南方剑圣胜利的消息很快就传到了新科夫诺城中，商人们欣喜若狂。对于胆小怕事的商人来说，没有什么比得到安全的保障更重要的了。现在，在见识过海因的绝顶智谋之后，他们又领略到了老将军欧内斯特名不虚传的强大武力。

“有海因军师和欧内斯特将军在，我们完全可以高枕无忧了！”

“就算是帝国军真的打到城下，我们也没什么可担忧的，南十字军足可以把一切问题都解决！”“我们是为了保护新科夫诺城的安全而投资，请务必不要让我们的投资白费。”

商人们原本这样提出要求，既然现在他们的要求在连续的胜利中得到了满足，很自然地，他们主动提出了追加对南十字军的投资。这正中欧内斯特的下怀，这样，他就有更多的资金去武装士兵了。

关心新科夫诺城安危的并不仅仅限于商人们，出兵在外的海因也一直很担心主城的安危。此时，他正在看着面前的两份报告书发呆。

其中一份是负责监视赤龙重装兵团动向的特菲亚送来的，报告的内容并没有出乎海因的预料——帝国军正在后撤，然而速度缓慢，防备森严，显然是害怕南十字军的截杀。特菲亚请求海因下令趁机追杀敌军。这正是海因辛苦得到的结果，若是正常情况下他一定会毫不犹豫地下令追杀，可是现在……

海因拿起了另一份报告书，那是他派在新科夫诺城附近的斥侯兵送来的。以海因的谨慎性格，虽然在新科夫诺城留下了老将欧内斯特镇守，但他还是很注意收集科夫诺方面的情报，主要是防止新科夫诺城周围的领主有什么异动或者是新科夫诺城里的商人们有不稳迹象。如今，他的担心竟然成了现实。新科夫诺城确实遭到了奇袭，当然，海因这时还没收到关于战况的报告。

“想不到当初为了稳住费尔特斯亚说的话竟真的实现了，这些领主也真是太会挑选时机了。”

海因很不高兴地哼哼着，原本他认为新科夫诺城周围的领主即使心存不轨也不会在帝国军大举入侵的时候发动变乱，因为这样做无异于自杀——即使攻下了新科夫诺城也只是帮帝国军的忙而已，这是很浅显的道理。但是，现在看起来他还是太高估那些领主的判断力了。

海因曾经使凯勒尔为了作出前进或是后退的决定而头疼不已。然而现在，轮到海因本人感到头疼了。究竟是放弃重创敌军的大好机会回头救援新科夫诺城还是冒着丢失主城的危险继续进攻，海因为此深感烦恼。他是智者，但并非全知全能者，只能根据手头的消息来作出判断。最后，还是海因一向谨慎小心的习惯占了上风。

“机会总还是能在创造的，主城若是丢了可就麻烦了。”

海因这样安慰自己，不过他又随即怀疑自己是否过于武断了。毕竟，新科夫诺城有南方剑圣坐镇，未尝不可能只用一个中队的兵力取胜。这想法又让他犹豫了很久，但最后海因还是放弃了完全依赖别人的念头。

“最好不要把所有的蛋都放在别人的篮子里，毕竟，新科夫诺城只有一个中队。”

海因最后还是作出了最为小心谨慎的决定，他走出营帐，下令己方的部队也后撤，返回新科夫诺城。虽然众将官们都很不乐意，但还是支持了他的决定——海因把情况分析得很清楚。

不过，众人的惋惜之情溢于言表：“要撤退了吗？帝国军的运气还真是不错，要不是索菲亚的笨蛋领主帮忙，这一回他们可就死定啦！”

枪兵队长戈尔斯原来打算大干一场的，现在只能放弃了。不过，对于所谓“帝国军运气好”的说法，海因却不以为然：“是凑巧吗？我可不这么认为。如果没有赤龙重装兵团的策动，索菲亚的领主应该不敢贸然向‘南方剑圣’挑战的——身为圣城卡达印修士馆的一员，那个凯勒尔男爵不可能每次都处在下风的。艾尔夫，现在不能再犹豫了，赶紧回援主城要紧。”

“辛苦了这么久，到最后还是只能放弃吗？”

带着可惜的口吻，负责具体指挥的中队长艾尔夫接受了撤退的指令。自从骚扰敌军的任务完成后，艾尔夫就带着他的剑士中队在普立克提督的运输船中队协助下同海因的本队会合了，目的就是为了加强在同赤龙重装兵团决战时的战力，然而现在这一方案却被迫取消，也难怪艾尔夫会感到遗憾。

“没办法的，艾尔夫，主城受到威胁，我们的军团长还在那边呢。”

“是，下官明白。只是……敌军是否会趁我们后撤的时候追杀呢？”

不愧是出身于阿古利亚古利斯士官学校的将官，艾尔夫不仅仅想到了大好机会的放弃，更想到了敌军趁机截杀的可能性。这种情况并非没有可能。现在南十字军的兵力仍然远逊于赤龙重装兵团的实力，之所以能够逼迫对手后撤，主要是因为海因巧妙地扼守住了关键性的地形，而且赤龙重装兵团的后方受到威胁，不得不暂时后撤。如果现在海因让出了关键性的通道，一旦让赤龙重装兵团趁机挺进，到了可以充分发挥其兵力优势的平原上，索菲亚军的不利局面就近在眼前了。所以，艾尔夫的顾虑还是非常实际的。

海因笑了笑，这个问题他当然不会没有考虑过，不过，海因自有他自己的想法：“阁下说得不错，确实有这个可能。如果敌军趁我们后退时前进，他们一定可以获得一时的优势。但是，以后的局面就很难说了，大天使要塞的危机仍然存在，而赤龙重装兵团也恐怕很难如愿打一场正规的歼灭战——我自会让他们在开阔的平原上疲于奔命。赤龙重装兵团的副团长凯勒尔男爵也是一个有长远眼光的人，我不认为他会为了眼前的局部利益而将整个军团置于冒险的态势下。”

“是，明白了。那么，下官这就去做撤退的准备。”

艾尔夫带着众将官匆匆离去，而海因独自遥望着帝国军营地的方向，眼中不觉有了一种惺惺相惜的神采。

“再会吧，凯勒尔男爵，以后有机会我们再较量。”

不知是否真的存在感应之说，当海因对着帝国军兵营方向发出感慨的时候，赤龙重装兵团的副军团长凯勒尔也正好在凝望着南十字军的阵营。

“修道士海因，如果你真的有那么强大，就让我们在战场上见面吧不过，这一次是不成了，那个埃米尔伯爵太蠢……”

“凯勒尔大人。”

凯勒尔回过头来，是一名年轻的将官，菲利尔·德斯小队长，原本隶属于另一名中队长手下。上一次在遭遇到南十字军的奇袭以后，菲利尔在逃脱后仍然记着悄悄地跟踪对方的大部队，从而得到了索菲亚军利用水路运输部队的情报。所以凯勒尔认为他是一个可造之才，将之调至自己的部下，颇为器重。

“啊，菲利尔，有什么事吗？”

“正如您的推断，索菲亚军果然后撤了。卡尔达克将军请您过去议事——军团长大人似乎打算改变后撤的计划。”

“是吗？居然还想要趁机截杀索菲亚军？太自负了吧。”

凯勒尔轻声笑着，跟着菲利尔走回营帐中。果然，卡尔达克一见他就跳了过来：“怎样？凯勒尔，敌军正在撤退，我们现在回头就可杀他个措手不及，我自己冲在最前头，那些索菲亚人中间还没人能挡得住我，一定可以冲出这条狭窄的山道。只要冲出了山道，到了开阔的地方，我们就排出横向阵形，从正面向前推进，敌军如果胆敢还击，我们就利用兵力的优势把他们包围起来……”

“确实如此，大人。”

凯勒尔淡淡地打断了卡尔达克的长篇大论。

“那还犹豫什么？立即下达回头反攻的命令！”

虽说发言被打断了，但卡尔达克难得看到自己的意见得到了副官的赞同，还是十分高兴。然而，凯勒尔接下来的话可就让他高兴不起来了：“以后呢？您打算怎么办？”

“以后？”“是的，冲出山道以后。”

“当然是找索菲亚军决战了，在开阔的平地上，我们的阵形一旦展开了，把他们四面包围，他们就休想逃走了。”

“不错，可是您也知道，在平地上敌军同样有充分的施展余地。您认为他们会给我们包围他们的机会吗？在那个修道士海因的指挥下？”

“呃……人总是会犯错误的，那个海因再怎么聪明也难免有犯错误的时候吧？”

“是啊，可是迄今为止下官还没能抓到过他的错误。当然了，如果我军兵力充足，后防线又没有被偷袭之虞，我军尽可以慢慢行动，将他们逼入绝境。可是现在，在大天使要塞受到威胁的情况下，我们恐怕没有闲暇和他们在平原上捉迷藏啊。”

“不用这么麻烦，我们直接进攻新科夫诺城，不怕那些索菲亚军不出现！”

卡尔达克怒气冲冲地叫道，他精心构想的反攻计划被凯勒尔轻描淡写的几句话打得粉碎，卡尔达克有些恼羞成怒的感觉。

“不错，大人，索菲亚人一定会出现的。可是那样一来我们就被置于一战必须取胜的被动局面了，万一不幸战败了，不仅新科夫诺城攻不下来，就连大天使要塞也可能已经丢了。到那时候，我们赤龙重装兵团所面临的遭遇恐怕也和斯泰恩保克的铁甲骑士团差不多了，而现在我们的兵力仍然占据绝对优势，下官以为我们没必要那样冒险。还是先返回要塞里，补充所需的粮食辎重，整备兵员，向皇帝陛下发出求援书，请陛下派遣冰龙海骑士团前来相助，封锁索菲亚的海上通路，这才是万无一失的取胜之道。”

卡尔达克沉默了许久，长长地吐了一口气：“好吧，既然男爵阁下这么认为，就按照男爵阁下的意见行动吧——不过，求援书可要你来书写，我可不想再在陛下面前丢脸了。”

凯勒尔的脸上浮现出一丝笑容：“放心吧，大人，事实上几天前下官就已经把求援书写好了，您只需要签上名字，盖过印章以后就可以送出去了。”

“原来你早就考虑到了这一天哪。既然如此，就不要犹豫了，赶紧把书信拿来，尽快地送出去吧。”

卡尔达克有气无力地回答。他始终也想不明白，己方的兵力明明占据了优势，为何一直以来都落在下风，他还从来没有遇到过这种情况。若是以前有人告诉他实力并不能决定一切，红武士卡尔达克一定嗤之以鼻。但是，自从听说了北陆原会战中兵力占绝对优势的铁甲骑士团落得个全军覆没的结局后，卡尔达克不得不相信“一个好军师抵得上一支军团”的说法。

赤龙重装兵团的求援书通过圣佛朗西斯城向帝国本土传递。很自然地，在圣佛朗西斯城驻防的青龙骑士雷昂得到了前方战事不利的消息。作为整个索菲亚领土的总负责，雷昂感到自己肩头的担子颇为沉重。而且他的心中难免会有一些想法——卡尔达克宁愿绕远路去向皇帝求助，却不愿向近在咫尺的青龙骑士团求援，明显是对他雷昂的青龙骑士团有成见。对于年轻尚轻又极为重视荣誉的青龙骑士来说，这当然不会不留下一点芥蒂。出于武人的荣誉感和雷昂个人的责任心，他打算派兵帮助卡尔达克防守大天使要塞，以避免赤龙重装兵团出现首尾难顾的尴尬。不过，照例克劳德主教是不会和他谈论有关帝国军务的，雷昂只能找好友兼副官柯利亚特商量。

“怎么样？柯利亚特，如果派你带几个中队协助卡尔达克将军防守大天使要塞，谅索菲亚人也无法威胁到赤龙重装兵团的后路了。就算他们乘着海船在大海上漂流，最多也只能拦截小队的斥侯兵而已——而且还要当心我青龙骑士团骑兵部队的围剿。听说守卫新科夫诺城的南十字军兵力并不充分，没有了后顾之忧以后，卡尔达克大人应该很快就能拿下新科夫诺城了。”

雷昂考虑得很仔细，战术也拟定得很好。但是柯利亚特对于这个计划并不热心。

“雷昂大人，下官知道您完全是出自公心的想要协助友军，但是下官担心会被别人误会啊。”

“误会？误会什么？”

雷昂感到很奇怪。和大多数人一样，青龙骑士雷昂在观察别人的时候可以作出相当准确的判断，可一旦问题牵扯到自己身上，判断力的水准往往就大为降低了。

“您真的没想到吗？卡尔达克将军一向对我们不满。如果我军在这时候向大天使要塞派出援军，是否会被认为有同赤龙重装兵团抢功的意图呢？”

“这……”

雷昂困惑了。确实，性格光明磊落的青龙骑士从来就没有考虑过这个问题。

见主官已经感到犹豫，柯利亚特继续说：“现在赤龙重装兵团确实遇到了一点麻烦，但他们的实力仍然要超过对方。我军若是冒冒失失地插一脚，即使赤龙重装兵团以后胜利了，他们也不会感激我们，反而有可能认为我们分了他们的功绩；万一赤龙重装兵团失败了，我们青龙骑士团反而要平白无故地和他们一起承担失败的责任。所以说，无论怎样我们都讨不了好。因此下官认为，我军还是不要介入为上。”

雷昂苦笑着点头，以他的头脑当然也能够理解这些。但是，雷昂身为帝国首屈一指的大将，他必须对帝国的皇帝负责，考虑整个帝国的利益。而柯利亚特身为青龙骑士团的副军团长，只需对自己的直属上官雷昂负责，也就是说他只需要考虑青龙骑士团本身的利益就可以了。这就是两人意见之所以产生分歧的原因。

“啊，柯利亚特，你说得不错。可是，我作为陛下钦点的圣佛朗西斯城城主，若是只顾着自己直属军团的名誉和利益，而对同僚的不利局面视而不见，恐怕会被别人说成是自私和卑怯的表现吧。或者，去向克劳德主教大人请教方略，如何？”

“这……恐怕不好吧。姑且不论克劳德主教的忠诚心如何，作为一个索菲亚人，他恐怕很难做出对帝国有利而对索菲亚不利的谏言。迄今为止，他为我们效力都是对索菲亚民众和帝国军都有好处的民政工作，对于我们的军务他从不涉足，这固然是他的谨慎之处，但恐怕也带有一定的可疑点。”

不知是出于偏见还是过于谨慎的戒备心理，柯利亚特对于克劳德一直抱着怀疑和不信任的态度。不过由于他一直只负责军事，而克劳德只负责民政，所以两人的行动轨道决不会交叉，当然也不会有大的矛盾产生，这也是青龙骑士雷昂苦心做出的人事安排之一。不过，只要一有机会，柯利亚特就设法提醒雷昂注意提防克劳德。青龙骑士对此是心知肚明的，而他也无意要自己的副官改变看法。

“不干涉军事，不出卖其他的索菲亚人，这正是克劳德主教值得敬重的地方。如果他像那个图拉姆一样，为了一己的利益连自己母亲都可以出卖，我是决不会重用他的。”

雷昂的语气先是带着尊敬的声调，但当他提到索菲亚前书记官图拉姆的名字以后，口气就变得充满厌恶感。其实图拉姆对于帝国的事务还是很尽心力的，但他对卡奥斯人过于谄媚的嘴脸和对索菲亚同胞冷酷无情的态度反而使得所有的人——不论是卡奥斯人还是索菲亚人都对他不抱好感，思想单纯的柯利亚特更是把他看作人类中的耻辱。但奇怪的是，克劳德主教对此却并不在意，还是很重用图拉姆的才干，让他在自己的手下担任类似于书记官的职责。而且图拉姆本人也表现得非常圆滑，雷昂几次有心将他除去，却都无法找到合适的借口，只得作罢。他也几次向克劳德主教提出不要再重用图拉姆这种人，但都因无法找出图拉姆在工作中的错失而无法实现。

谈了一阵子，还是没得出什么结论，雷昂最后还是放弃了向克劳德求教的念头，因为柯利亚特认为他即使问了也不会得到满意的答案。而且，这样做反而会让克劳德了解到了帝国军目前的窘境。既然得不到更好的意见，雷昂只得暂时把出兵援助的念头搁下，着手处理其他的问题。

不过，雷昂并不认为他不向克劳德求教就意味着克劳德主教不了解帝国军目前的窘境。事实上，每次当雷昂与克劳德在一起议事的时候，只要雷昂有什么想隐瞒的事情，他总是感到克劳德主教的笑容中带着了然的味道。而就在同柯利亚特商议过关于出兵援助赤龙重装兵团的事情后的第二天，当青龙骑士与克劳德主教相遇时，雷昂感到克劳德的眼中又带了那种熟悉的笑意，雷昂忍不住主动出声道：“啊，主教大人，近来似乎有对帝国不利的传闻啊。”

“是吗？我怎么一点也没注意到？”

克劳德笑眯眯地回答，雷昂本来也没指望从这个老人的口中套出什么话来，只得支吾着离开了。独自坐在书房里，雷昂禁不住又皱起了眉头：“难道这位主教大人真的不了解眼下赤龙重装兵团面临的困境？”

雷昂这样揣测着，不过，只要联想到克劳德主教一贯的精明，雷昂就对此不敢抱什么希望了。他甚至有这样的想法：“也许克劳德主教知道的比我还多呢。”

与青龙骑士的愁眉苦脸相反，克劳德主教在同年轻的帝国将军分手以后，脸上始终保持了笑眯眯的神色。他沿着花园的走廊左穿右绕，走进了一间小小的黑屋子。

屋子里没有点灯，在一片漆黑中隐约可见一个披着黑斗蓬的人影孤独地坐在桌旁，当克劳德走进屋子时，他将头低下去以躲避那并不强烈的阳光。当克劳德小心地把门完全关闭以后，黑衣人才慢慢地抬起头，黑暗中，黑衣人的两只眼睛就像是两团红色的火。

“阁下的症状越来越明显了。黑魔法这种东西虽然很有实效，但修炼起来对于本身的伤害作用也很大，不要过于沉溺其中了。”

克劳德很谨慎地提出建议，而黑衣人只是付之一笑，笑声中又带着少许苦涩：“算了，它已经改变了我的一生，而且修炼了那么多年，早就习惯了——主教大人似乎很高兴的样子？”

“嗯，能再次看到老朋友当然心情愉快。”

“在我的面前就不必玩这套把戏了吧？那个青龙骑士又被你作弄了？”

“可别胡说，我一直很尽心地帮助他。”

“只是在政略方面，其他方面可不一定——算了，反正那与我无关——这次叫我来又有什么事吗？”

“确实有事情要麻烦阁下。”

“什么事？该不是要我出面去帮助新科夫诺城的南十字军吧？”黑衣人用带着点调侃的口气问道。

而克劳德则一本正经地回答：“那可不行，现在我是帝国忠实的臣子了……”

“是吗——？”

黑衣人的语气中带着明显的嘲笑，而克劳德也无意与他争辩。他微笑着，开始述说：“今年，圣佛朗西斯城附近的村庄都大丰收了，特别是西边的福斯克村，那儿的农民们手中现在有不少钱。”

“？”

“我曾经在圣佛朗西斯城的南面树林旁建立了几座伐木厂，如今也囤积了不少上好的木材。”

“？”

“在圣佛朗西斯城的东侧，还有一小片金矿区。产出来的金子虽然不及高兹堡的成色好，却也算很有价值的财产了。”

“？您到底想要我做什么！”

自从遇到了克劳德主教以后，黑衣人发现自己的耐心已经好了许多，不过，总还是有不能适应的情况。而克劳德自己却一点也不急，他笑眯眯地继续述说：“这些财富当然会引起不法之徒的觊觎。”

“啊哈，我明白了——要我去收拾盗贼团？”

“不。自从青龙骑士团控制了圣佛朗西斯城以后，这附近已经连一个盗贼都没有了。事实上，现在圣佛朗西斯城的秩序反而比当年作为索菲亚王都的时候更好了。”

“那么……”

黑衣人反而糊涂了，而这时克劳德主教脸上的笑意更浓了。带着一种狡黠的意味。

“我想阁下代我去征收那里的物资。”

“那儿的人不会平白无故地交出物资吧？您有什么凭证给我吗？”

“阁下的武力就是凭证。”

“什么？要我当盗贼抢劫！绝对不行！我们是佣兵团，只有讨伐盗贼团，岂有自己做盗贼的道理！”

早就料到了黑衣人的反应，克劳德主教一点都不着急：“事实上，那些地方都是属于我自己的产业。我以主人的身份邀请阁下去取财物，阁下大可不必感到愧疚。”

黑衣人用惊讶的眼光看着克劳德。虽说以往克劳德主教也曾经布置过一些奇怪的任务给他，不过，他还从来没有听说过有要别人去抢劫自己财产的事。感觉到了黑衣人奇怪的目光，克劳德满不在乎地耸了耸肩头：“没办法，现在圣佛朗西斯城的城主是青龙骑士雷昂。他的为人非常精细，又向来有亲自处理公务的习惯，如果我用金库里的金币支付阁下的酬劳，一定会引起他的怀疑，所以，只能让阁下自己去取得属于自己的酬劳了。”

黑衣人摇了摇头，语气变得沉重而且恭敬：“克劳德主教，我虽然是一个靠出卖鲜血为生的佣兵团长，但却也是主教大人您的朋友。如果大人您有需要我帮助的地方，即使没有任何酬劳我也一定会去做的。大人您完全不必牺牲自己的产业，您有什么吩咐尽管开口就是。”

克劳德点了点头，伸出手去握住了黑衣人的手：“我完全信任阁下的友情，多谢你的好意。不过，这些年来相信你也了解，我克劳德决不会做出于人于己都无益的决定。去夺取那些财物本身就是我这次委托的任务，而且并不是容易的任务，还请阁下尽力去完成他。”

犹豫了片刻，黑衣人点了点头：“既然是主教大人的愿望，那么我遵命就是——虽然我还是不理解您的想法。”

“那么，拜托了。”

克劳德轻轻握了握黑衣人的手，转身准备离开了。这时，黑衣人在他的背后轻声说道：“主教大人！”

克劳德主教回过头来：“什么事？”

“距离上一次见到您，您又瘦了很多。”

克劳德默默地站了半晌，才回答道：“啊，要一个年迈的老人背负过于沉重的责任，消瘦也就在所难免了。”

“希望我能够帮助您承担部分的责任。”

“承担责任吗……”

克劳德低声呓语，走出门去，抬头看着空中。他的眼睛所注视的，正是索菲亚王国的南方，新科夫诺城的方向。

“能够为我分担责任的人，应该已经成长起来了吧……”

※※※※※

当求援书抵达卡奥斯帝都“天舞之城”的时候，城中正好又下了一场大雪。这一年整个阿伦西亚大陆的天气似乎特别寒冷，往年这时候不应该下雪的，而现在刚刚十一月底，天舞之城已经是冰天雪地的世界了。帝国的将官们踏着满地的冰雪，前往皇宫会议大厅与帝国皇帝法兰会面，商讨赤龙重装兵团请求援助的要求。刚开始的时候，议事厅中议论纷纷：“真是想不到，就连‘红武士’卡尔达克这样的猛将竟然也被铁甲骑士团的败北吓住了，写信回来要求援军，太怯懦了吧！”

“‘南十字军’？听说是由商人出钱临时拼凑的防卫队，编制也严重不足，又只是由一个小孩子出任军团长，竟然把凯勒尔吓成这样子？”

帝国的重臣们对于这份求援书如此评价。但他们的嘲笑却被一个威严的声音喝止了：“知进知退，方为大将之风。光懂得向前突进的野兽最终只不过是猎人手下的猎物而已。现在赤龙重装兵团的对手是南方剑圣和他的弟子，当年我国与之齐名的‘枪圣’梅菲斯大人初次上阵时也被认为只是大贵族的纨绔子弟，可结果向他挑战的人却无一生还；而且这一次在北陆原大败斯泰恩保克卿的林斯塔王子克瑞斯也只是个少年，众卿不要又犯了视虎为猫的错误。”

说话的正是帝国皇帝法兰本人。既然皇帝做出了评价，谁又敢反对呢？顿时，议事大厅内一片寂静。

室内安静下来以后，皇帝法兰看了看四周，周围坐的人并不多。白龙圣骑士团团长阿尔方斯由于仍然在监视着兽人族的举动，自然不可能参加会议了；赤龙重装兵团团长卡尔达克远征在外，当然也不在场；铁甲骑士团团长斯泰恩保克虽然已经回到帝国，但他忙于重建军团，现在不在帝都，所以也未能出席这次的军议会；而帝国皇家剑士军团团长安特亚斯由于年事已高，一般的会议通常不出席；皇帝最为信任的猛将哈西那姆奉令公干，也离开了天舞之城。这样，十大军团的长官没几个人出席。就是在其他次一级的将官中，也有不少人因故未到。最后，法兰四处看了看，发现其中少了一个原本相当醒目的人影。

“伊美尔达卿呢？冰龙海骑士团团长为何不在？”

冰龙海骑士团团长伊美尔达是帝国惟一的女性军团长，而且她本人的容貌也一向颇受瞩目，再加上皇帝法兰召开这次军议会的主要目的就是了解冰龙海骑士团对于出兵的态度，所以伊美尔达的缺席就相当引人注目。

“陛下，伊美尔达将军上次奉令自海路攻击索菲亚的新科夫诺城，回来后一直染病在床，所以未能向陛下报告，还请陛下见谅。微臣将代替伊美尔达将军执行陛下的命令，微臣自信，不论陛下作何决定，微臣当竭尽全力，一定能够完成陛下的心愿。”

敢于做出这样自信保证的，只有冰龙海骑士团的副团长加拉米奥子爵。他出身于大贵族世家，从小就受到贵族教育，因此他的功勋和荣誉意识极为强烈。而且，加拉米奥当年与青龙骑士雷昂曾经同门学艺。最近，昔日的同窗青云直上，现在已经出任到城主的要职不禁大大刺激了加拉米奥的竞争意识。所以，抓住这一次主官伊美尔达未能出席军议会的机会，加拉米奥立即向皇帝表达他的浓烈战意。另外，上一次在达伦海峡阻击兽人族入侵的时候，加拉米奥确实表现出了不凡的指挥能力，他此时竭力请战，倒也没有人认为他狂妄。

在他说话的时候，旁边的宰相夫利斯微微皱了皱眉头，咳嗽了一声，似乎是有话想说，但终于还是没有开口。

看着年轻气盛的臣下，帝国皇帝微微点头。

“众卿以为如何？”

加拉米奥的出身与青龙骑士雷昂颇为相似，也是帝国的名门后裔，与雷昂又是同出一门，剑术自然也颇为出色。再加上容貌出众，极受美女的青睐，一向以来众人对他的风评都相当不错，又有了最近达伦海峡阻击战的大功作为背景，所以，当皇帝询问众将的意见时，大多数人都点头表示赞同。不过，也有反对的意见，宰相夫利斯就是其中的一个。

“陛下，根据近来的报告，南十字军是由‘南方剑圣’欧内斯特指挥的。这是一个经验极为丰富的老将，老练如凯勒尔也深为忌惮，被迫写来了这求援信。加拉米奥子爵虽然勇气可嘉，但毕竟年纪尚轻，恐怕难以胜任单独出兵的职责。”

一听到有人反对，而且还是发言举足轻重的宰相反对，加拉米奥慌忙为自己辩解：“卡尔达克将军的求援书上说得很清楚：赤龙重装兵团仍然占尽陆地兵力的优势，之所以要求援军只是为了对付索菲亚军的海上力量。所以下官只需要对付索菲亚人的运输船就可以了，在上一次与兽人族在达伦海峡的激战中，微臣暂代伊美尔达将军指挥，总算积累了一点实战经验，下官自信对付运输船队的能力还是有的。”

宰相夫利斯正要说话，皇帝法兰的低沉声音响起了：“嗯，以加拉米奥子爵的能力，完全可以胜任此项任务。”

既然皇帝开了口，一般来说就不应该有反对的意见了。但是，这一回宰相夫利斯似乎存心与加拉米奥子爵作对一般，他又一次出言反对：“陛下，兽人族虽然在最近的连番大战中败北，但它们对我们的威胁依然存在。达伦海峡的防卫不可松懈，如果贸然调走冰龙海骑士团，恐怕会影响到帝国本土的防御……”

“兽人族早就被杀得一败涂地，短期内绝对无法挑衅了！”

眼看快要到手的立功机会又要飞走了，加拉米奥子爵不顾礼仪地打断了夫利斯的发言：“伊美尔达将军仍然可以留守达伦海峡。下官只需要带走本部所属的一半舰队就可以了，还请宰相大人给予下官为帝国尽忠的机会！”

加拉米奥面向着皇帝法兰站起来，然后跪倒在地上，向着帝国皇帝慷慨陈辞：“我们法蒂诺世家历代都受到卡奥斯皇家的恩宠，微臣加拉米奥·法蒂诺更是在少年时就被陛下委以副军团长的要职，所以微臣愿以性命报答陛下的知遇之恩。臣以历代先祖和法蒂诺家族的荣誉起誓，若是不能攻下新科夫诺城，微臣就……”

“好啦，加拉米奥将军！”

皇帝法兰挥了挥手，阻止了加拉米奥的誓言：“年轻人的通病就是太冲动，天下没有必胜之战，决不要以战争的胜负来赌咒！朕对于卿的实力还是深具信心的，这一次朕就任命卿为主将，率领本部的六个中队出兵自海路攻击新科夫诺城，前去助卡尔达克将军一臂之力。”

“是，多谢陛下教导！多谢陛下成全！”

喜出望外的加拉米奥低头谢恩。而皇帝法兰则哈哈大笑，离开了会议室。皇帝这一走，议事厅里的安静就被打破了，加拉米奥家世显贵，他的家族在朝中有不少世交好友，所以大厅内诸将，特别是那些身世地位不及加拉米奥的人纷纷走上前去向即将出战的年轻子爵祝贺，那些年轻的宫廷侍女，更是把他当作了即将凯旋的英雄一般欢呼。而加拉米奥本人也显出一副志得意满的样子，笑眯眯地说道：“青龙骑士雷昂初次单独领兵出战的时候只有十三岁，而如今，我早就过了这个年龄了。虽然迟了点，不过决不会表现得比雷昂差劲！”

众人纷纷叫好。此时，正陶醉于众人赞叹声的加拉米奥突然听到了一个低沉的声音：“祝子爵阁下旗开得胜——只是要当心您的面具为您带来麻烦。”

前半句是相当平凡的祝词，本不会引起注意。但是，这声音实在是听起来让人感觉不舒服，那是一种带着金属锈蚀声音的腔调，极不舒适地刺激着人的耳鼓，再加上莫名其妙的后半句，以至于一句祝愿之词听起来就象诅咒一样刺耳，加拉米奥有些恼怒地把头回过去，想看看是谁这么不识趣。

在大厅的角落里，背靠着柱子站着一个人。他的身材矮小，披着黑色的斗蓬，斗蓬上画有一条龙缠绕着十字的标记，那是黑龙圣修士团的法衣。这个人的脸几乎全部隐没在黑色的风帽里了，不过，加拉米奥已经从他的声音中辨认出了他的身份：“是你，莫拉法尔！信奉暗黑神卡迪斯，只会靠玩弄黑魔法取悦夫利斯宰相的巫师。”

加拉米奥的语气中带着厌恶和轻蔑，就像是看到了一条毒蛇。不仅仅是他一个人对黑衣法师莫拉法尔抱着不友善的态度，事实上也确实没有什么人愿意待在巫师莫拉法尔的四周——在他的周围，总是有一种让人感到窒息的气氛。

“想不到你也会出席这种只有副军团长以上级别的人才能出席的军议会呢。”

完全无视于加拉米奥的不友善语气，莫拉法尔微微欠了欠身：“承蒙夫利斯大人恩宠，下官刚刚被提升为黑龙圣修士团副团长。”

“哦，宰相大人居然会提拔一个巫师当副手，看来最近宰相大人确实有老迈的迹象呢。”

加拉米奥冷笑着说道，由于自恃大贵族的身份，加拉米奥在言谈间竟然对于帝国的宰相也很不恭敬。奇怪的是，身为夫利斯副官的莫拉法尔对此完全不在意，他在意的是另一件事：“子爵阁下对于这一次出征似乎信心十足？”

“那是当然！”

“只是，根据下官的预测，今次的任务不一定能为阁下带来武勋啊。请恕下官多嘴，这一次阁下引以为自豪的面具恐怕会给阁下带来大麻烦。”

“你怎么知道？从那个水晶球里看到的？”

加拉米奥冷笑着反问道。虽然自古就流传着黑魔法中有一种可以用水晶球预测未来的法术，但身为贵族的加拉米奥是从来不信的。

“下官只是尽同僚之义点醒阁下而已，现在不信，将来可能会后悔呢。”

莫拉法尔还是那种不瘟不火的态度，说话的声音轻得几乎听不见。

“让你和你的黑魔法都见鬼去吧！我从来没有向你这种人征询过意见！”

满心不悦的加拉米奥不顾贵族风度地吼叫道，随后就怒气冲冲地离开了。

轻轻地冷笑了几声，莫拉法尔低声自语：“年轻人啊，总是这么冲动——很快你就不得不请求我的帮助了。”

就在加拉米奥与莫拉法尔交谈的同时，还有两个人也在谈论加拉米奥的出征——宰相夫利斯趁着众人不在意，悄悄地溜出了议事厅。

“陛下，陛下！”

还不容易才在走廊里追上了皇帝法兰，夫利斯不顾礼仪地捉住了法兰的衣袖：“陛下，加拉米奥子爵年轻气盛，性情急躁而又刚愎自用，决非南方剑圣的对手啊！”

然而，对于宰相的劝告，皇帝法兰却丝毫也不以为意：“贤卿多虑了，当年朕提拔雷昂的时候也是一片反对声，只有贤卿一力坚持，后来那些反对者无不对贤卿的远见卓识心服口服。而今，加拉米奥卿在上一次的战斗中确实展露了不凡的才华，堪称可造之才，贤卿为何独独对朕启用这名年轻将官如此惊慌？”

“陛下，时机不同，人物不一，应对策略自然有所不同。加拉米奥为人好大喜功，到了那边不但不能帮助赤龙重装兵团，反而会与卡尔达克将军争夺战功，还请陛下三思啊！”

皇帝停下了脚步，用一种奇怪的眼神看着夫利斯。

“诸将都想立功，作战时自然奋勇争先，那不是很好吗？贤卿为何如此坚决地反对出兵援助赤龙重装兵团？”

“不，不，微臣并非反对出兵。只是认为指挥官的人选还有待商量……”

“莫非宰相大人担心加拉米奥子爵此去会夺了大人爱徒凯勒尔男爵的武勋？”

皇帝的语气不善，夫利斯不由得汗流浃背：“不，不，微臣决无此意……微臣告退。”

诚惶诚恐地退出来，夫利斯摸了摸额头，已经是一把冷汗。

“陛下怎么突然变得如此固执，竟然一句谏言都听不进去。”

夫利斯暗暗地思量，他感到万分奇怪，以往皇帝法兰并不是那样的。突然间，他的脸上显出了极为恐怖的神色，因为他回想起了一个细节——皇帝在同他说话的时候，手掌一直紧紧握住腰间的剑柄——魔剑萨恩巴特的剑柄！