却说凌空、徐至、慧风三人等云飞扬一行人吃完饭离开黄鹤楼后，三人都叹了一口气，咒骂官场的黑暗，当世的不公，再也没有心情去品味鄂州的美酒佳肴、人物风情。

凌空向酒家草草结了帐，就带领徐至、慧风二人出了鄂州城，来到江边一个三叉路口的长亭内，亭外北风萧萧，草木凋零，一片深冬的景象。

凌空对徐至和慧风说道：“我们兄弟三人就在这鄂州分手，我要继续西行回武当山，你们两人从鄂州折向北，过康州、蔡州、汝州、就能到嵩山脚下，你们就可以上山拜见少林至诚大师了。你们一路上还可以继续跟踪云飞扬一行。”

徐至和慧风两人与凌空道长，数月相处，亲密无间，三人名为兄弟，实为师徒；两人听说马上要和凌空分别，心里都十分不舍。徐至和慧风自从受到凌空指点后，勤加练习，武艺上也是进步不小，特别是内功招式早已铭记在心，熟练在手，只是缺乏一些应敌的经验而已。而以上的变化，两人却浑然不知，只觉得身轻如燕，有使不完的气力。

慧风首先应声道：“凌大哥，一路保重。”

徐至也依依不舍道：“大哥，一路顺风，不知道何时我们兄弟再次相会。”

凌空没有回答，而是抱了抱拳，道了声：“两位兄弟，天下没有不散的筵席，后会有期！”，说完就快步向西而行，走了几十步，突然回头。

徐至和慧风惊讶地问道：“大哥，不走了吗？”

凌空说道：“大哥刚才走的太匆忙了，有几句话还没有说完。”

徐至、慧风二人赶紧迎上前，问道：“大哥有什么事要交代我们的？请说！”

凌空道：“两位贤弟有所不知，过了鄂州，长江以北已是黄巢义军的势力范围，黄巢虽说也是农民出生，但此人读过书，与高季兴和杨行密之辈，却是大不相同，他同情百姓疾苦，关心百姓生活，因此河南、山东各地的百姓都非常拥戴他，目前他的事业也十分兴盛，不过这也是当今朝廷的心腹大患。因此，朝廷和义军在河南经常刀兵相向，百姓流离失所，鄂州以北数十里都没有人烟，更不要说客栈了，现在正值隆冬，两位贤弟向北走的道路，着实难走，也很不太平。”

慧风听到这里，又有了退却的念头，对徐至说道：“徐大哥，要不，我们还是沿原路返回润州吧，回头被长蛟帮杀死，总比饿死冻死好啊，死了都没有人收尸。再说你的伤也好了，也用不着去少林了？”

慧风说完，见徐至没有说话，知道他还在坚持最初的信念：北上少林寺，拜见至诚大师。

凌空叹道：“我要交代的话，都说完了，还有一句最重要的话，你们在任何时候，都要勤加练习武功，这样才能在武艺上精益求精，保全自己，惩治邪恶。”

凌空说完，就和徐、慧二人告别而去，一路西上。

徐至和慧风站在原地，直到看不见凌空的身影，才恋恋不舍地离开鄂州，继续渡江北上。

一路上人烟稀少，蓬蒿满地，村镇变成了废墟，田野一片荒芜。两人向北走了数十里，才看见远处有一片茂密的松树林，树林深处隐藏了一个小村子，两人见太阳快下山了，商定在村子里借宿一晚，明天继续赶路。

徐、慧两人穿过树林，惊起一群黑色的乌鸦，发出阵阵凄厉的叫声，两人刚走出树林，就看到村子里火光冲天，伴随着阵阵马蹄声、抢砸声、妇女儿童的哭泣声。

徐至、慧风两人赶紧快步走进村子，只见一个穿戴光鲜的将军，骑在马上，正指挥几十名官兵，抢劫百姓的财物。这些官兵有抢米粮的，有追赶鸡鸭的，也有牵牛羊的，还有一个将校正在追赶一个年仅及笄的弱小少女，眼看少女就要被逮住了，那个将校象饿狼一样扑了过去，嘴里发出阵阵浪荡的笑声。

徐至按捺不住心中的怒火，一跃而起，腾空竟有一丈有余，双掌拍出，一招“仙人指路”，击中那名将官的后背，将其摔出三丈开外，那个将官撞在一块断墙上，脑浆迸裂，手脚抽搐了几下，就一命呜呼了。

那少女摆脱了魔爪，刚要向前跑开，冷不防被那骑马的将军射出一箭，正中后心，鲜红色的血液淹没了花一样的年华。

“这个畜生，太没人性了！”，徐至大吼了一声，冲向那名骑马的将军。

那将军见徐至来势汹汹，急忙弯弓搭箭，朝徐至射出一箭，见没有射中，又取出佩剑，纵马向徐、慧两人撞了过来。

徐至见那将军离自己只有数步之遥，瞧准时机，一个旋风扫叶腿，竟然将马的前腿折断，马失去前蹄，一个趔趄，将那个将军重重地摔在地上。那将军落地后连连叫苦。徐至不等那将军反应过来，一把他从地上拎起，责问道：“你们吃朝廷俸禄，应该保境安民，为什么要鱼肉百姓？”

那将军哀求道：“好汉饶命！在下也是被逼无奈，上面要求我们限期剿灭草寇，我们人少兵弱怎能完成任务？”

这时，慧风通过点、击、劈、勾、拿等招式，也基本上制服了其他士兵，上前责问道：“不管怎样！你们这些官老爷也不能抢夺百姓财物，杀人放火，强抢民女吧！”

徐至说道：“他们不仅抢劫百姓财物，而且肆意残杀百姓，拿无辜百姓的人头来冒充贼寇的首级，向上充数邀功，我说的对不对，将军大人？”

“两位侠士说的对，在下再也不敢了，就饶了小人这一回吧？”，那将军苦苦哀求道。

徐至喝道：“如果你们下次再做这样伤天害理的事情，我们就是追到天涯海角，也要取了你的项上人头，带上你的人，快滚!”

那个将军如蒙大赦，带了几个受伤的士兵，瞬间消失在昏暗的夜幕中。

徐至和慧风发现村上大部分房屋都已被大火焚毁，留下的都是些断墙残垣，村上几乎没有青壮的男子，都是些老弱病残，妇女儿童。经过这次浩劫后，村民们也死伤过半，十分凄惨。

眼看天黑了下来，徐、慧二人向村民们借了一间稍完整的屋子，打了地铺，生了一堆火，准备吃些干粮，早点休息。

徐至和慧风正准备吃手中的干粮，猛地发现黑暗中有双贪婪的眼睛一直望着他们，不断传来咽口水的声音，两人同时喝道：“是谁？”

徐、慧两人等那人从黑暗中腼腆地走出来，才发现是一位蓬头垢面、衣衫褴褛的姑娘。那姑娘不过十五六的年纪，长了一个瓜子脸，柳叶眉，樱桃小嘴，身体轻盈，长的十分秀丽。

徐至、慧风二人没有想到不速之客竟然是一位美丽的姑娘，两人都红着脸，不再说话，算是对刚才在语言上的唐突，向姑娘表示了歉意。

徐至见那少女颤巍巍站立不安，沉默了一会，才问道：“姑娘是谁，怎么在这里，吃饭了没有？”

那姑娘轻轻地摇了摇头，还是没有说话。

慧风见那姑娘长的十分可人，顿时话也多了起来：“是啊，姑娘，如果不介意，要不和我们一起吃点吧？”

那姑娘想是几天没有吃东西了，她见徐、慧两人虽然年青，但也不像坏人，也没有和他们客气，怯生生地拿过慧风手中的饼，狼吞虎咽地吃起来，一时吃的太猛了，还伴着阵阵咳嗽声。

姑娘吃完了饼，才慢慢道出自己的身世，姑娘姓周，叫沅芷，原是东都洛阳大户人家的小姐，后来父亲去世，家道中落，母女二人决定去岳州投亲，哪知路途艰难，母亲在途中生病去世，周姑娘身无分文，靠乞讨为生，一路南下，才辗转到了这里，已经三天没有吃饭了。周沅芷说着说着，不禁泪如雨下。

徐至问道：“周姑娘今后有什么打算？”

周沅芷道：“小女子能有什么打算呢，现如今兵荒马乱的，去岳州路途遥远，只能走一步算一步，还不知道能不能走到那里?”

慧风担心道：“现在到处兵荒马乱的，周姑娘身无分文，一个人去岳州，如何使得？”

周沅芷摸了摸眼眶上的泪花，无可奈何地说：“小女子不去岳州投亲，又能去哪里呢？”

慧风连忙劝道：”如果姑娘愿意，跟着我们一起同行去洛阳吧，或许你洛阳老家那还有亲友？再说我们还有一些干粮和银两，带上你一个姑娘家应该没有问题，徐大哥，你说可好？”

周沅芷拿着含泪的双眼，偷偷看了徐至一眼，轻声叹道：“与你们同行回洛阳，这如何使得？”

徐至见那姑娘孤苦伶仃的，也动了恻隐之心，劝道：”慧师弟说的有理，周姑娘你不必迟疑，我们兄弟俩也不是坏人，你如果信的过我们，就和我们结伴而行，回洛阳吧，一路上大家彼此也有个照应，总比姑娘孤身一人去岳州要强。”

周沅芷见徐至满脸的真诚，没有再说话，算是答应了。

第二天清早，周沅芷换了一件干净的衣服，梳洗完毕，就跟随徐至和慧风，告别了村上的人，继续赶路。

三人又向北走了几天，餐风饮露，十分艰苦，眼看离蔡州城越来越近了，路上的行人才渐渐多了起来。

一天北风凛冽，天上彤云密布，三人顶着鹅毛大雪走了近一天的山路，周沅芷远远看到前面驿站路口有一个挂酒幌子的客店，连忙招呼徐至和慧风两人：”徐大哥，慧大哥，前面不远有家客店，要不我们今晚就在该店歇息?”

徐至还没有答话，慧风抢先回道：“周姑娘，好主意，我们要两间上好的客房，最好有杯热酒或热水什么的，暖暖身子。”

三人进了客栈，跟伙计要两间上房，哪知道客栈早已客满，仅剩下一间客房，两人没有办法，只好同周沅芷商议，哪知周姑娘并不在意，还是徐至细心，毕竟男女有别，授受不亲，对慧风建议道：“要不，我们兄弟二人晚上通宵不眠，陪周姑娘说说话。”

于是三人跟着伙计进入了一间地字号房。他们进入房间，刚放下肩上的包裹。徐至突然看到门缝外有几个熟悉的身影飘过，径直进入了他们隔壁的天字号房，正是朝廷大内的鹰击将军云飞扬和他的几名随从。

云飞扬显然是喝了很多的酒，在房间里发起了牢骚：“这鬼天气正冷，一路跋涉可把本将军累坏了，周宸，你小子过来给本将军捏捏肩，揉揉脚！”

那个叫周宸的将军正是当年打伤徐至的侍卫，周宸赶紧上前跪倒在地，小心地帮云飞扬揉捏按摩起来。

云飞扬似乎十分惬意：“周将军，大家都知道你小子的猛虎掌法刚劲有力，没有想到你这按摩的手艺也不错啊，比起我们长安城万香楼的姑娘，竟然丝毫不输给她们。”

周宸献媚道：“云将军代表朝廷办事，侍候云将军是属下分内之事！”

云飞扬笑道：“本将军手持万岁的金牌令箭，这一次润州之行总算是功德圆满，地方的招待还算殷勤周到，只是在鄂州，长蛟帮的几个水鬼竟然挡本将军的驾，跟本将军要赎命钱，想来十分好笑！”

周宸道：“几个小丑掀不起什么大的风浪，当时要不是云大人阻拦，属下早就想好好教训他们了？”

云飞扬似乎有些不满道：“周将军，你做事太过冲动鲁莽，万事要动动脑子！要是你真跟这些水鬼夜叉动了手，江乘风就会颠倒黑白，就会说，是我们朝廷的大内将军欺压他的人，才引起了这场误会！”

周宸连忙道歉道：“属下愚钝！没有云将军想的那么深远，是属下差一点办错了事！”

云飞扬洋洋得意道：“总算江乘风识趣，不但没有将这件事情闹大，而且还巩固了淮南和荆湖的联盟，他们两方愿意以我马首是瞻，这对我们举大事十分有利！”

周宸不无担心道：“他们两方都是朝廷的节度使，而我们手中并没有多少人马，他们会死心塌地跟着我们吗？”

云飞扬笑道：“这个倒不用担心，依照本将军的判断，他们两方势力相当，因此他们两方谁做盟主，都心有不甘，所以他们推举本将军为首，不过是相互平衡而已！”

周宸笑道：“还是云将军深谋远虑，棋高一着！”

云飞扬继续说道：“不说这个了，我们这次在润州查到了那本残书跟当年隐居润州的叛逆余党有关，这本书很可能在他们的后代手上，所以我们要尽快赶回京城，告之公主，再到户部彻查一下这些叛逆的底细以及他们后人的情况。”

周宸答道：“小的们知道。据可靠消息，逆贼黄巢在江湖上广发英雄帖，要求各门派的年青才俊，年后元宵节齐集蔡州烟雨楼，共商大事。这次连反对黄巢的蒋神庙和长蛟帮都派出了人手，不知道所为何事？”

云飞扬不耐烦道：“你们又想去看热闹，我们有急事在身，还是要尽快赶回京城，办正事要紧！”，说完又看了看周宸等人近似哀求的眼神，叹了一口气说道：“本将军见你们心不在焉的，赶你们回京你们也不愿意。好吧，我们也去蔡州凑凑热闹，游玩一番，就是不能在那耽搁太久了。”

周宸和手下几个人齐声应道：“是，云大人。”