巍峨的山岭连绵起伏，茂密的林木参天蔽日。这一带地处六安州之西，广袤数千里，分布着天人山、九仙山、轩辕山、楼子山等无数座山峰，禽兽出没，难觅人迹。此时正值深秋，红叶满山，鲜艳欲滴，鸟鸣幽幽，泉水潺潺。马蹄击在山石上，声传数里，清脆悦耳，回音可闻。人处其间，宛如画中。
此时的天赐却苦不堪言。他自幼生长北方，见惯了一马平川的旷野，低矮平缓的丘陵。乍见此险峰深壑，奇松怪石，虽觉十分新奇，却难领略到半点诗情画意。他身边没有银钱，一路露宿山野，猎食鸟兽充饥。凭借一张硬弓，一身武艺，倒也不愁添不饱肚子。可是这一带荒无人烟，无处栖身。能找到一处山洞尚好，如果找不到，就只好在野外过夜。深秋时节，夜凉如水，冷风飕飕，砭人肌骨。天赐南下时并未携带御寒的衣物。内力尚浅，无法运功御寒。每夜都冻得瑟瑟发抖，将所有的衣物都裹在身上，勉强挨过。数日下来，天赐须发蓬然，尘土满面，衣衫肮脏不堪，俨然是一个野人。
今天天赐的运气实在太差，自早至午没有打到一样猎物。正当肚里饥饿难忍，心中焦灼万分之时，马蹄落处，树丛中忽然惊起了一只山鸡，扑楞楞直上林梢，向远处飞去。天赐大喜，摘下鞍后弓箭，只见那山鸡飘飘摇摇已飞上了半山腰。天赐并不着急，张弓搭箭，瞄的真切。这一箭射去，山鸡应箭而落。
天赐将马匹丢在路边，独自持弓箭钻入密林中寻觅射落的山鸡。拨开茂密的枝叶，走出不远，忽然眼前一亮。前面是一块林间空地，绿草如茵，阳光明媚。林边俏立着一位牵马背剑的蓝衫女郎，正在低头检视手中一只色彩斑斓的山鸡。山鸡上露出一段乌黑的箭杆，正是天赐射落的那只。
见天赐穿林而来，那蓝衫女郎抬起螓首，嫣然一笑，问道：“这只山鸡是壮士射下的吗？好神奇的箭术！”只见她十八九岁的年纪，穿一身骑装，外罩披风，长身玉立，刚健婀娜。鹅蛋形的小脸白里透红，长眉入鬓，凤目瞳瞳，娇柔中流落出男儿的英气。举止落落大方，不见分毫寻常女子的矫揉造作。
天赐顿生亲近之心，忘记了他现在的外貌有多骇人。走上几步，露齿一笑，说道：“不敢当小姐盛赞，侥幸而已。”蓝衫女郎上下打量天赐，神色微变，急退数步，问道：“你是什么人？”语气颇为不善。
天赐暗道：“她讨厌我。我的样子很可憎吗？”低头看看身上肮脏的衣着，摸摸扎手的胡须，顿悟所以。面上尴尬，心中悻悻，驻足不前，说道：“在下是过路人，请小姐赐还猎物。”
蓝衫女郎自知失态，将山鸡抛给天赐，正待搭话。忽见树林中冲出两个俏丽的小姑娘，都是侍女装束，一着红衫一着绿衫，拦在蓝衫女郎之前，双双拔出背上长剑。绿衫侍女叫道：“小姐，当心！”红衫侍女长剑指住天赐，喝道：“站住，不许过来！”
天赐哭笑不得，暗道：“这两个小丫头以貌取人，把我当成了奸邪之徒。我真想伤你家小姐，凭你们两个也拦得住？”既然不受欢迎，何必留下来惹厌。天赐一言不发，转身便走。
那红衫侍女却不肯放过他，喝道：“不许走！三妹四妹，拦住他。”树林中又应声跃出两名侍女，一黄衫一白衫，横剑拦住天赐。天赐大为光火，冷笑道：“几位姑娘意欲何为？”那红衫侍女不加理会，向蓝衫女郎道：“小姐，此人相貌凶恶，携带利器，孤身出没山中，一定是盗匪同伙。不能放走他。”
一听盗匪两字，蓝衫女郎长眉陡立，俏脸生寒，喝道：“红缨，白羽，快将他擒下。”白衫黄衫两个小侍女闻令而动，直逼天赐。长剑飞舞，招招不离要害。口中叫道：“放下弓箭，听候小姐发落。饶你不死。”
天赐叫道：“快住手！在下不是强盗。”两侍女如何肯信，喝道：“不许狡辩！”两枝长剑绵绵攻来，快捷狠辣。天赐有口难辩，左闪右避，步步后退，化解来势。他即不甘心束手就缚，又不能辣手反击，伤了两个小姑娘，左右为难，极为狼狈。两侍女占尽上风，只当天赐武功不济，攻势愈加猛烈，打算擒下对手，在小姐面前出出风头。
旁观的蓝衫女郎却看出了危机。天赐门户严谨，步法不乱，只守不攻，未尽全力。一旦出手反击，二婢绝非其敌。她叫道：“鸣环，凝霜，下去相助。”红衫绿衫两侍女应声而出，纵身上前夹击。四枝长剑将天赐团团围住，寒光闪闪，冷气森森，招招不离要害，攻势越来越凶猛。
天赐渐感难以支撑，心中烦躁，大喝道：“你们再不知进退，休怪在下无礼。”红衫侍女鸣环娇叱道：“大言不惭，你试试看。”绿衫侍女凝霜叫道：“弃弓就缚，饶你不死。”说话间手中剑并不稍停，剑花朵朵直刺天赐胸肋。
天赐怒极，不再容让，大喝一声：“小心了！”身形疾转，神出鬼没，铁弓倏出，迅捷如风。只听叮当脆响连声，四枝长剑同时飞上半空。四侍女两手空空，呆立当场，樱口微张，做声不得。天赐笑道：“承让承让！”转身便走。
蓝衫女郎又惊又怒又气又急，喝道：“恶贼！休走！看剑！”叫恶贼时长剑出鞘，叫休走时飞跃而出，待到看剑二字出口，长剑已经直刺天赐后心。这三个动作一气呵成，剑势奇疾，破空之声刺耳。只此一剑，便知她的武功与那四位侍女相比有天渊之别。
遭遇强敌，天赐不敢有丝毫大意，反手挥弓，自下向上用力一撩。弓剑相撞，火花四溅。天赐居然没占到便宜，反震之力将他撞得向前猛跨两步。蓝衫女郎身在半空，无处着力，也被震得倒翻而出。她身法轻灵，在空中一个转折，稳稳落在丈余开外，蓝衫飞舞，煞是好看。天赐暗自心惊。那女郎手中长剑宽不足两寸，长仅三尺，与寻常长剑无异。剑身乌黑，不见寒芒。但份量十分沉重，弓剑相交之时力有千钧。女郎能用此剑，可见腕力之强非同小可，对于一位姑娘则更为难得。
这场争端莫名其妙，对手又极为难缠，天赐心中已萌退志。拉满铁弓，搭上利箭，对准正欲纵身追来的蓝衫女郎，喝道：“站住！”女郎神色大变，驻足不前。天赐冷冷道：“在下与诸位无怨无仇，何故苦苦相逼。再不识进退，莫怪弓箭无情。”弓弦一松，声震如霹雳，箭去似流星，直奔林边的一块巨石。五女转首望去，只见那枝箭已经深深没入石中，只留下一段短短的箭尾。天赐傲然一笑，转身钻入密林，倏忽不见。
蓝衫女郎惊得目瞪口呆，盯着那块巨石，半晌无语。侍女鸣环缓步上前，轻声道：“小姐！”蓝衫女郎如梦方醒，叹道：“好霸道的箭术！以前我在书中看到汉将李广箭射卧石，白羽没入石棱。我只当是言过其实，不想今天亲眼见到了。”走到那块山石前，用力拔出铁箭，托在掌中仔细查看，忽然惊呼道：“这是穿云箭！”
四个小侍女好奇地围拢上来，叽叽喳喳地问道：“小姐，什么叫做穿云箭？”蓝衫女郎将铁箭递给四侍女传看，解释道：“这便是穿云箭，兵器谱上说它：玄铁为镞，精钢为骨，洞金裂石，如入腐土。堪称箭中神物，犀利无匹。”
鸣环道：“这箭好重！”蓝衫女郎道：“此箭重一斤有余，寻常强弓根本射不动它。那人既然能用此箭，手中铁弓必然是落日弓。落日弓据传是上古神物，后羿射日时所用，是真是假不得而知。但落日弓的确是件宝物，没有数千斤的臂力别想动它分毫。神物择主。穿云箭落日弓是弓箭中的圣品，居然落入盗匪之手，我真替父亲担心。”
小侍女凝霜道：“小姐，公爷神勇无敌，威震塞北，海内同钦。量他一个小小的匪徒，纵然射得一手好箭，又怎能是公爷的对手。小姐不必为此担忧。”
蓝衫女郎面色沉重，叹道：“你有所不知。那人有神弓神箭在手，两军阵上取人性命易如反掌。虽有藤牌重甲，也挡不住穿云箭之利。我能不担心吗？”
四侍女面面相觑，暗自发愁。凝霜安慰道：“那人刚才说他不是贼伙，也许真的只是过路人。”蓝衫女郎脸色稍霁，说道：“但愿如此。这枝穿云箭我要带回给父亲看看，让他老人家早做提防。”
鸣环道：“那人就算不是贼伙，看他的相貌装束，也决不是什么好路数。”红缨道：“不错，否则为什么要逃走。”四侍女七嘴八舌也讲不出个所以然。凝霜见小姐神情忐忑，忙岔开话题，说道：“时辰已经不早了，再耽搁只怕今天赶不到大营。公爷可要担心了。”
主仆五人上马离去，穿出树林，沿着山路南行。这一带山势奇险，道路崎岖，走到险处只能牵马步行，累坏了五位姑娘。蓝衫女郎道：“早知如此，宁可多绕些路，也要从大路走。”侍女中年龄最小的白羽笑道：“都怪鸣环姐性急，出了这个馊主意。”众女齐声攻讦，鸣环顿成众矢之的。
翻过了几道山梁，山势渐趋平缓，道路稍阔。众女放马飞驰，好不痛快。蓝衫女郎一马当先，四侍女随后紧追。驰出不远，忽见山路上横放着两根巨木，正好挡住了众女的去路。巨木断处犹新，枝叶茂密，显然是刚刚砍倒的。蓝衫女郎慌忙带住坐骑，身后四女猝不及防，几乎撞在一起。
山路边的密林中传出几声尖锐的呼哨，随即跃出数十名身着劲装手持利刃的彪形大汉，将五女团团围住。当先那人挡在路中央，是一个凶猛的中年汉子，虬髯若戟，相貌狰狞。大冷的天却坦胸露怀，现出小山般的胸脯。手中提着一条粗大的铁杵，只怕有数十斤重。
蓝衫女郎脸色大变，喝道：“尔等何人？快快让路。”那狰狞大汉笑道：“萧大小姐，在下有要事相商，在此恭候多时了。大小姐何必拒人于千里之外。”蓝衫女郎道：“你是什么人？为何知道我的姓氏？”狰狞大汉道：“贤父女大名鼎鼎，无人不知。在下人称神力拔山，令尊想必向小姐提起过。”
蓝衫女郎俏脸生寒，喝道：“原来是天人山的狗强盗。”狰狞大汉狂笑道：“咱们正是天人山的英雄好汉。在下刘奎，奉大寨主之命，请萧大小姐到咱们山寨盘桓几日。希望大小姐赏在下一个面子，不要推辞为好。”
蓝衫女郎冷笑道：“只要你胜得过我手中利剑，我便随你走一遭。如果胜不过，便留下你的狗头。”说罢长眉陡立，拔出背上那枝乌黑的重剑，飞身下马，直扑神力拔山刘奎。
刘奎怒叫道：“小丫头，不要敬酒不吃吃罚酒。”抡动铁杵迎战。只见一道蓝影如飞而至，长剑化做一条乌龙，直刺前胸。刘奎没料到女郎招法如此快捷，慌急间举杵横击。女郎并不闪避，硬接硬挡，剑脊重重击在杵上。刘奎号称神力拔山，可见臂力不小，却挡不住女郎长剑一击。巨大的铁杵被远远荡开，身子一侧，胸前空门大露。蓝衫女郎一声娇叱，剑势蓦变，直取刘奎咽喉。
刘奎大惊失色。他临敌经验颇丰，慌忙着地滚倒，翻至数丈开外才跃起身。闹了个灰头土脸，狼狈万状。在众兄弟之前大失颜面，他恼羞成怒，大叫道：“弟兄们，并肩子上！”众大汉闻令一拥而上，刀剑重重，将蓝衫女郎围在垓心。四侍女惊呼道：“小姐当心！”拔剑上前相助。刘奎大叫道：“弟兄们，拦住着几个小浪货。”山贼人数众多，立刻分出二十余名大汉，相一堵刀墙，将四侍女挡住。
刘奎万分得意，邪笑道：“萧大小姐，我大哥请你上山没别的意思。只要你答应做大哥的压寨夫人，我大哥决不会亏待你。咱们两家变做一家，结成秦晋之好，不再打打杀杀。令尊又能得一乘龙快婿。两全其美，何乐而不为。”
蓝衫女郎羞怒交集，喝道：“恶贼！闭上你的狗嘴。”有心上前斩刘奎几剑，却被众贼人缠住，脱身不得。她武功虽高，可是孤身一人，力敌数十名悍贼，缚手缚脚。心中焦躁，欲速则不达。四侍女见小姐陷入重围，急于会合，四枝长剑一轮疾攻，数名贼人中剑倒地。侍女鸣环在四人中年齿最长，武功也最高。此时冲在最前面，招招狠辣，当者皆靡。
刘奎大怒，叫道：“弟兄们，加把劲。擒下这四个小浪货，大家乐上一乐。”众贼人见四侍女模样娇俏，早就色心大动。听刘奎这一叫，无不奋勇向前。四侍女立刻陷于危境。
酣斗良久，蓝衫女郎心神渐定，招式使出也渐渐得心应手。窥出一丝破绽，奋起反击，剑光落处，一名悍贼被拦腰砍为两断。众贼大惊，攻势稍挫。蓝衫女郎乘机杀招连发，转眼间又有几名贼人中剑毙命。围攻之势立刻瓦解。蓝衫女郎精神振奋，长剑飞舞，矫若游龙，恰似一头雌老虎，杀得众贼人四散奔逃。一旁的四侍女此时也稳住阵脚。她们四人联剑御敌之术平时便练得纯熟，不求有功，但求无过，四剑连环，宛然一道剑幕。众贼人攻势虽然凶猛，却无法近身。
压阵的神力拔山刘奎见大势已去，自知不是蓝衫女郎之敌，不敢贸然上前送死。大叫道：“风紧，扯乎！”只见蓝衫女郎已经杀散了贼众，挺剑扑来。刘奎心胆皆裂。逃命要紧，也不管手下兄弟死活。转身向树林中窜去，跑得比兔子还快。
蓝衫女郎恼他出言轻薄，不斩他几剑难消心头之恨，岂能让他逃走。叫道：“恶贼休走！”仗剑向树林中追去。俗话说：逢林莫入，穷寇勿追。四侍女慌忙叫道：“小姐别追！”可是蓝衫女郎恍如未闻，早已钻入密林。四侍女不能让小姐独自涉险，杀散贼众，也随后追去。
刘奎在树林中飞窜，身形飘忽，时隐时现。蓝衫女郎紧追不舍，相距不过十来步，似乎伸手可及。她杀机正盛，又是初生牛犊不怕虎，没想到中了贼人的诱敌之计。追出不远，忽然一缕劲风当头扑来，是一张巨网，笼罩数丈方圆。蓝衫女郎骇然变色，纵身跃起，挥剑斩去。这一招又错了。她此时如果贴地飞窜，或者能脱身而出。飞身纵起，却正好撞入网中。这张网是牛皮索结成，长剑虽利，却无法尽数斩断。一张巨网罩上身，埋伏在一旁的贼众疾受束网的长索。蓝衫女郎挣扎不止，网却越收越紧，将她束成一团，摔倒在地。
四侍女追入树林，听到小姐的惊呼声，便知发生了意外。随即听到刘奎的狂笑，十几名大汉簇拥着刘奎走出密林，四名大汉抬着被巨网紧紧束住的蓝衫女郎。四侍女大惊失色，就待上前抢救。刘奎捞过一把长刀，指住网中的蓝衫女郎，喝道：“站住！否则我杀掉你家小姐。”
四侍女缺乏应变之能，见小姐被擒，顿时手足无措。鸣环惊叫道：“你要干什么？”刘奎狂笑道：“要干什么？这话问得多古怪。咱们要将你家小姐请上山寨做压寨夫人。她要撒野，咱们只好动粗。你们四个最好乖乖听我吩咐，如敢妄动，休怪我辣手摧花。”
鸣环又惊又怒，叫道：“你敢！”刘奎冷笑道：“不敢？笑话！我便杀给你们看看。”手中长刀一紧，深深陷入蓝衫女郎颈部的嫩肉。蓝衫女郎痛呼出声，四侍女骇然色变。凝霜叫道；“不要伤害小姐。我们听你的。”
蓝衫女郎急道：“你们不要管我，快回去报信。”刘奎大笑道：“妙极妙极！咱们正要找人报信。这个穿红衣的可以回去，其他人乖乖留下。”手中长刀只管在女郎颈项上比划，一脸的狞笑。
鸣环在四侍女中年龄稍长，还算有点主意，说道：“放了小姐，我跟你们走。”刘奎嘲笑道：“你跟我们走顶个屁用，你家小姐才是真正的活宝。有她在手，咱们便可以要挟萧老贼，看他敢不敢再猖狂。你这小丫头一文钱不值。如果想留下来快活，本寨主当然不会拒绝。换这穿绿衣的回去报信。”
蓝衫女郎冷笑道：“别做梦了。我爹才不会受人要挟。”刘奎怒道：“老子现在就杀了你，看萧老贼心疼不心疼。”手中长刀作势向女郎颈上砍去。蓝衫女郎毫不畏惧，螓首一昂，说道：“有种你就杀了我。我爹一定会为我报仇，将你们这些狗强盗杀得干干净净，一个不留。”
刘奎收住刀，淫笑道：“小浪货，本寨主不会马上杀你。花朵一样的大姑娘，一刀杀掉有多可惜。本寨主要把你带回山寨，先送给大寨主享用。等大寨主玩腻了，再让我刘奎乐上一乐。然后将你赤条条捆到六安州的城门楼上，让过往的英雄都看一看。萧老贼养了一个好闺女，真能替他争气。这主意妙不可言。”刘奎越想越乐，放声大笑。众贼人也哄然叫好。
蓝衫女郎急怒攻心，几乎昏去。大叫道：“你们这群狗强盗，毫无人性，天理难容。你们最好马上杀了我，否则总有一日我要将你们生吞活剥，剑剑诛绝。”
刘奎淫笑道：“小浪货，你等不到这一天了。别看你现在象只雌老虎，等本寨主挑断你的手脚大筋，你就会变成一只乖巧的小猫咪。这样才有女人味。”四侍女惊叫道：“不要，不要！”蓝衫女郎叫道：“快把他们都杀了，别管我。”四侍女投鼠忌器，面面相觑，谁也不敢动手。
刘奎大笑道：“好极了！快放下兵刃，随本寨主回山。本寨主找几个能干的弟兄，好好弄弄你们几个小浪货。包你们乐不思蜀，再也不想下山。”
四侍女虽然年幼无知，却也明白刘奎说的不是好话，气得娇躯乱战，小脸铁青。鸣环被怒火蒙蔽了灵智，喝道：“恶贼，拿命来！”挺剑飞身扑上，不顾生死，只管乱砍。一人拼命，万夫莫敌。群贼居然被她杀得步步后退。凝霜等有心上前相助，却又顾忌小姐安危，一时拿不定主意。
蓝衫女郎叫道：“杀得好！凝霜，你们还愣着干什么？快上！”凝霜三侍女如梦方醒。她们自幼与小姐一起长大，深知小姐性情刚烈，纵然丢掉性命也决不会向贼人低头。三侍女强忍泪水，仗剑而上，与群贼战在一处。
刘奎怒道：“不知死活的小贱货，不给你点苦头吃，你还以为本寨主可欺。”抡起长刀就向蓝衫女郎足跟大筋砍去。这一刀如果真的砍中，双足立废，这辈子算完了。四侍女大惊失色，抢救已经来不及，紧紧闭上眼睛，不敢再看，忍不住大声尖叫起来。空山静寂，乍闻此声，令人心惊不已。
正在此时，忽听树林中有人大喝道：“贼子，看箭！”弓弦弹震之声，利箭破空之声同时传来。一枝利箭随声而至，正中刘奎后心。穿胸而过，力道不竭，又飞出数丈开外，钉在一棵大树上，入木寸余。刘奎一声痛呼也未及发出，尸体扑倒。手中长刀深深插入泥土，背后的箭孔鲜血汩汩而出，其状甚惨。
情势突变，出乎意料。四侍女知道来了帮手，精神振奋，怒火化为杀机。四枝长剑化成团团银光，冲入群贼之中，一阵乱砍乱斫。群贼此时如果联手拒敌，未必抵挡不住。可是首领已死，心胆早寒，无心恋战，四散奔逃。四侍女如同猛虎入羊群，冲到蓝衫女郎身边，七手八脚将巨网斩破。蓝衫女郎从网中脱身而出，凤目几欲喷火，心中的委屈恨意全部出在群贼身上。拾起地上的铁剑，紧追逃散的贼众，一顿好杀，砍翻了十几名悍贼，血染蓝衫。四侍女怕小姐再出意外，紧随其后，不敢稍离。
杀散贼众，仍不见那放箭之人露面。五女回到原地，蓝衫女郎恨意未消，将刘奎的尸体一阵乱斫，砍为肉泥。忽然，鸣环惊呼道：“小姐，穿云箭！”众女转首望去，只见鸣环纤手遥指着不远处钉在树上的那只利箭。那箭虽然沾满鲜血，仍看得出乌黑的本色，正是洞金裂石如入腐土的穿云箭。
众女深为诧异。蓝衫女郎疾步上前，不顾箭上的血渍，伸手拔下，仔细端详，叹道：“果然是穿云箭。是他救了我们。”凝霜喜道：“原来那人不是山贼同伙。小姐可以放心了。”
鸣环心有不服。她方才断言天赐是山贼，惹起一场纠纷。现在仍不肯认错，强辩道：“就算他不是天人山的贼伙，难保他不是其他山上的强盗。这叫做狗咬狗。”凝霜道：“鸣环姐，你可别乱说。他如果是强盗，为什么要救我们？”鸣环道：“谁知他在打什么坏主意。也许是故示恩惠，有心讨好。”
蓝衫女郎责备道：“鸣环，他不计前嫌，仗义相救，可见一定是个胸襟博大，侠肝义胆的奇男子。决不可能是山贼同伙。就算他是山贼，我们也不能忘恩负义，恶语相加。”凝霜笑道：“鸣环姐以小人之心，度君子之腹，把人家瞧扁了。”鸣环不敢顶嘴，心中却有十二分的不服，小嘴噘得半天高。
蓝衫女郎叹道：“神力拔山刘奎在山贼中算得上屈指可数的好手。父亲多次与他交锋，均被他冲阵逃走。这位不知姓名的壮士却能将他一箭射死，不费吹灰之力。父亲军中若有此等勇将，何愁山贼不平。”
鸣环道：“我看未必。公爷军中高手如云。就象王少侠，人称银剑潘安，武功就胜过刘奎甚多。那人一箭射死刘奎，不过是乘其不备，凑巧而已。”凝霜等三侍女见她提及王少侠时，两颊微红，双目透出异样的光彩，不免暗自好笑。
蓝衫女郎道：“这不能相提并论。王少侠练的是小巧功夫，在两军阵前却没有太大的用处。那位壮士却有一身超人的勇力，箭法如神，不亚于汉将李广。如能从军杀贼，报效朝廷，不难成为一代名将。可惜，可惜！”
鸣环心里也说不清是什么滋味。她暗恋银剑潘安王少侠已非一日，却知他志在小姐。投效公爷军中，不辞劳苦，忠心耿耿，为的也是小姐。她只不过是一个身份低微的侍女，决不能与小姐相争。此时听小姐似乎对王少侠并无垂青之意，不免心中窃喜。又听小姐对王少侠评价不高，却有几分不乐。
山中的天气说变就变，冷风乍起，卷起枯枝败叶，漫天飞舞。山雨欲来，阴云蔽日，浓密低垂。狂风吹过，翻卷飞腾，宛若狂涛巨浪。凝霜疾呼道：“小姐，要下雨了。我们快走吧！”
一行人收拾兵刃马匹，匆匆启程。可是天气不等人，疾风卷着豆大的雨点扑面而至。众女冒雨狂奔，浑身湿透。深秋雨凉，寒风刺骨，冻得她们瑟瑟发抖。雨越下越大，已有倾盆之势，风势却渐渐缓和，天色也明亮起来。
五女冒雨顶风而行，也不知翻过了几道山梁，穿过了几处山谷。已经是申末酉初时分，天色渐黑。她们中途两次发生纠纷，又恰逢暴雨，山路难行，今晚只怕赶不到目的地了。正当心急如焚之时，忽听远处有人高声作歌。歌曰：
梦绕神州路，怅秋风，连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注。聚千村万落狐兔。天意从来高难问，况人情易老悲难诉。更南浦，送君去。凉生岸柳催残暑。耿斜河，疏星淡月，断云微度。万里江山知何处？回首对床夜语，雁不到，书成谁语。目尽青天怀今古，肯尔曹恩怨相尔汝？举大白，听金缕。
歌声高亢悠远，凄风夜雨之中乍然闻之，动人心魄。蓝衫女郎心驰神摇，眉宇间笼上了一丝轻愁。四侍女却是年少不识愁滋味，叽叽喳喳道：“小姐，前面既然有人，一定有避雨之所。咱们不必露宿山野了。”
一行人循声而去，穿入树林，趟过一道溪水。只见不远处有一个巨大的山洞，洞口爬满藤蔓之属。若非有红红的火光透出，很难发现。鸣环喜道：“小姐，咱们快进去。”也不等小姐吩咐，就要闯进去。
蓝衫女郎道：“鸣环，不要冒失。此人先我们而到，就是此洞主人。未经主人许可，怎能贸然闯入。”
凝霜叫道：“洞里有人吗？我家小姐山行遇雨，欲入洞一避。请尊驾行个方便。”洞中人道：“荒山野洞，无分宾主。诸位是客，在下也是客，但进无妨。寒夜孤寂，得诸位相伴，在下求之不得。”话音清朗，是个青年男子。
五女钻进洞中。这山洞入口狭窄，洞内却十分宽阔。洞中央篝火熊熊，一个青年壮士蹲坐火边，将几只穿在木棍上的山鸡野兔烤得滋滋作响，香气扑鼻。火光映红了他的脸庞，浓眉大眼，英挺不俗。
蓝衫女郎在洞外曾为他苍凉的歌声所动，又见他人品矫矫不群，心中便有几分好感。抱拳当胸，山洞：“打扰了！”那青年也不抬头，只用眼角的余光一瞟，笑道：“原来是几位女英雄。咱们缘分不浅，又见面了。”这话未免有几分轻薄的意味。蓝衫女郎虽然大方，脸蛋也不禁微红。上下打量，一时想不起何时曾有过一面之缘。那青年笑道：“不认得最好，以免再将我当成天人山的贼伙，挨上几剑才叫冤枉。”蓝衫女郎一怔，忽然发现那青年身边斜倚着一张乌黑如墨的铁弓，她顿时醒悟，说道：“原来是你！”语调有几分诧异，又有几分惊喜。
那青年笑道：“正是区区。小姐不算健忘。”青年人正是天赐。他冒雨赶路，被雨水冲去了脸上泥垢，焕然一新。
蓝衫女郎暗道惭愧，一揖到地，说道：“壮士救命大恩，粉身碎骨也难报答。只怪我有眼无珠，多有得罪，请壮士海涵。”行的是男人礼，说话也是江湖口吻，颇具须眉之风。
天赐笑道：“一场误会而已。我生相凶恶，的确不象好人。怨不得诸位姑娘。”半是调侃，半是实情。蓝衫女郎啼笑皆非，叫过四位侍女，吩咐道：“快谢谢这为壮士救命之恩。”凝霜等也学着小姐的样子，长揖为礼。鸣环虽有几分不乐，却不敢违抗小姐的命令，也随在众女身后行礼。
天赐笑道：“快坐下来烤烤火。你们淋得象落汤鸡，大冷的天，染上风寒可不是闹着玩的。”众女早就等不及了，纷纷围坐到火边。篝火烧得正旺，很快身上便冒起腾腾白汽，暖融融寒意尽除。
蓝衫女郎道：“失礼得很，还没请教壮士尊姓大名。”天赐道：“我姓李。”他说姓不说名，蓝衫女郎也不好深问，说道：“听壮士的口音，似乎不是本地人。”天赐道：“我是山东兖州府人。请问小姐又是何方人氏？”蓝衫女郎道：“我叫萧若男，老家是哪里我自己也弄不清楚。就算是雁北吧。”女儿家往往羞于向外人道出闺名。这位萧姑娘却直言无讳，落落大方，当真人如其名。
天赐道：“小姐说笑了。哪有不知自己家乡的道理。”萧若男道：“不是说笑。我自幼在军中长大，随父亲东征西讨，居无定所，从不知家乡为何物。父亲的部属多是雁北子弟，在雁北驻留的时间也最多，所以我勉强算得上雁北人。”
她姓萧，又是雁北人。天赐陡起戒心，问道：“令尊如何称呼？”萧若男尚未回答，鸣环却抢着道：“我家公爷官号上定下乾，官拜河南总督。你听说过吗？”小嘴一撇，七分炫耀三分威胁，好不得意。萧若男狠狠瞪了她一眼，似乎是怪她多嘴多舌。
天赐暗自吃惊，强笑道：“原来小姐是镇国公萧大人的女公子。失敬失敬！令尊英名威震华夷，在下仰慕久矣。”萧若男道：“壮士过誉了。家父不过是一介武夫，唯知尽忠报国。侥幸立了几件功劳，略有薄名，却当不起威震华夷之誉。天人山的贼人便不把家父放在眼里，否则也不会有今天这场纠纷。”
天赐如坐针毡。这位萧姑娘居然是萧定乾的女儿。她如果得知当面之人就是朝廷通缉的要犯李天赐，会不会擒他去报功，这可难说得很。天赐暗自庆幸刚才没有报出名号，低下头去翻弄山鸡，沉默不语。
萧若男却没有留意他神色的变化。从箭囊中取从出那两枝铁箭，说道：“这是壮士的穿云箭，原璧奉还。”天赐接过铁箭，问道：“小姐说这箭名叫穿云箭？”萧若男笑道：“壮士居然不知自家物品的来历，不是说笑吧？”天赐笑道：“六月债，还得快。小姐真是睚眦必报。这副弓箭是一位朋友所赠，在下的确不知其来历。请小姐赐教。”萧若男道：“壮士的朋友肯将此神兵利器相送，这份交情可谓不薄。”天赐默然点头，想起王致远孟文英，心中怅然。
萧若男道：“《兵器谱》中记载，壮士的弓箭名叫落日弓穿云箭，皆为兵中圣品，犀利无匹。据传是上古神物，遇乱世方出，非有德者不能持之。说它源于上古我不相信，说它是神物却名副其实。”
天赐道：“《兵器谱》在下也曾读过，似乎并未提及落日弓穿云箭。”萧若男道：“壮士读的一定是时下所流行的《兵器谱》，其中所述并不详尽。我说的《兵器谱》却是前朝无名氏所作，又名《谈笑知兵录》，内中记载纷繁博杂。许多奇门利器，兵中神物，见所未见，闻所未闻。今日有幸目睹壮士的神弓神箭，始信所言不虚。”
天赐道：“小姐不愧为将门之后，家学渊博，胜在下多矣。以后如有机缘，一定要读一读这本奇书。”
萧若男道：“这可难了。此书据说是海内孤本，只有沧海书阁藏有一部。别处恐怕是找不到的。”
天赐道：“在下虽不敢说学富五车，却也读过几天书，识得几个字。对天下藏书之地大多有所耳闻。为什么从没听说过沧海书阁？”
萧若男道：“沧海书阁在东海之滨，雁荡山下。阁主人是位风雅文士，以收藏书籍为乐。阁中藏书汗牛充栋，诸子百家无所不包。他却颇为自谦，阁名沧海，隐含沧海一粟之意。他与家父是早年故交。年前登门拜访，他家的一位小姐与我很投缘，带我在阁中读过几天书，令我大开眼界。他们父女不求名达，所以少有人知。”
天赐心生向往。他出身书香门第，自然对书籍特别偏爱。说道：“原来如此。这真是个好去处。有机会我一定去长长见识。”想到身负血海深仇，不知何年何月才能有此闲情逸致，不免心头沉重，如同压了一块巨石。
萧若男道：“他们父女不喜交往，只怕不会欢迎壮士入阁读书。不过壮士人品脱俗，也许能让他们父女破例一次。”天赐笑道：“还是不去为妙。凭我这付尊容，说不定又被当成偷书的雅贼，碰一鼻子灰。”
这功夫野味已经烤得透熟。天赐深深吸了一口香气，赞道：“我的手艺还真不赖。几位姑娘想不想尝尝？自己动手，不必客气。”
四侍女大喜，七手八脚，争抢着撕扯野味。凝霜扯下两条山鸡腿，递给萧若男。野味入口，众女一齐皱眉。萧若男笑道：“壮士射的一手好箭法，却不是一个好厨子，手艺糟透了。”天赐道：“巧妇难为无米之炊。身边缺油少盐，再好的厨子也无用武之地。”
鸣环飞跑出洞，很快便抱着一大堆零碎回来。先将两个盛满酒的大皮囊交给天赐和萧若男，又取出油盐酱醋各色调味品。四侍女一齐动手，很快就将几只淡而无味的山鸡野兔调制成美味佳肴。天赐垂涎欲滴，鸣环送上半只野兔，他一口咬去，几乎将舌头也吞下。赞道：“好手艺，胜我一百倍。”又解开酒囊，狠灌一口。赞道：“好酒，过瘾！”鸣环大乐，笑逐颜开，前嫌尽释。
萧若男捧着酒囊一口接一口，象是在喝水。不多时一囊酒被她饮去了大半，红晕上脸，娇艳欲滴。天赐看得呆住了，不知是惊于她酒量之豪，还是感于她容颜之丽。萧若男嫣然笑道：“没见过女儿家喝酒是不是？在我们雁北这平常得很。塞外苦寒之地，一到冬天，冷风刺骨，滴水成冰。我常年随父亲行军打仗，风餐露宿是家常便饭。饮酒可以暖暖身子，日久天长就成了习惯。”
天赐道：“天子拜令尊为河南总督，清剿河南匪患。小姐武功不俗，为何不在军中协助令尊，却千里迢迢跑到六安州。”
萧若男道：“家父最近将大营移到六安州，专门对付天人山一带的山贼。我正是来协助家父的。”
天赐道：“我听到一些传言，河南各处山贼流寇已经结成同盟，共同对抗官军的清剿。萧大人知道此事吗？”
萧若男长眉陡立，凤目生寒，说道：“确有此事，天人山的山贼便是其中一伙。这群山贼实在猖狂，自以为投靠卧龙山庄，有老贼龙在天做靠山，家父便奈何他们不得。简直是白日做梦。总有一天我要将龙老贼的卧龙山庄一道平灭。”
天赐道：“令尊既知龙在天是群贼之首，自当擒贼先擒王，发兵直捣卧龙山庄。却为何舍本逐末，与天人山的小喽罗们周旋。”
萧若男神情一黯，叹道：“家父苦于证据不足，无法定罪。龙老贼在南阳一带潜势力庞大，与地方官狼狈为奸，更有朝中权奸为翼助，轻易动他不得。”
天赐道：“将在外，君命有所不授。临机处置，先攻破卧龙山庄，擒下龙在天，何愁找不到证据。”
萧若男道：“壮士有所不知。家父虽有总督之名，却无总督之权。朝廷向来重文轻武，对武臣不肯赋予重权。在家父军中有内廷派下的监军，有锦衣卫的密使，还有兵部吏部都察院名目繁多的官员，名为协助，实为监视。他们上可通天，都是家父的顶头上司。俗话说：得人钱财，与人消灾。他们收了龙老贼的贿赂，自然对他事事关顾，对家父事事掣肘。”
天赐叹道：“重文轻武，到头来统军者不知战不识兵，而善战者却无统军之权。此乃本朝积弊，一时也无法改变。为今之计，只有先一一剪除羽翼，缓而图之。却不知令尊有何良策平剿天人山之贼？”
萧若男道：“盗匪不过是一群乌合之众，不必有什么良策。只需直捣贼巢，一战而定之。这些天官军已攻破多处贼寨，只可惜没有擒到贼首。”
天赐惊道：“不可，万万不可！”萧若男道：“家父的策略有什么不妥吗？”天赐道：“萧大人久历战阵，用兵之道自然远胜我这门外汉。不过，在下一得之愚，对萧大人也许能有所帮助。”
萧若男道：“愿聆高论。”天赐道：“谈不上什么高论，一点浅见而已。管中窥豹，纸上谈兵，有辱尊听，万勿见笑。”萧若男笑道：“别酸了。我是诚心求教。”天赐道：“我有上中下三策，小姐要听哪一个？”萧若男道：“咱们循序渐进，先从下策说起。”
天赐道：“下策简便易行，正是令尊所取之策。如果能寻到山贼巢穴，迫使山贼决一死战。依萧大人的神勇，必能一战克之，得成全功。”
萧若男道：“壮士称之为下策，难道是预料家父将无功而返吗？”
天赐道：“恕在下直言，这法子简直糟透了。这一带山势连绵千余里，无处不可以藏身。官军攻得急了，山贼必做鸟兽散，躲进深山密林，纵有百万大军也难以寻觅。况且山民贼伙混杂难辨。贼众广置眼线，官军的一举一动无不尽知。而官军却无从得知山贼动向。久而久之，必将困于山中，进而不可求胜，退而心有不甘。师老兵疲之时，大祸至矣！此楚霸王所以败于汉高祖，萧大人不可不察也。加之日久无功，而它处的盗贼乘机作乱。天子怪罪下来，萧大人又将如何交待？”
萧若男如梦方醒，说道：“若非壮士提醒，几乎坏了大事。家父的策略的确不妥。请壮士再说中策。”
天赐道：“中策乃反客为主，以逸待劳之策。这一带山区赤贫如洗，人烟稀少，不产粮谷，也不出盐铁。萧大人只须令四方各州县深沟高垒，严令不得与山贼通商，断绝其粮米盐铁之源。不出数月，贼众食尽，必出山劫掠。那时各处坚壁清野，使贼众颗粒无获。再以精锐轻骑相机截杀之。如此贼众必乱，贼首可擒矣。”
萧若男喜道：“好主意，这是上上之策。”天赐笑道：“非也！这只是中策。依此策略固然可以暂时平息匪患，却只能治标，不能治本。萧大人在时平静无事，萧大人一去则盗贼复起。萧大人一人一军，岂能兼顾各处。在下另有一策，依之而行，必能根绝匪患。”
萧若男秀目一亮，说道：“中策已然不凡，上策一定妙不可言。”天赐道：“这条上策毫无妙处，说来简易，行之却难上加难。请问小姐，河南各地为何匪患猖獗，屡剿不灭？”萧若男道：“河南这几年灾害不绝，捐税过重。百姓衣不蔽体，食不果腹，走投无路，铤而走险。又有不法之徒因之成势，以致愈演愈烈，不可收拾。”
天赐道：“小姐所言极是。既知病源，便可下药。治国之道当宽猛相济，恩威并施。单凭甲兵之利，可平盗贼却不能平民怨，可获贼首却不可获民心。兵法有言：不战而屈人之兵，善之善者也。又言：攻心为上，攻城次之。萧大人如果能开仓赈灾，减捐减税，救百姓于倒悬。铲除恶霸豪强，惩治贪官污吏，以平民怨。则百姓可安于田亩，山贼可归为顺民。盗贼之首顿成孤家寡人，又焉能与朝廷百万雄兵相抗。”
萧若男黯然长叹，说道：“壮士之策虽好，家父却无法实施。家父职权仅限于军中，而壮士所言却涉及朝廷政令。铲除恶霸豪强是地方官的事，开仓减税又归户部工部管理，家父无法插手。而各地官吏的升降弹劾要由吏部刑部都察院等衙门统筹，最终由天子裁决。家父更没有这个权力。”
天赐道：“萧大人可以上奏天子，请天子圣处置。”萧若男道：“只怕天子也无能为力。他登基未久，权位尚不稳固。对朝中权奸笼络犹有不及，不会贸然触动他们。这些奸臣各有各的门生故旧，盘根错节，官官相护。别说找不到他们不法的证据，就算找到证据也无人能惩办。家父不能，天子也不能。”天赐暗自感叹，皇帝也并非无所不能。替父报仇要求诸于己，不能寄希望于他人。
萧若男道：“李壮士，我有一句话不知当问不当问。”天赐道：“小姐尽管直言，不必顾忌。”萧若男道：“恕我冒昧，请问壮士只身行走江湖，究竟为了何事？”
天赐叹道：“在家千日好，出门一时难。在下只身离家，流落江湖，也是出于无奈。”萧若男道：“难道壮士就不挂念家中的父母妻儿吗？”天赐苦笑道：“在下父母双亡，孤身一人，有什么好牵挂的。”这话却是违心之言。他时时挂念着兰若和小慧，距庐山日近一日，相思之情也日甚一日。萧若男一问触动他的情怀，神驰万里，一颗心早就飞上了庐山。
萧若男丝毫也没能留意道天赐神色的变化，说道：“我观壮士真非常人也。箭毙悍贼于举手之间，勇力冠绝当世。运筹于帷幄之中，策略之妙足以治国平天下。可见壮士文韬武略。如今天下将乱，朝廷正值用人之际。壮士如能从军杀贼，堪为国家干城。弃之草莽，诚为可惜。”
一石激起千层浪。天赐心潮激荡，久久难平。他何尝不愿从军杀贼，可是天不从人愿，凌云之志只能深埋在心底。他道：“在下山野俗人，一向疏懒惯了，不喜拘束，实无心在朝为官。况且如今虎狼当道，君子趋避，非出仕之时也。”
萧若男道：“壮士之言只怕不是真心。若无报国之志，文才武功学来何用？正因为天下将乱，虎狼当道，方有壮士用武之地，何言非其时也？”
天赐叹道：“在下自幼苦读诗书，勤练武功，为的是有朝一日效命于边疆，立功于异域。从没有想到要逐鹿天下，为一己一姓之江山，与同胞手足自相屠戮。天下乃人人之天下，非一人之天下。有德者居之，无德者失之。朝廷能得民心，则社稷安如泰山，何需李某？若朝廷不得民心，纵有千万个李某也无力螳臂当车，与天下英雄相抗。”
萧若男道：“壮士之言差矣。龙老贼为人残忍狠毒。他若成势，则普天下生灵涂炭，血流飘杵。壮士不为朝廷着想，也应为苍生着想。上报君恩，下安黎庶，方不负好男儿七尺之躯。当此国家存亡之际，壮士欲独善其身，置天下苍生于不顾。我为壮士非之。”
天赐长身而起，一揖到地，说道：“小姐只知苍生之苦，却不知在下之苦。在下有报国之心，更有难言之隐，只有辜负小姐美意了。夜色已深，小姐请休息吧。在下告退。”转身走入内洞，身影消失在黑暗之中。
萧若男大失所望，暗道：“此人有悲天悯人的襟怀，报国安民的雄心，却不能为朝廷所用。可惜，可惜！不知他有何隐衷，使他失意至斯。人各有志，不能相强。希望他不要与朝廷为敌，不要与父亲为敌。否则后果不堪设想。”暗自盘算良久，终于想到一个万全之策。
翌日一早，云消雾散，风雨渐收，又是一个好天气。众人收拾昨夜剩下的野味，匆匆用罢了早餐。天赐向萧若男告辞，笑道：“荒山夜雨，得遇五位佳客，李某幸甚。希望以后有缘再会。”
萧若男道：“鸣环，取我的剑来。”鸣环送上那口乌黑的铁剑。萧若男捧剑在手，说道：“昨夜得聆壮士高论，足慰平生。若男无以为赠，这把长剑是我的随身之物，赠与壮士做防身之用。请壮士不要推辞。”
天赐接剑在手，沉甸甸足有数十斤重。剑法讲究轻灵迅捷，所以长剑份量往往很轻，多则三五斤少则一两斤。天赐不愿练剑正是为此。如今见此剑沉重，十分乘手，便有几分喜爱。拔剑出鞘，悄然无声。剑身乌黑，却暗隐流光。剑锋不利，却微露寒芒。天赐赞道：“好剑！我看它绝非凡品。”
萧若男道：“壮士知它不凡，足间高明。《兵器谱》中曾提及此剑，却未记述其出处，对其神奇之处也语焉不详。我曾试过此剑，剑锋并不锐利，无法斩金断玉。可是无论多锋利的宝剑也砍它不伤。”
天赐插剑归鞘，双手奉还，说道：“此剑乃兵中神物，又是小姐随身佩剑。在下不敢夺人所好，请小姐收回。”
萧若男早料到他会推辞，说道：“令友赠送落日弓穿云箭之时，壮士可曾推辞？”天赐道：“并未推辞。”萧若男笑道：“壮士是不把我当朋友了？”天赐笑道：“岂敢，岂敢！古人云：有白头如新，倾盖如故。在下与小姐虽只是一面之缘，蒙小姐不弃，推心置腹。在下非朽木顽石，焉敢有负小姐厚爱，不把小姐当朋友。”
萧若男道：“既然咱们是朋友，就请收下此剑。壮士无利器防身，只凭弓箭御敌，多有不便。此剑沉重，唯壮士能用。神剑英雄相得益彰，必能震动武林，大放异彩。”
天赐心中一动，忽然悟出萧若男赠剑的深意，说道：“小姐厚赐，却之不恭。在下愧领了。”提剑上马，抱拳道：“后会有期。”也不说声谢字，向众女挥手作别。乌骓马四蹄翻飞，卷起山路上的枯枝落叶，转瞬间便消失了踪迹。只有歌声隐隐传来，苍凉感人：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰，伤心秦汉行经处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
萧若男目送天赐远去，歌声字字入耳，令她黯然神伤。暗道：“这是怎样的一个人？他有什么伤心事，为何不肯对我说？”久久伫立，神情若痴。
四侍女暗自诧异。凝霜走上前轻扯小姐的衣袖，说道：“小姐，他已经去远了。咱们也该上路了。”萧若男幽幽一叹，说道：“是的，该上路了。”众女跃上坐骑，扬鞭启程。萧若男情不自禁又向天赐离去的山路上望去，难遣依依之情。
鸣环道：“小姐为什么要将佩剑送给他？好好的一把宝剑，多可惜。”她性子粗疏，没能察觉小姐神情的微妙变化，却为一把剑而耿耿于怀，心痛不已。
萧若男道：“你懂什么。这把剑只有他才配用。他有贲育之勇，管乐之才。方今群雄并起，不止龙在天一人。无论谁见了他都会百般笼络，图谋收为己用。我赠他宝剑是希望他莫忘今日之情，莫失忠义之心，将来不要与朝廷为敌，不要与父亲为敌。”
凝霜道：“他既然是个不可多得的人才，小姐为什么不劝他留下来辅佐公爷。他感念小姐赠剑之情，应该会答应的。”
萧若男道：“他不会留下来的。用一把剑收买人心，非君子所为。笼络不成，反让他看轻了。逼得过急他会将剑也退还。他天生傲骨，外和内刚。你们只看他外表随和，却不知他性格刚强，主意打定便百折不回。岂是三言两语就能说动的。”
鸣环道：“他收下小姐的宝剑，连个谢字也不说就扬长而去，太不近情理。小姐又如何保证他将来不与公爷为敌？”
萧若男道：“他不是凡俗之辈，但有诺言在心，何必一定要诉之与口。季札挂剑的故事你们听过没有？”四侍女同声喜道：“我们最爱听小姐讲故事，小姐快说。”萧若男道：“季札是春秋时吴王的少子。有一次他出使路过徐国，徐国的国君盛情款待。席间徐君见到他的佩剑，十分羡慕，微露其意，并未说出。季札心已知之，可是身为一名使臣，不能没有佩剑，就没有相赠。后来季札出使返回，又路过徐国，徐君已经亡故了。于是季札便到徐君墓前拜祭，将佩剑挂在树上，飘然而去。”
四侍女奇道：“他这是什么意思？”萧若男道：“当时季札的从人也不明白，就问他：‘徐君已死，这把剑又送给谁呢？’季札说：‘我心中早就允诺将此剑赠与徐君，怎能因他身死就违背我的心愿呢！’我深信李壮士正是季札一流的高士，心中一旦有了承诺，就算未宣之于口，不为人知，也永远不会违背。他收下宝剑，便是明白了我的心意。否则他会力辞不受的。”
这一段感人至深的故事令四侍女如醉如痴。季札一诺在心，不因挚友的身死而相违。李壮士与小姐大可媲美古人，令人肃然起敬。鸣环却犹有未释，问道：“小姐与李壮士不过是一面之缘，相知不深，怎知他不会违背心中的诺言？”萧若男微微一笑，说道：“我相信不会看错人的。”
山向南行，地势渐趋开阔。天赐放马飞驰，一口气赶出了百余里。只见阡陌纵横，鸡犬相闻，村落点点，星罗棋布。红日将午之时，天赐来到一处小村庄。百十来户人家，房屋均为青砖红瓦，非常气派。天赐自兖州至此，沿途千余里，所见村落无不贫穷破败，只有此地还算富庶。天赐暗道：“人言江南富甲天下。此地距江南已近，可见一斑。果然与中原各地大不相同。”
行到村口，只见有数十名村民围成一圈，哄然叫好。圈中有人惊叫，有人喝骂，不知发生了什么事。天赐一时好奇，下马分开人群。只见七八名健壮青年围着一个灰衣人拳打足踢。灰衣人躺在地上，身子蜷缩，双臂紧抱头颈。拳脚招招落在他身上，砰砰作响，可见份量不轻。他却只管硬撑，一声也不出。
天赐实在看不下去，上前拦住众青年，说道：“几位快快住手，再打就要出人命了。”众青年听他的口音不象是本地人，立刻将他团团围住，怒目相向。一剽悍青年喝道：“外乡人，不要多管闲事，当心惹火烧身。”扬起醋钵大的拳头在天赐眼前一晃，又向那灰衣人狠狠踢去。
天赐大怒，喝道：“人命关天，不能不管。”抓住那青年的肩头向后一带。青年疾退数步，几乎跌倒，怒叫道：“小子，找死吗？”众村民群情激愤，齐声叫道：“揍扁他！”十几个壮汉一拥而上，拳脚相加。那剽悍青年怀恨在心，迎头就是一拳，又疾又狠。天赐引火烧身，暗叫晦气。怕失手伤人，只管闪身躲避，不敢还招。众村民却不肯罢休，大叫道：“这小子好滑溜。看他贼头贼脑，一定不是好人。打死他不必偿命，打呀！”拳头象雨点般落到天赐身上。
打死人不偿命，岂有此理！天赐大为光火。对付这群不知好歹的混蛋，还有什么好客气的。大叫道：“都给我滚开！”手臂横扫，众村民被震得东倒西歪。天赐冲上去乱抓乱丢，只见人影翻飞，痛呼之声不绝于耳。众村民惊叫道：“小贼厉害！”四散奔逃，转眼间全部钻进村子，无影无踪。只有那剽悍青年摔伤了腰，动弹不得，卧在地上大声呼痛。
天赐在他面前一站，摆出一副霸王面孔，喝道：“你们为什么无故打人？说！”拳头扬起，比剽悍青年之拳还要大上一轮。那青年惊道：“他……，他是个小贼，偷了本村的鸡，被人发觉。所以才把他抓到村前，打他一顿出气。”
原来是个偷鸡贼。天赐顿时释然，这也怨不得村民动手打人。说道：“一只鸡所值几何，你们要打死他才肯罢手吗？”青年道：“他是个外乡人，又是个偷鸡贼。打死便打死了，谁会管这闲事？”天赐怒火又起，喝道：“草菅人命，实在该死。快快滚蛋，当心太爷憋不住火气，揍你个半死。”青年惊得魂飞天外，忘了腰间疼痛，连滚带爬溜进村子。
天赐走向那偷鸡的灰衣人，只见他依旧抱头趴在地上，不知大劫已过。天赐暗自好笑，说道：“起来吧，没事了。你偷食村里的鸡，挨一顿狠揍也不算冤枉。”
那偷鸡人爬起身，掸去身上的灰土，龇牙而笑。天赐看清他的相貌，几乎气歪了鼻子。只见他身材干瘦，面孔黝黑，头顶却油光鉴亮，赫然是将天赐金银洗劫一空的贼和尚宏元。当时天赐曾怒火冲天，发誓要揍他个半死。如今见了他的狼狈相，满腹的怒气竟发泄不出。冷笑道：“咱们缘分不浅，又见面了。大师真是不长进，又在偷鸡摸狗。若不是遇上我，只怕大师挨不过这顿狠揍。”
宏元僧理直气壮，不见半点愧色，说道：“施主别来无恙。贫僧今天让施主害苦了。”天赐为之气结，问道：“在下如何害了大师？”宏元僧振振有辞：“贫僧今天盗了一只鸡添肚子，真是天大的罪过，愧对佛祖。本想让这群村民饱打一顿，他们出了气，贫僧也赎了罪。谁想施主横插一脚，将他们赶跑。这不是坏了贫僧的修行吗？”
天赐啼笑皆非，无言以对。只听宏元僧罗嗦个没完：“施主的过错，贫僧也不想追究。施主请走吧！贫僧命中有此劫难，怪不得旁人。我佛慈悲，宽恕弟子吧！”合十当胸，口中念念有词，煞有介事。
天赐努力板住面孔，冷冷道：“大师佛法高深，以恕道待人，令人钦佩。在下却天生气量狭窄，无法与大师相比。大师欠下的帐必须讨回。”宏元僧道：“贫僧欠了施主什么帐？请施主明言。”天赐道：“大师不要装糊涂，欠在下什么应该心中有数。何必一定要在下说出口。”
宏元僧道：“贫僧实在不明白。”忽然又装出一副恍然大悟的神色，说道：“啊！贫僧想起来了。施主说的是施舍的十两银子吗？如果施主舍不得，贫僧奉还就是。”
天赐道：“区区十两银子，不值得耿耿于怀。在下说的是另一笔帐。”宏元僧道：“另外还有一笔帐？施主把贫僧弄糊涂了。”这老和尚一味胡搅蛮缠，天赐脾气再好也免不了大为恼火。一把抓住宏元僧的手臂，五指收紧。宏元僧大声呼痛，叫道：“施主，快放手。”天赐笑道：“大师想起来没有？”
宏元僧吃过苦头，不敢再胡缠，说道：“想起来了，想起来了。施主想必是指贫僧拿去的金银。施主有所不知，贫僧是为施主着想，并非贪图财物。”
天赐讥道：“狡辩！大师偷食农家一只鸡尚要设法赎罪。偷了在下许多金银，难道就不觉得愧对佛祖吗？”
宏元僧合十当胸，面色肃然，说道：“阿弥陀佛，施主此言差矣！在农家眼中，一只鸡便十分珍贵。而施主家境富裕，区区金银又算得了什么？自然不能与农家眼中之鸡相提并论。贫僧大可不必耿耿于怀。”
天赐怒道：“你如何知我家境富裕。那一包金银是我所有的财产，被你洗劫一空。这些天我风餐露宿，衣食无着，吃尽了苦头。你不必耿耿于怀，我却要耿耿于怀。”
宏元僧道：“善哉，善哉！施主不解贫僧良苦用心。古人云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。施主浑金璞玉，如能经历一番磨砺，必成大器。可是施主行走江湖，身携巨金，宛如富家公子游山玩水，何谈磨砺？施主明鉴，当知贫僧深意。”
天赐哑口无言，明知他是在狡辩，却偏偏无法驳倒他。隐隐又觉得他说的也有几分道理。只听宏元僧继续道：“贫僧本想过几天就将财物如数奉还。可是现在身无分文，只有请施主原谅了。”天赐怒道：“难道你将财物都挥霍光了？你一个老和尚，每天鸡鸭鱼肉也花不掉这许多银子。一定是你有意赖帐不还。”
宏元僧叫道：“冤枉，冤枉！贫僧岂敢胡乱花施主的银子。是，是……。”天赐喝道：“是什么？不要吞吞吐吐。”宏元僧道：“是在两天前，贫僧遇上了一伙强盗。财物都被抢走了。”天赐道：“胡说！就凭你这副穷酸相，会有强盗光顾吗？”宏元僧道：“善哉！贫僧乃佛门弟子，从来不打诳语。”
说来也巧，就在天赐半信半疑之时，忽听远处马蹄声疾，十余骑健马飞驰而至。马上均是相貌凶猛的劲装大汉，腰挎弯刀长剑。当先一名大汉高声问道：“小子，这里离县城还有多远？”这大汉傲慢无礼，天赐大为不快，佯作未闻，不加理会。宏元僧却忽然大叫道：“就是他们！是他们抢去了施主的财物，还要行凶伤人。若非贫僧腿快，老命几乎不保。”嶙峋黑手指向众大汉，神色惊恐之极。
天赐疑心尽除。这老和尚虽然油滑，这次却没扯谎。现在强盗就在眼前，绝不能放走他们。天赐当路而立，一指那为首大汉，说道：“朋友，下马！在下有话问你。”
那大汉见天赐神威凛凛，倒也不敢轻视。抱拳道：“少侠有何指教？”天赐道：“朋友两天前抢去这位大师的财物，敬请奉还。在下感激不尽。”
众大汉怒道：“一派胡言！咱们何时抢过他的财物？”又有一人怪笑道：“咱们抢也要抢豪绅大户。这老秃驴一副穷相，只怕一文钱也榨不出，抢他做甚。”为首大汉挥手止住众兄弟，向天赐道：“请教少侠尊姓大名。为何不分青红皂白，一口咬定我等抢了这位大师的财物？”
天赐冷笑道：“在下名号无关宏旨。诸位抢劫行凶，现有当事人在此，岂容抵赖。”
众大汉怒叫道：“原来是个无名小卒，居然胆敢在咱们兄弟面前卖狂，不知天高地厚。”为首大汉脸色一沉，说道：“小子，你何不到江湖上打听打听，咱们兄弟是何许人。识相的赶快让路，爷爷现在心情不坏，饶你一条小命。”
宏元僧叫道：“他们兄弟人称汉阳十三凶，奸淫掳掠，无恶不作。抢去贫僧财物的就是他们，决不会错。施主快去夺回财物，为民除害。”单凭十三凶的名号，就知这些大汉不是善类。天赐喝道：“竖起你的驴耳朵听着！太爷不管你们是十三凶十三恶，还是十三个乌龟王八蛋。财物可以不要，这笔帐却不能不算。快快下马受死。”
为首那大汉怒极，狂笑道：“咱们汉阳十三义一向敢作敢当，做下的案子从没有不敢承认的。你既然一口咬定咱们抢了财物，就算是咱们抢的好了。”众大汉附和道：“不错，咱们兄弟闯荡江湖许多年，何曾怕过谁。这小子吃了熊心豹子胆，竟敢在太岁头上动土。大哥，过去陪他玩玩。”
天赐冷笑道：“承认就好。在下正想试试尔等伎俩，谁先下场？不敢单打独斗，一起上也无妨。”探手拔出背上铁剑，悄然不闻龙吟之声。剑身乌黑，不见寒芒。
众大汉见到这把铁剑自然大为不屑，嘲笑道：“瞧这浑小子，居然拿一条烧火棍出来现世，真是活腻了。”那大哥翻身下马，抽刀出鞘，叫道：“收拾你这无名小辈，老子一人足够了。”众大汉哄然叫道：“大哥，露两手绝活给咱们瞧瞧。”
天赐不为所动。他此时的武功与初出茅庐时相比已经大为不同。多次搏斗的经验告诉他，临敌时最忌心神浮躁。不管众大汉如何嘲弄，天赐只管严守门户，左手诀指天，右手剑指地，正是玄天剑法的起手式混沌初开。天赐不善剑术，这套剑法又是首次使用，不知威力如何。全神贯注，不敢稍有大意。
汉阳十三凶若知这套剑法的来历，一定会吓得屁滚尿流，不等天赐出手便逃之夭夭。可惜玄天剑法在江湖上流传不广，那大哥看出此招古怪，却看不出此招的厉害。钢刀舞成一团银光，直抢中宫。天赐剑走偏锋，见招拆招。酣斗良久，一时难分高下。
宏元僧早就在打溜走的主意。众人都在凝神观战，心无旁骛，正是好机会。宏元僧自然不会放过，踮起脚尖一寸寸向村里挪去。偏偏事有不巧，一名大汉忽然回头，发觉异动，大叫道：“不好，贼和尚要逃。”立刻有两名大汉横刀拦住去路，叫道：“这秃驴是罪魁祸首，留他不得。”一刀向他后颈砍去。宏元僧也学过两招拳脚，身子一矮，脖子一缩，这一刀擦头皮而过。那大汉大怒，钢刀又向他头顶劈下。宏元僧无路可走，惊得面如土色，身子一俯，竟从那大汉的跨下钻了过去。
两大汉纵声狂笑，两把钢刀向倒在地上的宏元僧猛劈。宏元僧连滚带爬，灵活赛过狸猫。两把钢刀居然招招落空，用力过猛双双砍入泥土，深可及柄。得此良机，宏元僧一跃而起，飞也似地钻进村中，探出头咧嘴笑道：“施主，贫僧失陪了。”身子一闪，溜之乎也。
天赐斗的性起，恍如未闻。他开始时一板一眼与对手拆招。铁剑沉重，变招呆滞，极不乘手。渐渐天赐将剑法招式置诸脑后，避偏锋走中宫全力抢攻。剑使刀招，凶猛狂野。长剑隐含风雷之声，势不可挡。
那大哥落于下风，狼狈万状，再也顾不得什么武林规矩，大叫道：“这小子厉害，大家并肩子上。”众大汉早就看得不耐烦，摩拳擦掌，跃跃欲试。闻言拔出刀剑，一拥而上，将天赐团团围住，刀剑雨点般落下来。天赐了无惧色，铁剑舞动如风，威力发挥得淋漓尽致。左冲右突，有如虎入羊群。众大汉抵挡不住，纷纷后退。
那大哥见情势紧急，大叫道：“弟兄们，暗青子招呼。”众大汉迅速退出战圈，摸出飞刀袖箭飞蝗石诸般暗器，向天赐打来。天赐猝不及防，大吃苦头。虽有铁剑护身，无奈暗器密集，象无孔不入的马蜂，天赐顾的了上顾不了下。一个不留神，一枝袖箭透过剑幕，钉在天赐腿上，深及数寸，痛入骨髓。众大汉大喜，暗器打得更欢，欲置天赐于死地。
正在这危急关头，忽听有人大叫道：“住手！”一道蓝影如飞而至，跃过众人头顶，轻飘飘落在圈中。长剑挥洒，暗器纷纷落地。
汉阳十三凶见来了高人，停手不攻。只见来人三十余岁的年纪，一身蓝缎的武士装。面如重枣，长髯飘洒，生相十分威武。不知是何方神圣。那大哥心中忐忑，抱拳道：“请教兄台名号，为何伸手管闲事？”
那人傲然笑道：“在下姓周草字天豪，天生爱管闲事。”众大汉惊道：“神剑周大侠！”周天豪笑道：“江湖朋友抬爱，送周某一个神剑的匪号。言过其实，愧不敢当。”
众大汉同时变色。那大哥脸上一阵抽搐，强笑道：“在下兄弟人称汉阳十三义，闻香教旗下弟子。敝教与贵盟一向井水不犯河水，周大侠何必为一江湖小卒伤了双方的和气。”周天豪笑道：“诸位以众凌寡，暗器伤人，岂不有损贵教声名。周某既然遇上，便不能置之不理。就算贵教主龙虎天师在此，这个理也说得通。请诸位给周某一个面子，周某感激不尽。”
周天豪说的客气，威胁的意味却表露无遗。汉阳十三凶自忖非他之敌，这面子不给也得给。那大哥抱拳道：“周大侠之命，在下岂敢不从。”兄弟十三个灰溜溜牵马离去。
压力一除，天赐顿感难以支持。勉强持剑撑住摇摇欲倒的身体，说道：“周大侠，多谢相救。”周天豪连忙扶住，说道：“老弟受伤了。快坐下，让我帮你裹伤。”扶天赐席地而坐，为他拔箭裹伤。周天豪随身带着上好的伤药，撒到伤口上，流血立止，疼痛大减。
这周天豪是个难得的热心人，天赐由衷感激，说道：“多谢周大侠。”周天豪笑道：“老弟已经是第二次道谢了。”天赐道：“若非周大侠援手，在下性命难保。谢一百次也是应该的。”周天豪笑道：“我周天豪在江湖上不过是三流的小脚色，叫我大侠听着别扭。老弟如不见弃，称我一声周大哥足矣。”天赐正有此意，有幸与这位直率热诚的周大哥结交，也是一件乐事，笑道：“周大哥，小弟高攀。”
周天豪大喜，说道：“老弟的大号能否见告？”天赐道：“小弟李天赐。”这名字普普通通，周天豪也未加留意，说道：“那汉阳十三凶虽然算不上厉害脚色，可是蚁多咬死象，十三人联手的威力非同小可。老弟却能与他们斗得旗鼓相当，可见武功一定不俗。不知是哪位高人门下。”
天赐道：“家师姓孙，名号小弟也不得而知。可惜小弟福薄，只向他老人家学了一夜的武功。”
周天豪惊道：“老弟只学了一夜的武功，便如此了得，令师真乃神人也！”搜肠刮肚，却想不出武林中有哪位高人怀此神技。天赐笑道：“小弟不敢妄论家师。他老人家是个平常得不能再平常的小老头，好酒无度，脾气乖戾，只有武功还算过得去。小弟只学了一夜的功夫，却不只练了一夜。说家师是位神人，未免言过其实。”周天豪恍然大悟，拍拍额头，说道：“我真糊涂。有道是：师父领进门，修行在个人。老弟的资质堪称上上之选，只要肯下苦功，自然能练成一身出类拔萃的武功。”
两人相对大笑。周天豪不再追问天赐的师门，说道：“老弟与汉阳十三凶是不是有什么嫌隙？为何冲突起来？”天赐摇头苦笑，将刚才发生的事如实相告。周天豪听罢顿足不已，叫道：“老弟上当了，愚兄也上当了。”
天赐奇道：“上什么当？”周天豪苦笑道：“你我都上了那贼和尚的恶当。汉阳十三凶恶迹昭彰，可这次实在是冤枉。他们只怕没抢过什么财物。那贼和尚花言巧语，煽风点火，骗你们缠斗起来，他好乘机脱身。刚才愚兄撞见他，正想向他讨还一笔旧帐。他却说这边有强盗行凶伤人。我顾不上他，急急赶来，又让他逃掉了。”
天赐瞠目结舌，暗叫惭愧。转念一想又哑然失笑，问道：“这老和尚机诈百出。小弟初入江湖，上当受骗也在情理之中。难道大哥这样的老江湖也被他骗过？”
周天豪道：“何止是你我被他骗过。江湖上吃过亏的没有一千也有八百，其中不乏鼎鼎大名的人物。象江南八仙中的赛纯阳吕大侠，猛钟离钟大侠。九怪中最难缠的百毒天尊千面神魔，甚至以诡计多端著称的偷天换日也曾被他骗去价值连城的红货。这几位无一不比我高明百倍，他们还不是一样拿这老和尚没办法。”
天赐道：“原来这老和尚有一身高明武功，深藏不露。小弟走眼了。”周天豪笑道：“这老和尚的武功不值一提，厉害的是他一肚子的鬼主意。每次行骗被人捉到，都有一番说辞，天花乱坠，让人抓不到把柄。大家都是武林中的成名人物，自然不会与他一般见识。而且这老和尚骗人却不害人，破点钱钞无伤大雅。大家好笑的时候多，气恼的时候少。否则他便有一百条性命也完了。”
天赐笑道：“真是有趣！小弟上当受骗之后，也有啼笑皆非之感。”周天豪道：“不错，武林中有这么个活宝，倒也是一件趣事。”
两人谈谈笑笑，十分投缘。问起彼此的行程，原来是同路，自然都十分欢喜。周天豪打声呼哨，一匹枣红色的骏马飞驰而至，长嘶一声，站定四蹄。周天豪道：“老弟，咱们上路吧！”天赐腿上有伤，行动不便。周天豪扶他上了乌骓马。二人并辔而行，直奔县城。
日落时分，小小的英山城悠然在望。周天豪笑道：“进城我请老弟喝酒，庆贺咱哥俩的相识，不醉不休。”天赐叹道：“小弟只怕不能陪大哥进城。”周天豪诧道：“老弟，这是怎么说？”天赐道：“官府通缉小弟的文告贴遍了天下大小城池，这英山城也不会例外。大哥进城时一定能看到。”
周天豪神色微变，紧盯着天赐上下打量。忽然惊呼出声，喜道：“老弟原来是李大人的公子。你让我好找。”天赐道：“大哥找我何事？”周天豪道：“咱们龙首传下令谕，务必找到李公子，妥为照顾，以防为锦衣卫所害。我苦苦寻找了一个多月，如今是得来全不费功夫。”
天赐道：“大哥所说的龙首是何许人？”周天豪道：“实不相瞒，我身在江南武林盟，居蓝衣剑士之职。咱们龙首便是威震天下的武圣司马老英雄。”
天赐道：“贵龙首之名小弟久有耳闻。论武功论声望，在当今武林可谓首屈一指。小弟不过一江湖亡命，身份地位相去天渊。贵龙首找我何事？”
周天豪道：“如今朝廷腐败，奸臣当道，清廉如李大人者，却为奸臣所害。普天下忠义之士谁不为之扼腕。咱们龙首寻找老弟，一来是想为忠臣之后尽一份心力，二来是想与老弟共商报国锄奸的大计。”
天赐曾被连四海的甜言蜜语所惑，几乎上当加入了贼伙，如今依然心有余悸。暗道：“什么报国锄奸的大计，只怕又是聚众造反的大计。”天赐对周天豪深有好感，这话却不好说出口，一时踌躇难言。
周天豪见天赐犹豫不决，又道：“老弟想必有所耳闻。江南武林盟，湖广闻香教，河南卧龙山庄，并称江湖三大帮会。可是老弟千万不要误解。闻香教卧龙山庄一为邪道一为黑道，岂能与武林盟相提并论。咱们武林盟都是志同道合的侠义道朋友，宗旨是行侠仗义，报国安民。咱们龙首心存忠义，礼贤下士，绝非龙在天与龙虎天师这些奸诈阴险，野心勃勃的小人可比。龙首对令尊大人素来敬重，对老弟也是一片赤诚。”
天赐道：“司马老英雄盛情，小弟铭感五内。可惜小弟现有要事，不克分身。日后有暇一定去拜望他老人家。”
周天豪道：“老弟只怕是有意推托。天大的事情，没有咱武林盟办不到的。老弟只管随我去见龙首，无论何事，武林盟接下就是。”
天赐道：“周大哥，恕小弟讲句不当讲的话。小弟与贵龙首从未谋面，耳听是虚，眼见为实，不能只凭道听途说妄做定论。这是小弟多次上当受骗得来的教训。绝非信不过大哥。”
周天豪笑道：“老弟直言无讳，足见坦诚。此事以后再谈。老弟不敢进城，一定是因为身边没有带路引。不妨事，我这里多得很。”从怀中摸出一卷纸交给天赐。展开一看，居然是一叠空白的路引，上面赫然加盖着大红的官印，决计不是假的。天赐道：“大哥怎么搞到的？”周天豪道：“有钱能使鬼推磨。只要肯花银子，这玩意要多少有多少。”
天赐叹道：“这些贪官污吏，居然拿朝廷的法度当儿戏，该死之极。”周天豪笑道：“他们若不自找门路搞些银子花用，单凭微薄的薪俸，只好喝西北风。而且如果没有这些贪官，咱们江湖人也别想走江湖了，许多升斗小民也将断绝生计。细论起来他们有功无过。这都是朝廷举措失当，逼出来的。老弟赶快杜撰一个假名，添在上面，咱哥俩也好混进城去。”天赐点头称善，二人扬鞭策马，直奔县城而去。