这些天，为了筹备“新年祭”，各项准备工作正在密锣紧鼓地进行当中。到了12月28日，参与庆典的表演人员陆续经过严密的盘查后进入帝宫皇峨，被安排住进皇峨内北宛的冬之馆里。
而为了防止奸细、刺客等混入表演队伍之中，禁卫军团长凡代克也特别加强了帝宫的防卫，将分布在外城的七万禁卫军悉数调入皇峨内，使帝宫的禁卫军总数达到十万之众。凡参与庆典仪式的人员，除了在进宫前必须经过三层盘查外，进入庆典会场时，还必须再受到四重的检验，对于参与表演人员居住的冬之馆，凡代克更将一个旅的兵力放在那里，严密监视他们的一举一动。另一方面，修·贝尔蒙进一步增添人手，加强了外城宪兵巡逻，几乎到了十步一岗的地步，而帝都城防总指挥马修亦早已将各大城门置于最严密的控制之下。卡斯塔则将近卫师团的警备重心放在“凌天”殿、国事房、皇帝寝宫、御花园等我平时的起居之所，在这些地方布下九道防线。
但是我知道就算象这种程度的严密布防，还是无法阻止象卡妙、水若星这类绝世高手进入的。而且，再缜密的考虑、再高明的布防，也无法完全防止意外变故的发生。
12月30日深夜，夜色如晦，星月无光。
我处理完政事后便走出国务厅，象往常一样走在通向寝宫的御道上。由于卡斯塔刚好必须处理近卫师团的事，不在我身边，改由洛佩特暂代贴身护卫之职。突然间，没有任何徵兆，周围的事物竟在我的视野内消失，只余一片幽深的黑暗，地面亦翻动了一下，双脚接著向下陷！
我猛地惊觉自己正遭遇到袭击，正想抽身离开之际，地下竟伸出一双怪手将我双脚紧紧攫住，使我欲动不能！
我立时一矮身，伸拳往地上一击，浑身的“魔剑斗气”临危爆发，随拳而出！
地面随之爆裂，黑暗中的那双怪手被逼放开——我终于离开了御道，立身草秤中，并发现洛佩特已被人制晕，丢在草丛中。
但真正的危机此时才出现！
只见一把暗蓝色的长剑像是平空出现似的，急速刺向我的心坎——剑刃上泛著绿色的幽光，显然淬有见血封喉的剧毒！
我心中一悚，双足急蹬地面，疾退！
那剑却如影随形赶到，不给我任何喘息的时间！
我大惊！连忙旋身换位，疾退改为疾冲，与暗蓝长剑错身而过——长剑擦衣而走，毫发之间，生死立判！
但是，那剑的剑身却突然弯曲回旋，紧蹑在我身后，我再度狼狈地游走。这时我不禁后悔自己太掉于轻心了——竟没将“未名”带在身边，否则岂会毫无反击之力？可是谁又想到在皇宫禁宛之内，还有人能够越过重重防卫，直接行刺我呢？
而在危机骤发之际、在生死呼吸的瞬间，我想发动魔法也做不到！
我突然止步，双脚一蹬，身体以背跃式向后翻腾而起，倒飞到蓝色长剑的上方，伸出右手，食指、中指一并一张，向后疾戳而出，剑气随指直射！
“啵！”一声双指在黑暗中一顿，如击中实体而被阻！
一声痛苦的呻吟声亦随之响起，暗蓝色淬毒长剑突然剑光一敛，也失去了实体。
但我面临的危机却未因而解除——暗蓝长剑再次突现，在黑夜中从诡异的角度攻袭我的胁下！
剑取的角度极度刁钻，令人防不胜防；剑滑行的轨道是一种违反常规的奇怪变线，并能呈九十度弯曲，让人难以测度；运剑的方式似急还缓，体现出诡异却精到的暗杀技巧——这位隐身于黑暗中的狙击者，是一个何等可怕的高手呀！
由于杀手的实体完全被掩于黑暗中，让我根本无法予以反击，只能陷入被动挨打的局面，甚至产生一种与黑夜为敌的荒谬绝伦的感觉！
加上敌人使用的是一种我从未见过的剑术，更让我无法先一步察清剑势，从而反客为主，克敌致胜——若凭这种不利的状况继续下去，最终我只会落得引颈就戮的下场！
四周的气流呈现一种不寻常的波动，似乎失去了传导声音的功能——敌人显然已经布下了“消音魔法墙”，因此这么久还未有禁卫军赶来营救，因为没有人会知道这里发生的一切！可见敌人的暗杀行动并非仓促用事，而是经过周密的设计和布局的！
在这种的情况下，我如何才能扭转劣势，反败为胜呢？我一边间不容发地避开每一剑，一边苦思取胜之道。
突然，我脚步一个踉跄，身形不稳，暗蓝长剑也遽然加速，趁机向我的胸口激刺而至！
我却顺势转身仰倒，长剑在我脑门上方半寸左右的地方堪堪掠过，一绺发丝却被削断飘散！
仰倒后，我趁剑势未转之际，双手撑地借力，双脚顺势发力，往前方黑暗处平伸交叉一剪——另一双不应该存在的腿却被我的双脚钳住，我侧身向右一扳，只听“哎呀”一句痛呼，黑暗中便有人体向右方倒地！
而此时暗蓝长剑却象突然失去牵引的动力似地，“当”地一声坠落地面。
临危之际，我心中一动，采取了与刺客同样诡异的反击方式——我双脚攻袭的并不是剑来势的方向，而是与之完全相反的方位！
此时，右方地面已现出了刺客仆倒的实体——那是一个身形修长的人，但由于身穿特制的黑色夜行衣，因此无法从外形上判断出是男是女。
我立即弹身而起，毫不犹豫地向右方冲去，临近时旋身一踢——这蓄满劲势的一脚带著尖锐的呼啸声和锐烈的劲风，具有裂石穿云的力量，如果击实的话，刺客会当场暴毙！
但那刺客亦立即自骤然的昏厥中清醒过来，先一步连滚数步，然后向我扔出数点寒星。
我飞纵闪避之际，他已经站了起来，并往地面丢出一颗黑色的椭圆蛋形物件。只见那物件落地即爆，一股刺目的强光夹以四色浓烟突然将周围的空间完全笼罩在内。
我双手一张，发出一股“魔剑斗气”驱除掉浓烟、光流，却发觉那刺客已经不知所踪，更令人泄气的是，竟连他行刺时掉下的淬毒长剑也消失不见——不然地话，至少可以从那柄能够随意弯曲的奇特软剑中查出刺客的身份。
“抓刺客！”“刺客在这里！”“快！”
这时，禁宫内人声鼎沸，一阵阵急促的脚步声传来，然后是黑压压的人群向这里涌来——发现异状的禁卫军士兵终于赶到。
“你是谁？报出你的身份、军阶！啊……是陛下！”
“参见陛下！”
……
※※※
虽然我严令封锁消息，但“皇帝遇刺”事件仍然在帝国上层中投下一声乍雷，引起巨大的震动，禁卫军团长凡代克、宪兵总监修·贝尔蒙、帝都城防总指挥马修立即赶到现场，卡斯塔等八部将领和孟斐斯等四方主帅紧随其后，幽哈苏、西蒙·史塔格、尤丽叶·释叶迦——帝国三长官也迅速赶到帝宫，连八省大臣也连夜进入禁宫。
其中，提议举办“新年祭”的礼典大臣利奥纳多子爵倍感惶恐，首先跪卧在我面前请罪：“微臣不该提议举行‘新年祭’的！使刺客有机可乘，让陛下龙体受惊，差点陷入不测之境……微臣罪该万死，请陛下治罪！”
卡斯塔、凡代克、修·贝尔蒙、马修等人也跪下道：“臣等防卫不周、保护不力，让陛下受惊，甘愿受罚，以死谢罪！”
我温和地说道：“众爱卿请起！此事与诸位无关——敌人密谋已久，计划周详，并有不知名的高手参与其事。诸位已经尽力了！但万全的防备亦难防意外——诸卿万勿自责过深！今后朕仍需仰仗诸位，所以千万别轻言生死！”
“谢主隆恩！陛下宽宏厚谊，以国士待臣等，臣等必以国士报之！”群臣感动地说道。
※※※
利奥纳多站起后激动与不安的情绪略为平伏后，说道：“陛下！以微臣之见，为防再有不测，‘新年祭’还是取消为宜。”
群臣深有同感地表示赞同，而凡代克更进一步说道：“属下认为刺客极可能隐匿于冬之馆那群外来人之中！属下立即命禁卫军将那些人抓起来，严多拷问，务必找出敌人！”
修·贝尔蒙却有不同的意见：“禁卫军团长此议虽有道理，但要从中找出有心隐藏身份的人、早萌死志的刺客，谈何容易？而且大肆搜掠，难免打草惊蛇，让刺客早有防备，就更难追查了。”
西蒙·史塔格却撇了撇阴冷的嘴角，冷冷道：“宁枉勿纵！派兵将冬之馆各人等悉数抓起，处于极刑，可保陛下安全！”
此话一出，大家都不禁硬生生地打了个寒颤。此策虽然残酷，却可以“一劳永逸”——群臣虽心有不忍，却没有反驳，只是等待我的裁决。
我的爱妻们和德林克、尤丽叶等女都用异样的目光望著我，但表达的意思却各有不同——冰兰表达的是相信我会作出正确的决定，薇薇安和琉璃的目光中有著哀求与不忍，尤丽叶肃然以待我的答案，德林克则是一副无所谓的、等著看好戏的眼神，还一边不痛不痒地喃喃自语：“在军务卿的天秤上，生命还真是一钱不值的廉价物品呀……”
我瞪了吸血鬼伯爵一眼，将额前零乱的发丝拨到脑后，从容说道：“军务卿虽然言之成理，但是新帝国以百姓立本，以仁义治世，不能在查无实据的情况下滥杀无辜，动辄兴事。可以派人暗中混入冬之馆，细查可疑人等。至于‘新年祭’一事……”
我顿了顿，以不容置疑的声音说道：“明天如常举行！区区几个跳梁小丑何足挂齿？如果为了这样的小事，就惊惶地取消‘新年祭’，改变朕作出的决定，这岂不是让他国看新帝国的笑话？暗杀与阴谋从来就不能改变历史前进的方向，又岂能动摇我亚历山大的步履？！”
“陛下万岁！”群臣俱震，纷份跪地高呼。
之后，大家交换起对刺客的看法，孟斐斯说道：“根据陛下的描述，刺客使用的似乎并不像是一般的魔法或剑术呀！”
卡斯塔等人点头表示赞同。
德林克不屑地瞄了孟斐斯一眼，说道：“当然不是一般的魔法和剑技罗——废话！这是属于我们黑暗种族的特殊技……”
“黑暗种族？”凡代克讶然问道，“这是什么东西？”
“哼，没听说过吧？真孤陋寡闻呀……”德林克突然发出一声神经质的得意娇笑，“所谓的黑暗种族并非一族之称谓，也不是什么严格意义上的定义，泛指一切人类不熟知的神秘种族。如我们吸血鬼一族、影之一族就属于黑暗种族，除此之外，还包括忍之一族、乾达婆族等。这些种族多不为人类所知，而且人数极少，生存于黑暗世界之中，故泛称为‘黑暗种族’。依我看，根据陛下对刺客身法、剑术特点的描述，此人出身若非忍之一族，就是乾达婆族！”
我虚心请教道：“伯爵小姐，你能介绍一下忍之一族和乾达婆族的情况吗？”
德林克倒没为难我，对我嫣然一笑道：“其实我了解的情况也不多……就我所知，忍之一族起源于太古时代，是某国君主为了培养密探、杀手而培养出来的一个特殊组织，每人均具有潜迹隐形、土遁风行等特殊技——‘忍术’和高强的必杀技，善于在人丛中一击杀敌，然后在众人的眼底下消失无踪……后为该国君主所出卖，组织中大部分人被杀。该组织首领因而发誓不再屈居人下，而决心自立门户并建立属于自己的国家，于是便和得以逃生的部分成员建立了忍之一族。”
德林克缓了口气继续说道：“传说中，乾达婆族原本是神界中众神的乐司，不属于众神一族，却是少数与众神同居兼有极亲密联系的种族……在‘百灵之战’时乾达婆族首先发现众神的企图并告知圣王，却也因此而被逼逃亡至大陆，受到众神不幸的诅咒，乾达婆族也在大陆隐居时遭至某国残酷的屠宰……”
当德林克看到在场每个人都目瞪口呆地看著自己时，不由得意忘形起来，不自觉地掉起了书包：“‘乾达婆’在梵语中，又是虚无飘渺，变幻莫测的意思——甚至连魔术师和海市蜃楼在梵文也叫做‘乾达婆’……乾达婆族的人天生便继承了强大的魔法能力和鬼魅般的身法，而且族人身上总飘散著一种凡人不可察觉的芬芳香气。据说这种特殊的香气对众神有很强烈的吸引力，在众神界时，乾达婆族人中的女性大多成为众神亵玩的对象，一些长得特别美丽的女子甚至被众神视为禁脔……所以乾达婆的女性下场都是比较凄惨的，除了少数能够籍美貌被众神纳为妃嫔外，大多只能为奴为婢，终生成为众神奴役和泄欲的工具……因此乾达婆族才会萌生反志，在‘百灵战争’中不惜出卖众神，暗中给人类提供情报和消息。”
我听完吸血鬼少女德林克的介绍，心中某根弦似乎轻轻被触动了一下，突然有种很强烈的感觉，却又无法抓住其中的关键……乾达婆……忍族……为什么我隐隐觉得其中有著某些重要的关联和线索被遗漏了？