：“那我就进招了。看剑！”身形化做一团红影，剑出如游龙，当胸便刺。天赐深知剑轻刀沉。长剑轻灵易于变招，见招拆招总归不及。而刀沉身长，劲道雄浑，远攻却胜于长剑。当下避短就长，以攻为守，大关刀当胸横砍，意在将兰若逼退，化解此招于无形。行家一出手，便知有没有。这一招深得武功要诣，兰若也禁不住赞声好。身形倏退倏进，天赐一刀走空，不及撤回，兰若乘势抢近，长剑直指前胸。天赐大惊，纵身后跃。长剑却如附骨之蛆，紧随而至，依旧点在他胸前。天赐大为沮丧，掷刀于地，长叹道：“我输了！”
小姑娘大为快意，拍手笑道：“太好了，太好了！嫂子总算给我出了一口恶气。恶人自有恶人磨。看哥哥以后还敢不敢欺负我。”天赐佯怒道：“我几时欺负过你？什么叫恶人自有恶人磨？就算我是恶人，你嫂子难道也是恶人吗？”小姑娘自知失言，吐吐舌头，不再言语。
兰若比武时没给丈夫留情面，心中微微有几分后悔，生怕他恼了。见他依旧有说有笑，大放宽心，笑道：“练武意在杀人伤人，武功越高杀人越多。嫂子武功高过你哥哥，所以是比你哥哥更恶的恶人，是个杀人不眨眼的大魔头。”
天赐一揖到地，笑道：“师父，徒儿求教了。”小姑娘格格直笑，亦步亦趋，随哥哥行下礼去。
兰若面孔一红，说道：“天赐哥，你的武功已经颇为不凡。若是用于两军阵前，一定所向披靡，无人能挡。可是用来同武林高手过招，却还不够。你臂力沉雄，刀法迅捷，我也不敢轻撄其锋。但锋芒太露，易发难收，容易为敌所乘。高手对搏，讲求含而不露。打出去的力道有三分，留下来的力道却有七分。留着后劲才易于变招，没有十拿九稳的把握决不轻发，发则必中，中则必死。”
天赐紧锁双眉，细细品味，难以理解。问道：“难道高手对搏都不尽全力。这又如何分出胜负？”
兰若道：“高手对搏，生死决于俄顷，谁敢不尽全力？表面上双方虚虚实实，锋芒不露。而事实上每时每刻都在寻找对手的破绽，同时全力提防露出破绽为对手所乘，所消耗的精力难以估量。平静之中酝酿着石破天惊的一击，生死存亡由此决定。所谓静如处子，动若脱兔。其中便蕴涵这上乘武功的哲理。”
天赐道：“我总以为武功首重气势。一上手就要用狂猛的攻势压住对手，以超人的勇力降服对手，最终克敌制胜。难道我想错了吗？”
兰若道；“没有错。武功之道，殊途同归。目的不外乎击倒对手，杀死对手。很难说哪种途径正确。你所走的这条路称为外家功夫，讲求以力克敌，力强则胜，力弱则败，简单明了。因为易于入门，易于速成，武林人士大多走的是这条路，却很少有人达到登峰造极之境。一来是对修练者的体质要求太严。身小力弱者是不能练的，练了也很难有什么成就。如果一个人身高丈二，力大如牛，练这门功夫倒也容易。可是世上能有几人身高丈二，力大如牛。二来这门功夫只知打熬气力，不讲养生之道，练功的方法大多有伤身体。一过中年便精力日衰，甚至早早夭折。天赐哥得益于先天的体质，已经算得上此道中的佼佼者了。”
天赐若有所悟，又问道：“兰妹妹说我练的是外家功夫，与之相对必然还有一门内家功夫。这内家功夫又是怎么练的？”
兰若道：“内家功夫听来玄奇，其实就是使力运力之法，说白了浅显易懂。外家功夫练力量，却不知如何使用力量。就象一个乞丐，怀有巨金却不会使用，最终饿死。内家功夫也练力量，重点却在使力的技巧。如何最大限度地发挥潜能，化力弱为力强，击败力量胜过你的对手。内家功夫的练功之法各门各派都不相同，难以一一尽述。但万变不离其宗。简单说就是练心练气，由内而外。练得好可成绝世武功，至不济也可强身健体，祛病延年。”
天赐又问道：“道家有吐纳之术，讲的也是练心练气。不知与内家功夫是不是一回事？”
兰若道：“也是也不是。吐纳术旨在养生，据说练到极处可成仙成道，是真是假我不得而知。内家功夫却讲求实用，重在搏击，与吐纳术有很大的不同。但内家功夫与吐纳术又相辅相成，先练吐纳术再练武功能受到奇效。武林中有不少好手原本就是修练吐纳术出身的。二者一为体，一为用，不能截然分开，更不能混为一谈。”
天赐听兰若讲了一番武学道理，心中豁然开朗，多日的困惑迎刃而解。暗想：“我还以为武功已练至极处，所以无法进步。原来却是练功的方法不对，花十几年走了一条冤枉路。”当下向兰若求教修练内功之法。兰若也不藏私，将所习的内功心法详细解说了一遍。天赐与妹妹听得津津有味。最后兰若叮嘱道：“据家师讲，这门功夫称为玄天真气，源于道家的吐纳之术，数代相传，去芜存精，发扬光大，称得上武林绝学，十分厉害。若被心术不正者得去，一旦练成，为祸天下，再难制之。你们切不可将此技轻易传人，也不能轻易炫露，引人觊觎。”两人心中肃然，点头称是。
他们谈论武功，兴味盎然，不知日之将午。午餐之后，三人又回到后院。这一回不再纸上谈兵，由天赐同妹妹过招，兰若在一旁点拨。一天下来，天赐自觉武功进境非小，与今晨相比似乎判若两人。天赐深知这全是兰若指点之功，胜过自家闭门苦练十年，对兰若更为敬服。
天黑以后，李大人从府衙返回。一家四口相聚灯下，免不了提及今天练武之事。天赐对兰若推崇备至。李大人心中欢喜，知道小儿女练了一天武功，必定很疲乏，命他们各自回房休息。
小夫妻回到新房。天赐掩上房门，栓上门闩，回身就将兰若抱住，笑道：“兰妹妹，我苦练武功多年，始终未窥门径。今日蒙贤妹悉心指点，受益非浅。让我如何谢你才好？”
一提到谢字，兰若便想起昨夜之事，禁不住脸蛋发烧，芳心乱跳。忙道：“你累了一天，好好歇一会吧！”天赐笑道：“我不累，也不想休息。昨夜被你借机逃脱，现在我可不能再放过大好机会。”在他火热的目光注视下，兰若又是羞喜，又是惊慌，忙岔开话题，说道：“天赐哥，我教的内功心法你领悟了没有？还不快练一练，如有不解之处，我再详细解说。”
谈到正事，天赐神志一清。压下心中的绮念，跳上床盘膝坐定，手足向天，闭目内视，依照兰若所授的心法行功。他初练内功，心神浮躁，只练了盏茶功夫便坐不住了，睁开眼睛，问道：“兰妹妹，你说练功会有各种各样的反应，我怎么一点也感觉不到。是不是练错了？”
兰若笑道：“没见过你这样性急的。我说的那些反应，要练上几年甚至几十年才会有。你才练了多久？”天赐苦笑道：“让我就这样枯坐几年甚至几十年？我的老天！我又不是木雕泥塑，要吃饭睡觉的呀！”兰若笑道：“又不是每时每刻都这样坐着，一天只练一两个时辰就行。练内功最难的就是入门，有许多人练一辈子也过不了这道难关。看样子我不帮你是不行了。”
兰若也登上床，在天赐的对面盘膝而坐。两人双掌相对，天赐只觉掌中的一双小手温软异常，不免有些心猿意马，魂不守舍，目光又露出灼灼热意。兰若脸颊绯红，说道：“我现在是师父，在传你武功。不许胡思乱想，定下心神。练功时要做到灵台空明，心无杂念。不然什么也练不成。”
天赐好生惭愧，慌忙凝神定气。可是佳人当面，心中的杂念总难除去。只听兰若道：“我现在将内力输到你体内，协助你打通经脉，运行真气。记住！切不可心生抗拒，更不可过于执着，一切顺其自然。”言罢闭目运功。
天赐只觉得一种难以言喻的感觉，似热似冷，若有形若无形，沿手臂经脉循行而上，直达丹田。而后在体内绕行，散于百骸，泊泊然，绵绵然，似长江大河无休无止。此时天赐心中的杂念荡然无存，只觉十分舒畅，不久即至神游太虚，物我两忘之境。只听兰若微弱的声音在耳畔道：“天赐哥，我内力有限，无力为你尽数打通经脉，只能助你入门。好好运功，将来的成就就要看你自己的努力了。”
天赐听得清清楚楚，却无法开口回答。聚精会神，全力运使体内川流不息的真气。身体飘飘然似欲凌空飞去。这感觉与兰若所言完全相同。他心中狂喜，凝神运功，浑不知身外之事。
也不知过了多久，体内激荡的热流逐渐归于平复。天赐缓缓睁开眼睛。只见兰若脸色惨白，呼吸急促，鬓边香汗淋漓，头上白汽蒸腾。天赐大吃一惊，不知是何缘故，心急如焚却无力援助。渐渐地兰若呼吸趋于平稳，脸色转和。天赐长长出了一口气，稍稍放心。
又不知过了多久，兰若双目忽开，说道：“好险！”天赐将他拥入怀中，心有余悸，问道：“真把我吓坏了！刚才是怎么回事？遇上了什么凶险？”
兰若螓首轻轻靠在天赐硕壮的肩头上，仿佛感受到丈夫的关怀，心中甜甜的。说道：“没什么。我内力太浅，强行为你打通经脉，一时后力不济，几乎走火入魔。尚幸收功及时，没有铸下大错。”
天赐倍感歉疚，说道：“原来练内功尚要冒偌大的风险。早知如此，不应该让你助我练功。一旦你有什么三长两短，让我如何心安。”
兰若笑道：“好心有好报。经此一劫，我的内力又进了一层。一年多未曾突破的难关，被我误打误撞突破了。天赐哥，这全托赖你的齐天洪福。”
天赐又是欢喜又是爱怜，扶她躺下，笑道：“我不管什么难关不难关，只要你平安无事就好。你的脸色还有点不太正常，快躺下休息。昨天你服侍我，今天换我来服侍你。”伸手便去解兰若的裙带，为她将长裙短袄一一脱下，只余贴身内衣，而后拉上锦被。兰若娇羞万状，不敢看他。
微风送来隐约的更鼓，夜深了。天赐也解衣上床，倒头便睡，看样子又要虚度一个春宵。忽然兰若掀开被钻入天赐怀中，腻声道：“天赐哥，你说要谢我的，为什么又不理我了？”
只因顾忌兰若练功疲乏，难以承受，天赐一直强忍欲念。经她这一挑逗，理智的堤防顿时崩溃。挽住兰若的纤腰，将她紧抱在怀中。兰若热情如火，送上滚烫的樱唇。两人激动地拥吻着，爱抚着，情火如炽。红烛燃尽而熄，幔帐悄然滑落。不见无边春色，只闻呢喃之声。
正值一双小夫妻交颈而眠，只羡鸳鸯不羡仙之时，千里之外的京师皇宫之中却是一片肃穆。乾清坤宁交泰三大殿灯火彻夜不熄。宫娥内侍往来穿梭，每人的脸上都挂着重重的忧色，仿佛一场灾祸即将降临。
乾清门外秋风瑟瑟。丹墀前侍立着四位大臣，看装束紫袍玉带，都是朝中极品大员。三位文臣似乎耐不住秋夜的寒风，头瑟缩在颈中，不停地踱着步。只有那武臣装束的老者迎风昂然而立。这老者身躯魁伟，赤面银须，虎目顾盼生威，虽垂暮之年仍不减英武气概。旁人都缄口不语，此老却耐不住沉闷，向身旁的一位中年文臣道：“寿王殿下，圣上夤夜宣我等入宫，是不是自知……，是不是有托孤之意？”他不好讲圣上将不久于人世之类的话，换一种说法，意思却简单明了。
那位寿王殿下眉头紧锁，脸上阴云密布，叹道：“韦老，圣上龙体欠安已非止一日。自今春便缠绵病榻，医官束手。着实令人担忧。小王久不入宫，圣上近日病情如何，小王也不得而知。但愿你我都猜错了。”
又有一位文臣插言道：“寿王殿下乃圣上同胞手足。圣上有恙，为何不入宫探望？”此人五旬左右年纪，眉目清朗，长髯飘飘，意态潇洒，举止自若，颇有几分出尘之味。
寿王冷哼道：“司礼监太监王保拦着本王，说什么未奉圣旨，任何人不得入宫打扰圣上。哼！所谓圣旨，还不是出于他王保之手。”这些话别人是不敢说的，寿王是皇帝的同胞兄弟，却无所顾忌。发过牢骚，仿佛气消了不少。向那插言之人侧目而视，面现嘲弄之色，冷笑道：“许大人身为阁臣，深得圣上信任，又与王保有交情。这几日频繁出入宫禁，圣上病情如何，理应了如指掌。何必相瞒。”
许大人有涵养。寿王地位特殊，他不愿得罪。寿王的冷嘲热讽他只当是耳旁风，笑道：“下官委实不知，岂敢相瞒。”
一位老态龙钟的白发文臣重重咳了一声，颤巍巍的声音道：“私议圣上病体，岂是为臣之道。稍时见驾，圣上有甚旨意，大家自会知晓。何必在此争论不休。”众人均道：“冯大人之言有理。”住口不言。这位冯大人是三朝元老，在群臣中颇具威望，又是出名的好好先生。此老既然发话，大家自然要给他面子。
正在这时，乾清门并肩走出一位内侍一位武官。那内侍身材矮胖，满脸堆笑，正是司礼监大太监王保。那武官体壮如熊，剽悍狂傲，却是锦衣卫大都督刘进忠。众人大为不快。刘进忠虽然权倾朝野，论品级却低了一大截。几位大员尚未入宫见驾，他却疾足先登。太不成规矩了。
刘进忠见到四位极品大员，狂傲之态依然不改，草草行了一礼，扬长而去。王保笑嘻嘻地走过来，说道：“寿王殿下，韦老王爷，冯大人，许大人，请随咱家去见万岁爷。”
四位大员神色肃穆，随王保过乾清门，登九重玉阶，直入乾清宫，转入西偏殿。只见龙床之上，黄绫被中，正卧着当今天子。虽说面色憔悴，精神似乎还不错。龙床边侍立着太子殿下，脸上泪痕未干，眼睛布满红丝。四位大员急趋龙床前跪倒，叩首道：“臣等恭请陛下圣安。”
皇帝欠身而起，说道：“四位爱卿平身。朕诏卿等入宫，有要事相托。朕已年过六旬，垂垂老矣。今春偶感小恙，一病不起。近日病势愈重，自知时日无多。子称人生七十古来稀。朕不算夭寿。所虑者唯祖宗社稷而已。”寿亲王道：“皇兄今日精神甚佳，正是病势将愈之相。精心调养，自会无事。”皇帝长叹道：“病势如何，朕心中有数。今日精神转佳，乃回光返照之象。临去之前，有几句话要对诸位爱卿讲。”
四位大员肃手而立，面色沉痛。只听皇帝道：“朕在位三十余年，无时无刻不思江山社稷，不念天下苍生，尽心竭力，未敢稍懈。只为才德不足，有心无力，致令国事日衰，天下不宁。朕有负先帝重托，愧对列祖列宗，更愧对黎民百姓。四位爱卿自朕即位便追随左右，韦爱卿冯爱卿更为三朝老臣，为朕分忧，殚精竭虑，劳苦功高。朕万分感激。”
四臣诚惶诚恐，再次跪地叩首，口称：“臣等蒙陛下知遇之恩，自当粉身以报，不敢居功。”
皇帝挥手令四臣平身，继续说道：“朕就要去了。江山社稷之重，请四位爱卿代为担当。朕感激不尽。”指向侍立在床边的皇太子，说道：“朕这个不肖之子也要托付给诸位。诸位爱卿自幼看着他长大，承蒙诸位悉心教导，胸中才学胜朕多多。只是他年轻识浅，阅历不足。若有不是之处，还望诸位爱卿多加指教，不要有所顾忌。”
四位大臣道：“臣等必不负陛下所托，尽心竭力，辅佐太子殿下。为国尽忠，死而后已。”皇帝如释重负，说道：“得诸位爱卿一诺，朕无忧矣！诸位请退下吧。”四臣叩辞皇帝，鱼贯退出。
目送四位大员退出大殿，皇帝又将宫娥内侍全部遣走，殿上只余下父子两人。皇帝握着太子的手，说道：“孩子，做人难，为君更难。希望你不负父亲的希望，励精图治，做一个中兴之主。”皇太子双目蕴泪，哽咽无语。
皇帝讲了许久，渐呈不支之态。喘息片刻，郑重道：“孩子，父亲有一个天大的秘密要告诉你。”皇太子惊疑地睁大了双目。只听皇帝道：“你还有一个同胞兄弟。二十年前你们的母后一胎双生，产下兄弟二人。你们兄弟生得一般无二。父亲生怕……唉！自古以来，为兄弟争位以致天下大乱的事例不胜枚举。你们兄弟生得相象，更是一大祸胎，这道理不说你也明白。为祖宗社稷，为父不得不忍痛割爱，将你兄弟托付给一位大臣抚养，将他遣出京师。那位大臣忠诚谨慎，可以信托。此事瞒住了所有的人，对你母后也只说你兄弟生下便夭折了。若不告诉你我死不瞑目。你要慎重处置，免生祸乱。记住！好好照顾你兄弟，不可加害于他。”想起忍痛送幼子出宫时的心情，不免万分伤感。
皇太子神色不安，问道：“当事者还有何人？”皇帝道：“当事者都已不在人世，只有一个王保。他或许知道些内情。不过他忠心为主，即便知道也不会讲出去。我也不忍加害于他。”皇太子垂下头，目光阴森慑人。
皇帝道：“你以后不再是太子，而是一国之君，行事一定要谨慎。如遇不明之处，可向四位顾命大臣求教。韦卿是可以信赖的。他是武臣，不能涉足于朝政。但如今正值多事之秋，天下乱象已萌，仰仗他之处尚多。你叔叔和冯大人一个优柔寡断，一个老迈昏聩，都不可以大事相托。许大人精明强干，是当世少有的栋梁之材。可是你一定要记住，用人当求德才兼备。许大人才胜于德，可托之以事，不可托之以心。这是我一生的教训，你可明白？”
皇太子心中纷乱异常，父亲的话一句也没听进去，只管胡乱点头，却急急问道：“父皇，您说将弟弟托付给了一位大臣抚养，此人是谁？”
殿外夜色深沉。众大臣，众宫娥内侍焦急地等待着，不知皇帝与太子在交谈什么要事，迟迟不见动静。忽然，大殿上隐隐传来太子的痛哭声。众人心中了然，圣上已经驾崩了。明天将有一位新君登基。这位新君据说宽厚仁德，才华过人。他将给天下人带来什么？他能禀先皇之志，正先皇之失，赢来朝政中兴，天下太平吗？希望能如大家所愿。