“举弓……”

“搭箭……”

“瞄准……”

“放箭！”

麦兰又一次下达了攻击指令，排列成横向阵形的弓骑兵们又一次向高速前进的索菲亚皇家骑士团射出了箭雨，只是这一次，他们的对手已经有所准备了。所有的骑兵都把盾牌举在最前头，阻挡着致命的箭矢。有些人的马匹被射倒了，从马上滚了下来，但更多的骑士从他们身边掠过，向着弓骑兵的队列冲了过去。

杰克佛里特冲在最前面，左手的圣地之枪和右手的银剑同时挥舞，阻挡着射向他的箭矢，眼看着这个令人闻风丧胆的“黑杰克”越逼越近，气急败坏的麦兰亲自举弓，连续向杰克佛里特射了几箭，但都被杰克佛里特拨开了。冲在最前头的骑兵已经冲进了弓箭的死角，眼看麦兰的弓骑兵中队就不得不和杰克佛里特指挥下精锐的骑士团贴身肉搏了。然而，法尔桑的领主决非那种一击即溃的人。一看到弓骑兵已经无法有效地阻挡敌人，麦兰立即指挥安排在两侧的另四个骑兵中队围了上去，而他自己直属的弓骑兵本队则不慌不忙地退到后头去了。

“一对四，杰克佛里特，看看你有多大能耐吧。”

冷笑着丢下这句话以后，麦兰悠然地带着弓骑兵中队后撤了。按他的想法，以四支中队的兵力围剿一支中队，不管杰克佛里特如何勇猛，也一定会被缠住而动弹不得的。虽说这样做牺牲了不少自己的兵力，但总算是对斯泰恩保克有个交待了。然而，他的想法大错了。

被四个中队围住的杰克佛里特脸上毫无惧色，在卡德莱特平原会战的时候他孤身一人面对千军万马也没有害怕过，此时身后兵力充沛，更有刚刚指挥他们获得全胜的奇才克瑞斯王子作为后盾，当然更不会有丝毫的惊惧。随着一声轻微的忽哨，杰克佛里特坐下的黑马已经跃进了人群中，而他手中的那两件兵器又一次发挥其强大无比的威力，一个接一个的牺牲者倒在了他的面前，那些麦兰部下的骑士们根本就抵挡不住这位索菲亚王国的第一大将。

遵照克瑞斯的命令，杰克佛里特在顷刻之间就突破了麦兰苦心布置下的防御线，并毫不停留地开始追击麦兰的本队。而在他的身后，克瑞斯指挥下的联合军主力立刻开始了对索菲亚叛军的围剿，麦兰的四个骑兵中队若是在面对面的阵地战中，还是有一定战斗力的。可是现在，面临着克瑞斯完全不讲阵形、策略等常规战法，而只是一味地以数量与敌贴身肉搏的“混乱战术”，他们就立刻陷入了不利境地中。特别是当他们看到了联合军中间竖起了索菲亚王太子的旗帜后，他们的作战信仰受到了严重打击，士气大为低落，终于，阵形开始溃散了。

“好家伙，不愧是大名鼎鼎的‘黑杰克’！”

麦兰发现了自己的部队在片刻之间就崩溃了，不由得惊呼起来。不过他的反应立即变成了害怕——当他看见黑色的战马载着黑衣的骑士向他冲过来的时候。虽说曾经自夸过在远程的较量中可以胜过青龙骑士雷昂，但麦兰很清楚自己的近战能力绝对比不上杰克佛里特，因此他立即回头，加速逃跑了——反正，他已经尽到了自己的职责，为斯泰恩保克争取到了一定的时间，而且，法尔桑的领主也绝不是那种把义务约束看得高于一切的人。

“我已经尽职了，损失了那么多的骑兵队，没必要再跟着那个戴铁面具的家伙受罪了！”

暗自这样想着，逃跑中的麦兰下了一个决定——他要直接返回自己的领地法尔桑城堡，不再为帝国军卖命了。一旦决定了目标，麦兰的坐骑脚步似乎也轻快了许多。

当然，紧追其后的杰克佛里特是不会知道这一点的，他的骑兵中队还落在后面没来得及跟上来，但麦兰和他的部下们只是一味地逃跑。对于杰克佛里特的勇猛，索菲亚人可要比帝国的将官知道得更加清楚。所以尽管现在杰克佛里特只有孤身一人，却没一个人想要回头和他较量一番。杰克佛里特竟然一个人追击整整一个中队的敌军！

“是不是太狂妄了，竟然完全无视敌军可能的反攻？”

发现情况的杰克佛里特暗自问自己，不过他还是决定继续追击，因为只有这样才能达到克瑞斯所说的“逼得他们除了逃命以外来不及去考虑其他事情”的要求。

数里的平地对于追击和逃跑的人来说，几乎就算不上距离。不多久，麦兰和他的部下们自林斯塔国都苏尔雅城面前跑过，而杰克佛里特也紧随着跑了过去。令他感到奇怪的是，本应该有林斯塔人把守的城墙上竟然毫无动静，眼睁睁地看着敌军大模大样地从城墙下经过，而竟连一支箭都没往下射。

“难道苏尔雅城已经陷落了？”

身经百战的勇者感到脊背上一阵发凉，如果国都苏尔雅城已经陷落，那么他们在北陆原辛苦取得的胜利就毫无意义了。可是当他专门踅回来朝城墙上看过去的时候，却发现林斯塔的王旗仍然好端端地插在城头上，似乎也隐隐有巡逻的士卒在走动。

“真是奇怪，苏尔雅城内出了什么事吗？是应该继续追击敌人，还是弄清苏尔雅城的情况呢？”杰克佛里特为了作出选择而头痛不已，不过，最后他还是作出了决定：“算了，还是先去见克瑞斯殿下，等待他的指令吧。”

“好极了，杰克佛里特将军！”

对于完成了任务归来的黑衣猛将，克瑞斯满心高兴地予以表彰。而阿斯尔也兴高采烈地为自己麾下的猛将感到高兴。而此时杰克佛里特根本就顾不上欢庆胜利，他急匆匆地把苏尔雅城的异象向克瑞斯做了报告。而克瑞斯听了以后毫不诧异，只是冷笑了一声。

“没什么的，只不过是城里的守军怕死，所以不敢主动向帝国军挑战罢了。”

“什么，城防指挥官不是卡勒夫王太子吗？更何况还有弗雷坎大主教辅佐，怎么……”

杰克佛里特惊异地说道，就连败退的敌人都不敢追击。这无论如何不像是一国王子的胆量。

“父亲大人不在城中，真正的实权一定是落到了那个女人的手里。妇人之见，能作出什么好的决定。一开始帝国军的后援部队从苏尔雅城方向出现时，我就想通这个问题了。”

“真是可惜啊，如果城里的部队能够出来阻截住斯泰恩保克一会儿，哪怕只是一小会儿，我们就能够全歼铁甲骑士团了。”

杰克佛里特不无遗憾地感叹道。但他随即又领悟到这种说法有指责林斯塔王太子之嫌疑，赶紧转变了话题：“我们现在还继续追击吗？”

“那是自然的，我们林斯塔付出了那么大的代价，就是为了要把入侵者彻底地赶出林斯塔国土。”

麦尔考斯利自作聪明地插嘴道，随即看见了索菲亚人很不友好的目光，尴尬地笑了笑，又赶紧补充说：“当然，一等时机成熟，我们还要出兵帮助盟友把帝国军赶出索菲亚的国土。”

杰克佛里特没有理睬他，只是看着克瑞斯。沉吟了片刻，克瑞斯点了点头。

“侯爵大人说得不错，我们确实要把帝国军彻底地击败。至少在今后的几年内，要让卡奥斯不敢再起侵攻林斯塔之心。”

“几年以后呢？”阿斯尔紧接着问道。

“有了几年的时间，我们的准备也就差不多了。到了那时候……即使帝国军不主动进攻我们，我们也要出兵圣佛朗西斯城了。”

克瑞斯淡淡地回答，精神似乎已经飞到几年后他统帅大军夺回王都圣佛朗西斯城的策划上去了，两只眼睛里也闪现出极为激烈的神采。不过，他很快就把思绪返回到了目前的局势上：“现在，还是那句话——不能给帝国军以喘息之机。我们不停地追赶，一直把他们赶过里纳苏尔河……不过，有些事情必须处理的……请弗雷坎大主教出城清理战场，各中队中受伤的人员都送回苏尔雅城内，包括父亲大人、贝尔夫德斯伯爵等。其他还有战斗力的人员全部跟随我出击……粮食辎重被铁甲骑士团烧了，请弗利伯爵回城再为我们催运一批……各中队在追击的路上完成休整和重新编成。”

“士兵们的士气和厌战情绪应该考虑进去，否则，我们就会步上铁甲骑士团的后尘了。”杰克佛里特谨慎地建议说。

“当然，士卒们的意志是必须考虑的，我会解决这个问题。”

克瑞斯很快地回答说，突然之间，他爆发出了一阵剧烈的咳嗽。

“殿下，您不进城休息片刻吗？”斯格比看着因连续指挥而脸色苍白的统帅，关心地问道。

对于部下的关怀，克瑞斯苦笑了一声：“休息嘛，等到敌军被彻底击败了，我会好好休息的。可是现在，还不是时候……杰克佛里特将军，就请阁下继续担任前锋，追击敌人。麦尔考斯利侯爵和斯格比男爵，今晚休整后明天就各自率领本部从小路包抄——你们是本地人，对于这里的地形应该很熟悉。斯泰恩保克仓促之间来不及找向导，他一定会沿原路撤退的……”

一边考虑，克瑞斯一边就下达了各种命令。虽然头脑在高速活动中传达出的指令有些混乱，但克瑞斯还是把所有的问题都考虑到了。最后，在向军官们下达了所有必要的指令后，克瑞斯站起来对着联合军的全体军人们下达了继续追击敌军的总动员令：“林斯塔和索菲亚的军人们！我们共同的敌人卡奥斯帝国军的入侵曾经给我们带来了巨大的灾难。如今，在我们全军将士的拼死抵抗之下，他们终于陷入了穷途末路的绝境。诸位现在一定都很累了，事实上我也很疲倦了，但是敌军一定比我们更疲倦，只要我们尽力地再发动几次攻击，我们就可以一劳永逸地消灭那些可恶的卡奥斯帝国军了。诸位，拜托了！”

克瑞斯简短而又充满感情的演说起到了巨大的作用，士兵们的厌战情绪被即将到来的完全胜利所带来的兴奋和喜悦所代替，他们兴奋地呼喊着“克瑞斯殿下万岁”的口号，气势磅礴地开始了最后的追击战。

天色很快就黯淡下来，追击帝国军的部队在距离苏尔雅城外约十里的地方扎下了营帐——虽然克瑞斯的鼓动可以一时激励人心，但要希望部队长期作战，充足的休息时间和粮食供应才是保证士气的关键。弗利伯爵很尽职地为联合军弄到了补充的物资，并带来了卡勒夫的祝贺。而且，弗利伯爵还设法从弗雷坎大主教那里打听到了他们离开以后苏尔雅城城中的情况。

正如克瑞斯的推断，克拉里克王一离开苏尔雅城，苏里奈王妃随即就向卡勒夫和弗雷坎大主教宣布由她决定国都的一切。卡勒夫作为他的亲生儿子，当然是无可无不可的，而既然王太子没有意见，弗雷坎自然也就不宜提出反对意见了。

此后，王妃下达了一连串莫名其妙的命令。她亲自把苏尔雅城的城门钥匙收藏起来，为了避免被敌军偷袭，她甚至连为派斥侯兵而开启城门的要求都拒绝了。这样，直到斯泰恩保克的残兵败将通过城壁之前，城里对于北陆原的战况仍然是一无所知。而当城上的士兵发现铁甲骑士团的步兵队和索菲亚的叛军通过苏尔雅城城壁前的时候，惊慌失措的苏里奈王妃差点下令全城大逃亡，如果不是因为苏尔雅城的后面是悬崖绝壁，除了正门外没有其他的逃脱路径，恐怕苏里奈王妃城里的贵族们都会跑得一个不剩的。好在皮罗迪等人已经得到了北陆原会战开始的消息，他们急于前往战场参战，而且还担心苏尔雅城内会派出部队阻截，双方都没有战意，当然也就挑不起战斗了。此后，当乱哄哄的铁甲骑士团溃兵通过时，苏尔雅城的将士甚至弄不清那些是联合军的部队还是帝国的部队，所以，谨慎小心的结果是他们既没开城迎接，也没有在城头上阻击。

听到了这些消息，联合军中的将兵个个都有愤愤之色，就连属于“王妃派”的麦尔考斯利也无法为这位王妃辩护——本来女人就是不应该干涉政事的，更何况苏里奈王妃对军事一窍不通。反倒是主帅克瑞斯脸上并无怒色，只是淡淡地表示：这种事情早在预料之中，苏尔雅城未曾陷落已经是运气了。

另一方面，林斯塔的将兵们对于克瑞斯拒绝进入咫尺之遥的苏尔雅城休整，而宁愿在城外露宿的做法都感到十分奇怪。眼看着家园就在眼前却不能回去看一看，林斯塔的士兵多少都有一些怨言。士兵们的情绪令麦尔考斯利、斯格比等林斯塔将官都很担心，因为他们很清楚士卒们的情绪一旦得不到宣泄，很容易酿成大的变故。在共同商议了对策以后，他们一同前往主营，向主帅克瑞斯提出了进城休整的要求。

“大战之后好不容易才幸存下来，士兵们都急于回去向牵挂着的妻子家人报个平安，这也是人之常情啊。反正现在我军离国都也并不远，殿下是否能够网开一面，让林斯塔的士兵们回城去见一见家人，这对于鼓舞军心士气也可以大有助益。”

“不行！”

克瑞斯冷峻的语气使得营帐中的所有将官，包括索菲亚军的杰克佛里特和伦贝朗等人都吃了一惊，因为林斯塔将官的要求按理说不算过份。

“士气可鼓而不可泄，我之所以在城外宿营，也正是因为士兵们的想家念头……”

看到众人的神色，克瑞斯用略微和缓的语气开始作解释：“如果我现在回城，城中必定会举行一个盛大的凯旋式，诸位也可以被当作英雄而受到热烈的欢迎。然而，这样一来，在将官和士兵的心目中，就会造成战争已经结束的印象。可是我们都知道——我们与帝国军的战斗并没有结束。铁甲骑士团的本队虽然覆灭了，但他们仍拥有近十一个中队的后备兵力。索菲亚叛将麦兰的实力诸位也见识过了，如果他们再次联起手来，其兵力仍然可以给我们带来大麻烦。而且，一旦回到了城里，势必要统计伤亡的数字，而这些数字如果现在被公布，将严重影响军心……”

克瑞斯的声音略微放低了，而军帐中的众人都一时默然，他们都很清楚克瑞斯说这话的含义——在这一次的北陆原会战中，联合军的伤亡之惨重恐怕远远超过了对手。为了拖垮铁甲骑士团，联合军在最初的阻击性战斗中付出了极大的伤亡代价。

“同样的原因，这一次阵亡的大部分都是林斯塔军，回城之后，没有看到亲人生还的人恐怕会大大多于能够与亲人团聚的人吧。对于他们来说，我军回城带来的只是希望的破灭，这些人的态度反而会影响我们的军心士气。而且，即使是那些生还的士兵，在同家人见面以后，他们还愿意再冒着丧生的危险出战吗？”

“既然是军人，自当服从上官的命令。若我们下令出征，士兵当然必须服从的，即使是与家人生离死别也在所不惜！”斯格比高声地回答道。

但克瑞斯随即冷笑了一声：“既然如此，又何必回去让他们经历两次的生离死别呢？”

看到帐中诸将都已经无言可答了，克瑞斯点了点头，笑道：“只不过离开了两天而已，林斯塔的军人们也不会那么焦急吧。再过几天，等我们彻底结束了这场战争以后，他们自然有充足的时间与家人团聚。诸位现在还是去休息吧，明天一早就要出发了。”

诸将愤愤离去，只有杰克佛里特仍然留在帐中，脸上还有疑问之色。看出了他的疑问，克瑞斯笑道：“还有什么疑问吗，杰克佛里特大人？”

“殿下，您刚才说的那些理由似乎并不足以为据，下官还是以为若是把军团置于城中休整，我军的战力可以更快地恢复。”

克瑞斯有些诧异地看着杰克佛里特，随后笑了起来。

“真是不错，杰克佛里特将军，阁下的考量早已超越了一个普通武将的范畴了。我的顾虑确实不止于此。”

“愿闻其祥，殿下。”

克瑞斯看了看外头，低声说道：“父亲大人令我担任联合军的指挥官，我现在只要率军在外，就仍然是总指挥官。而若是返回了城里，那个女人说不定会另生枝节，麦尔考斯利也一定会有争功之心。若是中途换将，接下来的战役可就危险了——斯泰恩保克毕竟不是普通的将官。所以，我把所有的战斗都结束以后再回去，就可以避免这些可能的麻烦了。”

“原来如此，原来殿下对于这些人还是有戒心的，刚才不让他们知道，也是怕麦尔考斯利伯爵会起异心吧？但若是彼此过于戒备，恐怕……”

杰克佛里特故意不提起苏里奈王妃的名字，以免引起克瑞斯的愤怒。但聪明无比的指挥官还是领悟了杰克佛里特的言下之意。

“杰克佛里特大人是怕我会因个人的好恶而影响林斯塔的安定吧。不必担心，我会分清公私之别。”

“很抱歉，殿下，下官身为索菲亚人，这种事情本非下官能够置喙的。”

“不必道歉，阁下，日后我们同为一殿之臣，彼此提醒乃是分内之事。”

克瑞斯的笑容如阳光般灿烂。而杰克佛里特却是大惑不解。

“一殿之臣？克瑞斯殿下，这？”

“我不是阿斯尔表兄亲口敕封的索菲亚王国书记官与军师吗？比起林斯塔王子的身份，前者完全是靠我自己的才能获得的，自然更令我高兴啊。”

半真半假地说笑着，克瑞斯走出了营帐。外面，满天的星光依然灿烂，就和他初次与贝尔夫德斯伯爵会面后的那个晚上一样。而克瑞斯的心情已经和当时大不一样了。那时他还只是一个籍籍无名的少年，就连贝尔夫德斯伯爵的四个中队都未必肯听从他的指挥。可是现在，他已经成为了林斯塔和索菲亚联合军的总指挥官，并且已经在北陆原会战中击败了号称全帝国攻击力第一的铁甲骑士团，树立了他自己的威望。而这一切都仅仅是在短短几个月之内发生的。再想到将来的事情，克瑞斯不由得情绪激昂。他喃喃自语着：“只不过是刚刚开始呢！”

“什么，殿下？”跟在后头出来的杰克佛里特问道。

“不，没什么，阁下也去休息吧，明天，有着更繁重的任务呢。”克瑞斯笑着说道。

“明天……”

杰克佛里特也在看着满天的星光，但他想到的却是过去的日子。营帐周围花树的香气和围绕在身体四周的淡淡薄雾都让他想起了那个在中京国国都逝去已久的夜晚，一生一世刻骨铭心的片断又清晰地重现在脑海中，杰克佛里特悄悄地取出身边的黄金饰物“步摇”，托在掌心中轻轻地抚摸着，不知不觉，眼中蒙上了一层淡淡的雾霭。

※※※※※

在此后的数天之内，克瑞斯展开了规模宏大的追击作战。他深知现在的斯泰恩保克可以说是惊弓之鸟，绝对不敢停下来与林斯塔缠斗，所以冒着被各个击破的危险分散了兵力，下令各中队分散搜索敌军。

“只要有一支中队缠住他们，我们的其他部队就能很快赶到，那时候斯泰恩保克就算生了翅膀也逃不走了。”

克瑞斯这样对中队长们解释他的意图。为了互通消息，他甚至专门用一支骑兵中队的兵力充当斥侯兵，确保各中队之间的联系。熟悉地形的林斯塔人四面出击，在整个林斯塔的国土上展开了一张巨大的搜索之网，寻找溃逃的帝国军。

这种战术很快就起到了效果。三天之后的一个晚上，在距离国界之河里纳苏尔河还有约六十里的一片满是乱石的河谷中，弗利伯爵指挥的独立中队搜索到了铁甲骑士团败残兵的痕迹。不愧曾经是雇佣兵团的指挥官，弗利伯爵很快就找到了敌军的营地。他一面立即发动进攻拖住敌人，一面就以最快的速度把消息传递到各处。没过多久，得到了消息的联合军各中队都在飞快地向这片河谷集结，就像是一群闻到了腐肉气味的秃鹫。于是，这处原本荒凉的无名河谷，竟然成为构成整个北陆原会战壮大诗篇的最后一个章节，也就是后世所记载的“河滩剿灭战”的主战场。