“公子！”这时一马奔了过来，马上坐着一个气喘吁吁、满头大汗的少年，年约十五六岁，长相清秀，一身书童打扮，背负一个大号包袱。那书童埋怨道：“公子！你的马儿好，又跑得如此快，赶得小经好辛苦！”看到马车上坐着老少三人，正注视自己，那书童头一昂，神情倨傲，圈马到苏吟颂身后。
苏吟颂笑对何伯三人道：“小经虽是书童，却颇得我家二老欢心，有时候连我都不放在眼里的。”书童在身后分辨，“公子冤枉好人，我几时不将公子放在眼里了？人家还没成人，背着这么大的包袱，不辛苦么？”苏吟颂满脸尴尬，顾左右而言他，“十七，方才咱们说到哪了？”韩十七道：“演武会。”苏吟颂连连点头，“对对对，演武会。大家恰好同行，这就边走边说。”
何伯驱动马车。苏吟颂策马走在一侧，书童撅着嘴跟在后面。苏吟颂道：“演武会我所知也不详尽。咱们涧溪剑派漠视名利，向来不大关心武林之事。前两个月我爹一位武林好友来我家做客，见我涧溪剑法练得精纯，极力吹捧和怂恿，我爹与我才动了心弦，让我前去凑凑热闹。演武演武，顾名思义，乃表演武艺之意。它每年七月十五在河北真定府举行，是北方武林的一大盛会。此会有个规矩，参赛者须是年青人，通过会上献技，由北方武林中几位德高望重的前辈们评选，推荐出前十名，称之为‘演武十杰’。说到了德高望重，我不禁想跟你们提及一人。……”说到这儿，苏吟颂面露崇拜之色。“在我心中，此人的武功是无人能及的。这‘德高望重’四字，他当之无愧。”
韩十七忍不住道：“此人是谁？”苏吟颂傲然道：“他老人家名叫苏九州，人称‘剑荡九州’，便是咱涧溪剑派的掌门人，一手涧溪剑法已使得纯火炉青，生平未曾遇到敌手。”韩十七道：“他老人家也姓苏？”苏吟颂道：“正是。他便是我爹。嘿，你看我，扯得太远了。咱们言归正传。此演武会对于想扬名立万的武林儿郎们来说，自然是一次绝好的机遇。故此它虽然才举办三年，却也名动江湖。非但北方武林，南方的年青武林人士也趋之若鹜。不过此会的演武方式在去年一届中已稍有变动，演武改成了比武。毕竟武艺不是舞艺，武艺是靠实力的。试想同样是剑法，一套精彩漂亮的，不一定打得过笨拙精湛的。武林中都认同此理，自然也就无可非议了。再者，打杀才是练武之人的天性，你让他独自在台上抬拳踢腿、舞枪抡棒，真是扭捏作态，未免索然无味。”
苏吟颂看了宋飞雪一眼，续道：“前两届的十杰中有一两名女侠，到了第三届，却是一个也没有了。这位小小姐，你习得是哪派剑法？”
宋飞雪脸上一红，低头道：“我、我习得不是哪派剑法。我、我什么剑法都学。”苏吟颂惊异道：“是么？我倒看走眼了。小小姐博览丛家，采各家之长，一定剑法神通。在下极想见识见识。”宋飞雪大窘，只想躲将起来，慌忙放下车帘，在车厢里道：“我、我不跟你说了！”
苏吟颂莫名其妙。何伯道：“我家二小姐没有师从何处，她的剑法均是从家丁护院中讨教过来的。”苏吟颂暗怪自己笨拙，说道：“剑法无贵贱之分，家丁护院中学来便又如何？小小姐尚且年幼，已备根基，来日方长。只要小小姐乐意，在下决不藏私，定当倾囊相授。届时不说剑法通神，演武十杰之位该可勉力为之的。”
何伯“哦”了一声，道：“如此说来，苏公子对十杰之位是志在必得了？”苏吟颂悠然道：“嘿，好歹也要弄个名位耍耍。对了，老伯，车里那位大小姐剑法如何？”虽似随口相询，却摒住呼吸，生怕听漏每句话一般。何伯回首看了车厢一眼，道：“我家大小姐不会武艺。”
苏吟颂深吸口气，道：“女儿家不习武艺也好。”本想说说大家闺秀舞枪抡棒的，成何体统，但想到小小姐练了剑法，也不敢得罪，只好作罢。“十七，你的刀法……”苏吟颂望向韩十七时，却见他正看着前方，无心听自己说话，道：“十七，你在看什么？”
韩十七收回目光，道：“我在找那两马客。苏大哥，你说那两马客奔来奔去，无端端地对咱们射了一镖，此后便不见踪影了，不觉得奇怪么？”苏吟颂道：“那两马贼大概是打劫的，发镖意在试探深浅。如今忽然多了两人，陡增强援，见势不妙，自然逃之夭夭了。”韩十七总觉得有些不对，却又说不出错在何处，只好默然点头。苏吟颂又道：“十七不必担心，就算有强人挡道，我也誓保各位周全。十七，你们此去真定，意欲何为？”
韩十七道：“这个……我也不知，只知两位小姐去真定。”转头望着何伯。何伯道：“对苏公子说也无妨。咱们是去避难的。咱们本来住在江陵，当地有个恶霸，唤作‘南霸天’。一日看到我家大小姐美貌，心生歹意。我家老爷与少爷都不在家，没有做主的，小姐只好去真定避避风头了。”苏吟颂怒道：“这朗朗乾坤竟还有这等事情，当真没有王法了。叫我撞见了那‘南霸天’，定让他一剑穿心。”韩十七心道：“这苏大哥人长得俊美，性格豪爽，就是太自负了。”宋飞雪颇为见怪方才苏公子让自己出丑，全然忘了对他的痴迷，心中暗哼，“这苏公子太狂傲了！可见人生得太俊美，一定有问题。”宋映雪在车内一直侧耳聆听，只觉这位苏公子豪放自信，不由得一颗芳心起伏不定。
如此听苏吟颂一路言辞，大约过了一个时辰，入目一片山区。车马傍着山脚而行。韩十七远远望见对面山下有三骑疾奔，当中一人似乎系着大红披风。转过一个山脚，前面苏吟颂突然勒马停住，马车险些撞了上去。韩十七只见前面一片开阔之地，道：“苏大哥，怎么了？”抬头看时，迎面山坡上一字排开立着十余位人马，一个个满脸络腮胡须，眼角下拉，容貌相似，极其丑陋，显然装扮而成。十余位人马静静看着车马。其中一人越众而出，粗声粗气的道：“是宋家小姐到了么？”
韩十七等人俱惊，寻思：“这些人怎知小姐姓宋？”苏吟颂因不好相询，尚不知小姐姓氏，见韩十七等神情，心中了然，左手鞘剑击拍着右手掌心，笑吟吟道：“诸位请了。想请宋小姐做客么？”山坡上众人见此人击剑示意，颇为狂妄，偏又言语恭谦，谈笑自若，一时不知底细，已有几人面面相觑。一人清咳一声，越众而出，那粗声之人退了回去，与众人一齐望向他。那出列之人显然是个头领，朗声道：“这位公子猜对了。咱们弟兄受一位朋友之托，正是要请宋小姐到府上做客。”苏吟颂笑道：“哦，还有这等好事。请问阁下那位朋友跟宋小姐相识么？”那头领笑道：“不但相识，还是同乡。当地人给他取了个名号，叫做‘南霸天’。”
宋映雪惊得在车内低呼一声。苏吟颂也不禁变色，怒道：“那贼子在哪里？我正要找他算帐。”说罢拔剑。那头领笑道：“可惜。我那南兄不知这位公子要找他，否则在此多盘桓数日，岂不妙哉。一来咱兄弟间又可多欢聚几日，二来也可了却这位公子的心愿。不过……”那头领陡地面罩寒霜，“这位公子拔剑相向，似乎是想与我那南兄打上一场，身为朋友，咱们亦可代劳。阿亥。”一人应声下马，手上拿着一把明晃晃的单刀，双足地上一点，身子腾空而起，朝苏吟颂扑来。
只听得“当当当当”十数声，刀剑相交，那人身在空中，瞬间变换方向连砍几刀，均被苏吟颂一一挡了开去。那人借着挡势，身子后滑，落到地上。这十几刀刀刀沉实，苏吟颂堪堪挡住，虽说马上不大灵活，却已竭尽全力，浑身汗透，只觉遇到了生平最大的劲敌，哪里还敢小觑，趁着那人落地之际，也跳下马来。宋飞雪已钻出车厢，见这十几刀挡得精彩，与书童忍不住拍手叫好。苏吟颂精神一振，长剑一抖，一招“流星赶月”，向那“阿亥”刺去。那“阿亥”暗哼一声，挥刀从容迎架。两人你来我往，片刻功夫，已过了五十来招。
山坡上那粗声之人一时技痒，叫道：“阿甲，我这就去请宋大小姐。”那头领道：“阿丙，注意些。”那粗声之人道：“阿丙明白。”单刀拍马，往坡下马车疾冲过来。宋飞雪惊呼。韩十七急道：“二小姐快快进去。”将刀置前，斜指身后。那“阿丙”瞬间即至，一刀拦腰斩来，借着马势，迅猛无比。韩十七双手推刀，“当”的一声暴响，那“阿丙”单刀斩在上面，顺着刀锋，朝后滑了开去。韩十七双手发麻，刀上锈花震得簌簌而落。因受力过大，韩十七“嘭”的一声撞在身后车厢上，车厢剧震。宋氏姐妹在车内尖叫。四匹大黄骠受惊，提蹄欲跑，何伯极力拉扯，方才止住。
韩十七跳下马车。那“阿丙”业已下马，提刀冲了过来，一招“力劈华山”，当头劈到。韩十七手忙脚乱，单刀横举一挡。“阿丙”刀锋斜开，一招“二郎担山”，挥刀横披。韩十七急忙侧身，划刀挡住。“阿丙”招式快速，一口气攻了数十合。坡上众人留神观斗。只见“阿丙”劈、抹、撩、斩、刺，连变刀招，紧密无比。那少年一味挡架，毫无还手之力，显得手忙脚乱，刀法不见半点招式，却也始终能够接下进击。
坡上已有人心中焦躁。一人驱马来到头领身边。两人相顾一眼，没有作声。又一人说道：“阿甲，这少年刀法精奇，咱也想会会。”众人明白，“刀法精奇”云云，自是冠冕堂皇之辞。头领又与身侧之人对视一眼，点头道：“阿庚去吧。”“阿庚”下马来到车旁，一招“白虹贯日”，刀用剑招，直取韩十七胸口。韩十七脚步游动，抽空回刀，将之推了开去。“阿丙”“阿庚”两人左右攻击，韩十七一一架住。说来也是奇怪，一人已使韩十七手忙脚乱，两人却仍然奈何他不得。刀光之中，韩十七见右首竟尔又多出一刀，正朝车厢砍去，单刀往右一递，截了过来。那人正要韩十七如此，随即加入战团。韩十七百忙之中瞥了那人一眼，见那人虽然满脸也贴了胡子，嘴角却有一颗黑痣，正是先前两马客之一，冲他一笑。那人一怔，寻思：“他为何对我笑？他认识我么？”心中惴然，不禁招式大打扣折。
一时间马车旁两处人马，一刀对一剑、三刀对一刀，打得当当作声，间中夹着呼呼风响。宋映雪吓得在车内花容变色。宋飞雪胆子颇大，兼之好奇心重，时时探首观望，只觉苏公子剑法精彩，身形潇洒，观之赏心悦目；傻小子刀法平平，左支右绌，看了忍不住捏了一把汗。
头领在山坡上看着韩十七这处打斗，时而双眉紧锁，时而低头沉思。忽闻身侧之人轻呼：“阿甲。”头领转过头去，见他朝对面山下努努嘴。头领看了过去，缓缓点头道：“我留意到了。”
对面山下停着三骑，分别坐着三位少女。中间一位少女年约十四、五岁，生得面目清秀，穿着一身淡红色劲装，足着白鹿靴，披着一件暗红披风。两边少女穿着青衣布衫，是两个丫环，年纪稍大。左边丫环身形瘦小，肩挎一张弓；右边丫环长得高大，背负三筒羽箭。三人远远看着马车旁的打斗。小丫环看得时惊时咋，轻叫连连，惹得大丫环不时递过禁声的眼神。中间少女安坐马上，一手拿着马缰，一手执着马鞭，丝毫不受丫环影响，脸上一片宁静，表现出一种超出年纪的睿智。小丫环忍不住道：“小姐，你看那些胡子以多欺少，那少年已无还手之力了，咱们帮帮他吧？”
少女用手摸摸马颈上的鬃毛，道：“秋兰，你说错了。那少年不是无还手之力，而是他从未还过手。”话声清脆悦耳。秋兰奇道：“他为何不还手？那些胡子人多势众，招数狠辣，那少年不是被打压得还不了手么？”少女摇头道：“那少年脚法看似凌乱，其实分寸之间，把握得异常微妙，可能初经战阵，才显支绌罢了。你看他从不正面与三人为敌，脚步一动，便将其中两人抛在另一人身后。十之七八，他在挡架一人攻击。”两个丫环看了片刻，见果如小姐所言，频频点头。少女又道：“那些胡子也是疑点甚多，咱们不好贸然相帮。其一，他们并非真正的强人，否则那车上老人早被枉杀了；其二，他们并非为朋友请车上小姐。要不然他们为何与那两人斗了许多时辰，并不见上车请人？他们看似善良之辈么？再者那几人在车旁厮杀，刀剑无眼，你可曾见到刀剑碰到车上？”少女摇了摇头，算是自答，“倘若真是请车上小姐，也不必如此小心翼翼。依我看来，似乎他们不敢得罪车上之人。其三，他们并非真想击杀那少年。且不说那三个参斗之人是否尽力。单说他们已经以多胜少，何不再多上几人？那少年还招架得住么？”小丫环奇道：“那么，这些胡子冒死拦着不敢得罪之人，有何用意？”少女笑道：“也不用冒死。细致面容咱们瞧不清楚，你不是说‘那些胡子’么？哪有如此之巧，一下子涌出如此多的满脸胡子，并且个个都是，显然是装扮的。我寻思他们的用意便是不让对方认出。至于他们的真正目的，我看在于那个少年。那少年一出刀，所有的胡子都全神贯注地观望，包括那个对付用剑公子的胡子。……”
“等等，等等”小丫环急道：“我听出来了两个问题，一个结论。”
少女笑道：“呵，咱们秋兰也开窍了！你说罢。”“那当然了。”小丫环神气活现的道，“跟小姐久了，自然也就聪明了。第一个问题是：那使剑的公子剑法漂亮，攻多守少，怎地跟他过招的胡子还能心有旁骛呢？”少女笑道：“哟，咱们秋兰是不是被使剑的公子迷住了？”小丫环又羞又急：“小姐取笑人家。”少女道：“你看走眼了。那使刀的胡子比那使剑的公子高明得多。他的心思倒有一大半放在少年身上，否则早就打完了。”
小丫环道：“这样子呀！”语气很是失望，又道：“那个结论就是：那些胡子是否想见识少年的武功？”少女道：“差不多。你看那坡上领头之人，不曾离开少年一眼，并且皱眉沉思，他们该是在观摩少年的武功。”小丫环道：“第二问题便在这里。既然少年跟他们不敢得罪之人在一起，他们之间也该有渊源，为何不光明正大的讨教，却要偷偷摸摸的学呢？”
少女神色回复宁静，目眺马车之处，缓缓道：“这正是我一直想不明白的地方。”