姑苏城有一名胜佳地，唤为虎丘。它原名海涌山，据《史记》载吴王阖闾葬于此，传说葬后三日有“白虎蹲其上”，故名。

虎丘占地虽仅三百余亩，山高仅三十多米但却有“江左丘壑之表”的风范，其间绝岩耸壑，气象万千，并有三绝九宜十八景之胜。而最为著名的便是云岩寺塔和剑池。

虎丘山四周清水围绕，前后山各有一石拱桥，后山面临绝壁，前山却是直通山下小镇。小镇由于全长七里，故而名唤七里塘。镇中居者不多，仅有数十户人家。可虎丘乃是“吴中第一名胜”，到姑苏者若不到虎丘一游，实为遗憾。是故、无论文人骚客、商贾挑夫、亦或是官吏侠者均要一睹这奇佳异景。

七里塘有一著名酒楼，名唤一炒楼。其名声来历，实因楼里大厨兼掌柜许一炒的缘故。据说他所炒做的菜肴“咖喱鸡块”，只须一炒即可，而且外嫩里酥，味美鲜绝，为不可多得的肴中精品。尝到这道菜肴的食客们均是连声称赞，不吝溢美，更有甚者会说，这道菜肴带给了他们梦一般的感受。

这么一来，那些食客们在初尝此般美味后，为了能重温其梦，俱会流连往返，不舍离去。而外人倘若问起。他们为了不想在旁人眼内留下个好吃的名声，一般均会说是被那虎丘胜境所迷。于是，就这么一传十、十传百、再百传千的传扬到全国，以至姑苏虎丘之名那是愈益的响亮。

※※※

是日，天甫黎明。此时正当年关渐近，也是北风呼吹，雪花飘舞之季。

七里塘街上的居民们业已早早起床，清扫昨夜留下的厚积白雪。他们这般勤劳，其实只为了街道干净，能让游客踏足。须知，镇上的居民们可是人人货郎，家家开店，所服务的对象，自是那些游览虎丘的客人，若是因街上积雪，游客不入，那他们店中的堆积货品，难道还留到过年后，方才清理？

放眼望去，街尾就是一炒楼，两层高，飞角带檐，古朴庄重，颇具雅风。

这时，一炒楼的大厨兼掌柜许一炒“吱呀”一声推开了酒楼大门，顿时一阵寒风从外面涌进。那寒风在许一炒高大的身躯旁划掠而过，迳直朝后面的两个酒楼伙计刮去。正在摆放桌椅的两个伙计，被这彻骨寒风吹得是浑身涩抖，寒颤直打。连声道：“掌柜的，冷啊！”

许一炒憨实的脸上微露愠容，斥道：“什么冷啊？我原想唤你们在外面扫雪呢！难道为了怕冷，便可以让客人在我们酒楼门口滑倒不成？”

两名伙计听掌柜这么一说，登时哑口无言。不过这当儿，让那寒风吹了须臾，他们俩也习惯了些。

此时，许一炒又道：“小柱子、小丸子，还不去？难道要我这掌柜去当街扫雪？”

两人斯时，其实已然在寻扫帚，被许一炒这么一喊，他们是心下惶惶，手忙脚乱。

许一炒见及，大声道：“怎么？扫帚寻不到了？昨日不还扫过么？”说到这里，转眼四顾，眼角余光带处则已被他看见两把扫帚，正静静地躺在一张饭桌下。他大步上去，弯身从桌下捡起，向那两个仍在呆然怔忪的伙计说道：“不就在这么？还找？叫你们平常好生看管酒楼的物事，你们就是不听。”说话这茬儿，把那扫帚扔向两个伙计，又道：“别发呆了，还不快去。”

两个伙计连声应承：“是、是、是。”

许一炒瞧着他们出门，甫想落坐柜台，便见从堂后走出一少年。这少年十八、九岁，生得极是魁梧，脸形方刚，鼻若悬胆，一副好样貌。右手中提着一把柴刀。旁人的柴刀不过尺长，可他这把竟有二尺余长，刀刃打磨得呈亮，明晃晃的几欲照地见人儿。可惜的便是，这少年虽然英伟，但双眼浑浊，不现灵气，显得呆呆傻傻。

少年走到许一炒身前，低声道：“掌柜，那些柴火全劈好了。”

许一炒一惊，问道：“全劈好了？”在他心中，少年平时木衲，老实巴交，说话尤其坦诚，眼下却仍是怀疑得很。须知，新送来的柴火可有数千根，寻常人要是没有三四天的工夫，势必休想劈完。但少年从昨儿晌午开始到如今，再除去他睡觉的时间，仅是五个时辰而已。

少年重重地“嗯……”了一声。

许一炒不敢置信地站起，沉声道：“小石头，你可莫要欺我。否则，小心今日罚你没得饭吃。”

少年大急道：“没、没，掌柜，我没骗你，不、不信你去瞧瞧！”听到要没饭吃，不由的口吃起来。也不知为何，他的胃口比寻常少年要大上好几倍。旁人若吃一碗米饭，他却非要五碗方可管饱。也幸喜他三年前在冰天雪地里昏倒于一炒楼门前，否则，按旁人家的条件，焉能负担得起他这么一个巨胃。

许一炒道：“罢了，罢了，我不信其他人，莫非还信不过你么？原先我还是这镇上最老实的人，可至你来后，我便落到老二了。你的心性，我会不了解？你先去把那些素菜洗一洗，然后切好了，放在筐里就是。”

小石头听的掌柜终于相信自己，不禁高兴，登时咧嘴一笑。他原就生的英俊，这一笑若是让青楼姑娘们见了，多半倒贴都愿。许一炒如斯想到。这会，他又开始埋怨自己的相貌，倘若自己生得有小石头一半的水平，翠香居的小玉早就跟我了，又怎会跟着那外地穷书生，就此流浪天涯？

望着小石头进了厨房迳自洗菜，许一炒心忖，这小石头的话也不知是否当真。反正左右闲着无事，去看看也好。念及此，离座而起，往后院走去。

一路走来，穿过行廊到了后院。只见后院的墙角处果真堆着小丘般的柴火，条条竖直地排在那儿。许一炒面露微笑，心想，这小子没欺我。唉……依他的拙夯生性，想来纵是要骗恐怕也不会。他随手拣起顶上的一根柴火，瞧了瞧。不由微惊，连忙又拣了几根，再细细打量。但见这些柴火的劈断面，纹理清晰，光滑平整，决非像是被柴刀劈开的模样。 </P> <div align=center><!--阅读面页章节尾部广告--></div>