弩是职业公会明令禁止使用的武器。
制作精良的劲弩，必须使用特殊的辅助工具才能完成上弦的步骤，它所发射的矢箭，甚至可以穿透厚厚的金属铠甲。究竟是谁发明了这种可怕的远程杀伤武器，已经无处可考。但是从弩的问世开始，职业公会就不遗余力地封禁这种威力强大的新式武器，并且残酷地镇压一切胆敢触犯禁令使用它的人。
封禁弩的原因并不复杂，这种武器几乎颠覆了拉尔夫大陆整个职业系统的秩序。只要学会简单的操作，即使没有职业的普通人也可以用弩轻易地杀死拥有高级职业的强者。这使得高低职业之间原本不可逾越的距离荡然无存，连职业等级和公会系统本身的存在也受到了严重挑战。职业公会的年会上，破天荒地出现了全票通过某一项议案，便是封禁弩并且处决任何胆敢使用它的人。这项议案也得到了托利斯坦、盖亚、鲁安尼亚三大国不同程度的支持。
甚至连托利斯坦教廷方面也多次公开宣称：让卑贱者的双手沾染上英雄的鲜血是真神所无法容忍的冒渎。
得到教廷支持的职业公会，也同时获得了信仰上的大义名分。很快地，弩几乎在人类世界里销声匿迹，据说仍有一些边远乡村的农民私藏着极少量的弩，借助这种力量对抗残暴的兽人强盗。除此以外，也曾听说过极少数艾尔帕西亚佣兵保留了一些弩，但是这个传闻始终没有得到证实。
所以，当杉尼说出想弄一批弩的时候，在场的另外两人几乎不相信自己的耳朵。
“你疯了！”尼克脱口而出，“难道你不知道希塔夫事件吗？”
百兰斯手一晃，杯中的勒度酒有一半洒在地上，他竟然没有发觉。
希塔夫是托利斯坦西部的一个年轻猎人，他的新婚妻子海尔莎是个远近闻名的美人儿。在他结婚的那天，他的领主塔里耶夫伯爵带了十来个骑士将海尔莎抓走，履行几乎已经绝迹半个世纪的初夜权。第二天清晨，受辱的海尔莎偷偷将餐刀藏在裙角里，在行刺伯爵失败后，她含恨自杀。事情具体如何发展并没有明确的说法，只知道过了半年多，塔里耶夫伯爵被人用弩箭射死在夜归的路上。那一天，正好是海尔莎的生日。
关于塔里耶夫伯爵之死，毫无疑问，希塔夫的嫌疑最大。但是他逃进了托利斯坦与莫古里亚交界处的山区，藏匿在丛丛丘陵里，教廷不愿冒与兽人国发生直接冲突的风险派军队前去捉拿，于是便授意本国职业公会将击毙希塔夫作为所有职业晋升第三等级的相同任务。五个月后，牺牲了两名见习骑士和五名见习战士，希塔夫的首级被送到了哈维尔，随之诞生了一位新的元素魔法师。职业公会将这颗腐烂的首级在各地示众，宣称这就是违反禁令的唯一下场。从那以后，弩这个字眼几乎成了禁语，在绝大部分场合都是受到忌讳的话题。
“正相反，我知道希塔夫事件，所以我更清楚弩的威力。”杉尼不紧不慢地回答，“这种威力并不仅仅是力量上的，更含有心理上的威慑作用，只要面对着十把弩，上百人的军队也会不战自溃。”
“如果我们被抓，一定会被绞死，首级还将游遍各地……”尼克似笑非笑地说。
杉尼抬头斜睨对方一眼：“如果我们被抓，即使没用过弩，赫尔墨也一样会绞死我们。我不会关心脑袋在我死了以后的待遇区别。”
尼克的表情在一瞬间凝固了。他舔舔自己的上唇，感到口干舌燥。
“说真的，这个玩笑一点也不幽默。”
“本来就不是玩笑。”杉尼对副手的话作出更正，“接受这个委托就等于与死神签下契约，职业公会不会比克拉文的军队给我们带来更多危险。”
百兰斯一言不发地倾听着、思索着，他从最初的思想抵抗中挣脱出来，无声地喘着粗气，慢慢地接受了杉尼的理由。
“我的心跳大大加速了，这真是一个非常刺激的念头。”百兰斯终于开口道，“不过实际上的操作还有很多困难。我们必须搞到实用的弩设计详图，还必须联系可靠而有精确制作能力的弓箭作坊。没有这两个前提，即使花再多钱，也不可能买到三十把弩。”
“不需要设计图那样复杂，只要出高价买到一把实物，让弓箭作坊拆解仿制便可以了。这件事可以在艾尔帕西亚匿名委托地下公会处理。”
百兰斯赞赏地点点头，转入另一个话题：“确实是个好办法！那么，一起交给我吧。另外，我接到罗兹先生的秘密通知，他希望你们跑一趟瑞格尔，将他们准备运往讨伐军前线的粮草烧干净。”
宽阔但绝不汹涌的亚伦河缓缓流淌，她仁爱地灌溉着瑞格尔州的大片肥沃土地。弯弯曲曲的亚伦河中游，布满了丰富的网状支流，得益于这些纵横交错的河道，罕见降雨的瑞格尔居然成为拉尔夫大陆上粮食产量屈指可数的富饶之地，素来以“盖亚的粮仓”而闻名世界。
亚伦河赐予瑞格尔的不仅仅是积满仓禀的粮食。利用甘美的河水所酿造而成的美酒享誉遐迩，除了征服了功利的盖亚人和顽固的鲁安尼亚人外，据说狂信的托利斯坦人唯一会对一件盖亚的东西感兴趣，那便是产自瑞格尔的佳酿。至于赫尔墨的宫廷里，更有“无瑞格尔美酒不成盛宴”的说法。
除了丰饶的物产，作为赫尔墨和荷里尼斯之间的交通枢纽，瑞格尔市拥有全大陆最宽阔平整的驿道，“商旅云集、车马不绝”便是它的写照。来自盖亚和鲁安尼亚各地的特产，在瑞格尔应有尽有，同时也经过这里辗转运往其他地方销售。
六月二十七日，杉尼一行十三人进入了这座拥有三百三十六年历史的富庶都扈。他们心里都很清楚，从这里开始，这一支微不足道的小型佣兵团已经一步步地迈入盖亚的心脏地带。
瑞格尔是盖亚国内王都赫尔墨外数一数二的大城，居民达十四万之多。与美酒故乡相应，在城内六条主要街道上错错落落地聚集了一百五六十家酒馆，这些酒馆有大有小，有的考究有的简约，基本上可以适应从王公大臣到平头百姓各色人等的品位与消费能力。在另一方面，由于南来北往的商旅非常多，在此地的酒馆中总是能得到各地的最新消息。
将队伍安置在最先看到的一家旅馆里以后，九名普通士兵留在各自房间内，其他人则分头出去打探消息。尼克当然是高级世袭贵族打扮；杉尼则化装成没落的穷骑士；加里波第看起来是一个伪装贵族的蹩脚冒险家；伊格列则又披上一件褴褛的流浪者长袍，他们分头找到了符合自己形象的酒馆。
尼克带一顶用几根戴胜鸟羽毛装饰的漂亮软帽，穿一件最挑剔的门第贵族也无法指摘的绿色外套，领口上还纹着朝觐过雷霆圣殿的圣三角徽章。他一手按腰间的剑柄，另一只手则轻扶帽檐，将身子挺得直直的，脑袋微微向上仰起，两条腿笔直地向前抬步，他用这样走路的姿势便赢得了所有路人的敬畏目光。随着他的注视，一辆华丽的马车自动在他身边停下，他对车夫说道：“最好的酒馆。”接着便一低头钻进了车厢。
马车很快便停在一条喧闹的街道上，车夫恭谨地在帘子外说：“大人，到了。”
尼克下车，整了整衣着和露出帽外的鬓角，扔给车夫一枚银币。车夫深深地鞠躬后赶着马车离开。尼克抬头看看酒馆的招牌：玫瑰露。他用刚才那种姿势，傲慢地步入店内。
门口站着一位穿黑制服的侍者，这类人的眼光最是厉害，凡是出身可疑的客人都会被他们委婉而又毫不留情地拒之门外。尼克在赫尔墨和这类人打过许多次交道，根本不屑于看那个侍者一眼，当他不存在般擦肩而过。侍者盯着他看了一会，目光转向其他的客人。
屋子里的客人不多，大多数席位都是空着的，客人们三三两两地聚成一小堆一小堆，都在交头接耳地讨论着时下的局势。看得出来，他们的表情很凝重也很忧虑。从衣物上的家徽可以分辨出他们各自属于那一个古老的家族的分支，级别从准爵到子爵都有，以爵士最为多见。尼克仿佛不在意地般走近两堆人之间的座位，点了一些食物和酒水，便竖起耳朵倾听别人的谈话。
他在玫瑰露酒馆里得到一些惊人的消息：六月三日，由于沙思路亚方面施放了一个庞大得难以置信的拟态魔法——讨伐军竟然被草木石块所化的无数兵器所伤，配合着沙思路亚军的突击，讨伐军遭到第一次惨痛的失败，不得不后撤五十里。此事怀疑与盖亚唯一的大魔法师拉夫尼尔有关。因为这次失败，两天之后，军政大臣里森·修内斯侯爵便向克拉文国王和宰相杰伊根·柯里亚斯公爵递交了弹劾讨伐军主帅亨利克·罗贝尔男爵的奏章，新任的讨伐军主帅将会是曾经被尼克冒充过侄子的王家卫队副司令官萨顿·巴兰格子爵。据说他已经到达前线，这一两日内便要完成指挥权的交接。
虽然不是专业的魔法师，尼克对魔法的了解相当广泛，这样规模的拟态魔法肯定史无前例。即使早知道拉夫尼尔是最精通拟态魔法的大魔法师，尼克还是无法相信那位曾经在赫尔墨魔法师公会见过两面的老人能够制造范围高达几十里的魔法结界。他嘟囔着“不可思异，不可思异！”迷惑地离开了玫瑰露酒馆。
杉尼比尼克晚一些出门，他穿着那件生锈的锁子甲，连斗篷也没披，从佣兵随身的长剑中挑了一把最简朴的挂在腰间。他走到旅馆的大堂，站在领班跟前，面无表情地说，“我觉得口渴。”
领班迅速地瞄他一眼，转过身比着墙上的巨型市内交通图说道：“我们在这，您往街的这个方向走，一百丈外有一家‘剑与盾’酒馆，那儿很有些骑士，有时也有些军官。请允许我冒犯地说一句，我私人觉得那儿东西不贵，但是吃得很讲究。”
杉尼略点一下头，算是表示谢意，然后走出旅馆，不用特意加力，他的靴子便可以将地板踩得啪啪响。过了一阵子，他便默默地端着一大杯酒坐在一群没有领地的骑士和退役军官之间。
骑士和军官们的话题很有趣，一个规模大约百人的轻骑兵部队从沙思路亚突围后，近来不断地袭击王国南部的诸侯领。首先遭殃的是一个讨伐军的屯粮基地，然后依次是奥列尔勋爵领、瓦迪斯拉夫男爵领、格兰罗斯勋爵领、戈耶勋爵领……就在上月十六日，他们一把火将博特伯爵领的城堡烧成了白地，其行动线路明显北指拉瑞斯·尼古平原。王家卫队第四军团副军团长班克罗夫特·凯勋爵受命率领半个第四军团巩固后方补给通路，沿歌尼亚、南肯、塔比奥拉一线，拓宽道路、修筑工事，同时征集沿途各贵族领的贵族私兵，层层协防。目前的情况已经大大好转，据说最近从赫尔墨运往前线的粮食几乎没有再出过问题。
显然，这个规模百人的轻骑兵部队便是艾德里安·罗兹在雇佣委托上提到的那个由希格蒙德·布隆姆菲尔德率领的“疾风军团”。正是在他的这种战术启发下，罗兹才会想到招募佣兵进行独立的游击骚扰战，自己也才会从艾尔帕西亚跑到盖亚来。希格蒙德的一连串行动已经将王国南方搅得天翻地覆，甚至牵制讨伐军不得不投入整整半个军团的王家卫队来巩固后方运输线。
那些骑士和军官们既希望能够在这次的内战中把握机会，建立自己的武勋，从而获得丰厚的奖赏和显耀的名望，但是又担心没有足够的财力来招募和武装自己的人手，假若单枪匹马投靠到前线去，又似乎不符合他们的地位和身份。杉尼觉得继续听下去也只是无聊的抱怨和牢骚，便起身离开，一路揣摩着希格蒙德的战术思想，心事重重地回到旅馆。
第三个出门的是加里波第。他穿的衣裳都很考究，不过似乎在搭配的协调性上有些诡异。灰色无沿帽的颜色太浅了，紫外套的颜色又太鲜艳了，真正的贵族绝对不会穿成这样，只有骨子里脱不了庸俗的暴发户和冒险家们才会如此打扮。他在房间门口的走廊上拖住了一个正在擦墙壁上一排镜框的侍者，扔给对方一个双第纳尔的铜子。四顾无人，他压低声音问道：
“哪里能找到最好的女人和最醇的酒？”
侍者显然见惯了这种场面，不动声色弯下腰地将硬币塞入鞋内。他小声回答：“您要找的是‘翡翠屋’，您需要的一切那儿都有。”
“怎么走？”
“出门左拐，第一个街口右拐，直走。您会看见最大最显眼的招牌，就是那儿。”侍者站起身来，继续走向自己的活计。
加里波第一路吹着口哨，按照侍者的指引很快就找到了要找的地方。实际上，离那家酒馆还有三十丈远，他便可以听到肆无忌惮的喧哗和哄笑，还没有进店门，浓浓的酒味和廉价的香水味扑鼻而来。那正是他所熟悉的氛围，他眉飞色舞地加快了脚步。
在出门之前，杉尼从用斯迪克先生的床单做的那个包袱里取出一些银币和铜子，将加里波第原先干瘪的口袋装得满满的。加里波第不停摇着那个口袋，伴随着清脆的金属撞击声，他得意洋洋地走进翡翠屋酒馆。
两名身材丰满的吧女很快围了过来，加里波第自然而老练地伸手搂上她们的腰，故意作出色咪咪的表情，轮流打量着她们的胸前，似乎要流出口水的模样。他顺势拥着吧女走向最热闹的中央位置，一群冒险家们显然对他的举止见怪不怪，有一两个还挤眉弄眼地露出暧昧而会心的微笑。
“嗨，伙计，请你们喝一杯如何？”加里波第豪爽地向那几个做鬼脸的家伙问道。
既然被认为是同道，当然没有拒绝的理由，那几个家伙索性将椅子搬到加里波第这桌，毫不见外地同他寒暄起来。
“如果我们走运，抓住了那个该死的托利斯坦通缉犯基里什么什么的……”一个粗豪的汉子喝下满满一杯泛着泡沫的比尔酒，心满意足地打着饱嗝说，“假如我们能拿到那六千第纳尔悬赏，下次与您相遇时，我们也一定请您喝几杯。”
加里波第的脸刷一下变色了，连忙端起酒杯喝一大口来掩饰。放下杯子时，他已经镇定下来，乐呵呵地连连点头称是。
另一个阴沉着脸的家伙冷冷地说：“恐怕没有那么容易吧，六个见习骑士一下就被人家干掉了，附带着一个见习战士的哨长和整整一个哨所的正规边防军步兵。那四个家伙可不容易对付。为了区区六千个铜子去拼命？不值得！”
粗豪汉子反驳道，四个人总不能永远在一起，他们总有落单的时候。如果能发现目标，跟踪着那个为首的弓箭手，趁他一个人的时候围攻他，只要别让他有机会射箭，谅一个弓箭手的近身格斗技能也高明不到哪去。
“怎么样，有兴趣跟咱们一起干吗？咱们有三个人，加上你，每人可以分得整整一千五百第纳尔！”粗豪汉子凑近加里波第的身边，顺手摸上一个吧女的大腿，眉开眼笑地说，“足够和这蜜糖儿美滋滋地过上三四个月呢！”
吧女嗔作不依，推开汉子那只毛茸茸的大手。加里波第肚子里暗暗咒骂，脸上却极富演技地作出踌躇和动心交替混合的表情，连声说：“让我想想，我想想……”
这些人似乎是赏金猎人，他们的佣兵很类似，但不愿意冒太多危险到战场上赌命，更乐衷于追捕逃犯一类打落水狗的工作，即使失败，也不需要承担什么责任。加里波第很郁闷地发现自己成了他们的目标，而另外几个比自己更应该被追逐的家伙则好象根本没有引起这些人的注意。他痛苦地长长叹息着：难道这就是我长得过于英俊的罪过吗？
他勉强和那几个赏金猎人虚以伪蛇半天，才借口说必须赶去赴一位伯爵夫人的约会，不得不忍痛中断这场令人愉快的谈话。那帮人在他招手叫来侍者结帐之后也露出同样依依不舍的遗憾表情，连声称理解他的苦衷，毕竟让一位贵夫人等候是一件很失礼的事。摆脱他们的纠缠后，加里波第那个不久前还鼓囊囊的口袋已经空了三分之二。
纨绔子弟、没落骑士和大受欢迎的冒险家在旅馆二楼走廊的最里端拐角处碰头了。这层楼的房间全被这支队伍的成员所占据，因此不必担心受到外来的干扰。
他们警惕地盯着远端楼梯处的动静，小声交换着彼此的收获。最后一个探子回来了，披着褴褛长袍的年轻人匆匆地走过来，掩不住眼里的喜悦神色，看起来就象一个刚刚领到薪水的穷工人。“瑞格尔是讨伐军最大的供粮基地，由于前几次输送的物资被烧，赫尔墨要求瑞格尔的领主们再征发一批粮草，这几天就要上交。”伊格列询问的目光在三位指挥者脸上梭巡，“本地的农民和市民已经怨声载道，现在这里就象一捆浇过油的干草，只要一点火星就会燃烧起来！”
杉尼转向尼克，“说说本地贵族的情况。”
尼克咳嗽一声，慢慢开始回忆。
瑞格尔本来是依附鲁安尼亚的一个公国，盖亚开国君主利用二者之间一次致命的军事失误，轻易地吞并了瑞格尔。虽然盖亚国王裁撤了倒霉的大公，但是为了笼络人心，还是将许多原先的小诸侯保留下来。瑞格尔现在的领主们的家族历史，基本上都可以追溯到盖亚建国之前。随着统治一世世地稳固，瑞格尔领主们在漫长岁月中不知不觉地蒙受着不断的削弱。盖亚的国王当然不会容忍曾经有亲鲁安尼亚倾向的家族势力在国内崛起，又顾忌激发他们同仇敌忾的抵抗，甚至再度倒向鲁安尼亚，于是采用了渐进的策略，既在瑞格尔的领主之间诱发不信任的矛盾之种，又不时以各种理由削减他们的土地。做为安抚的手段，另一方面则始终隐忍着不贬谪瑞格尔贵族的爵位等级。到了第九世老奥古斯特王在位的时候，瑞格尔的贵族领主们大多呈名不符实的情况，子爵只拥有相当于普通男爵领甚至爵士领的土地，男爵以下更是仅仅拥有几个小小的田庄。这些贵族领主除了要负担和平时期的赋税外，到了战时，赫尔墨通常是毫不留情地向他们征兵征粮，却又以保护为名不让有实力的瑞格尔领主上战场，也同时避免了立功和封赏的可能。
瑞格尔贵族中，以卡恩男爵势力最强。素有“军神”之称的第四代国王戈尔丁·盖亚将麾下一名心腹将领卡恩将军封在瑞格尔州，作为往当地贵族中打入的唯一一枚钉子。虽然卡恩家族在本州向来受到乡绅社会的排挤，却倚赖历代国王的宠幸和接近半个县的土地而神气活现地繁衍下来。他们与旧贵族的关系很僵，拥有四百多私兵和十来个附庸家臣。
亚倍尔男爵则与他成明显的反比，亚倍尔家族仅拥有两个乡多一点的土地，只能供养七八十私兵和三四个家臣，却隐隐成为当地乡绅的首领，另外，男爵本人是远近闻名的战士，性格暴躁，武艺高强。
“因为修建新的驿道，亚倍尔家的城堡被拆除了一半的围墙……当然，这是赫尔墨的借口，但是亚倍尔男爵也只好照办。”尼克淡淡地补充道，“我们可以从大路上一直冲进他的院子里，不会有丝毫的阻碍。”
伊格列兴奋地插了一句：“听说瑞格尔每个贵族都被征调了一半以上的私兵去运输粮食和休整道路，这样说来亚倍尔男爵家里剩下的私兵不会超过四十人？”
杉尼、尼克和加里波第都很明白他的言下之意：从队伍里所有成员均拥有第二等级以上职业的平均实力来看，对付起没有职业的私兵，以一敌四绝对不算难事。
“恐怕未必那么简单，我三年前在赫尔墨见识过亚倍尔和另一个骑士的角斗。他的实力大概有中位战士的水准，我没有一点把握赢他。”尼克破天荒地保守起来，一反过去目中无人的常态。
从酒馆回来后便一直闷闷不乐的加里波第开口说了第一句话：“只要你们能够让我安全地接近到三十步以内的范围，我相信可以一箭结果他，管他是战士还是骑士。”
“好了，现在我们的问题就是干还是不干？”
望着另外三个人脸上都露出跃跃欲试的神色，杉尼发现自己愚蠢地问了一句多余的话。