第七章决战千里
马娟脸色微白，凄然一笑：“不，我不去，我只要你平平安安……”耿恭莫名其妙，怔怔望着她，竟不知说什么好。
这时，一个白发苍苍的老人佝偻着腰缓缓走来，眼里布满了血丝，道：“虎子，你在跟谁说话呢？为娘昨晚等你许久，没见你回来。”耿恭忙抢步向前，躬身扶住，轻声道：“母亲，我们商议西征匈奴的事呢。”老人听了，皱纹横生的脸上泛出亮光，连连点头，声音充满了喜悦：“好好好，好男人志在四方，你能这样，娘很高兴，你父亲的在天之灵，当可欣慰了……”
老人说着，流下了浑浊的泪水，她蹒跚着离开。马娟道：“耿大哥，难道你忍心丢下年老的母亲不管，为了功名，一人奔赴西域吗？倘若有什么三长两短，你母亲怎么办？”
耿恭怜惜地望着母亲离去的背影，叹息道：“马革裹尸，是士兵无上荣耀！父亲战死沙场，母亲虽然非常悲痛，但她深明大义，常常以此来激励我。大丈夫生当为人杰，死亦为鬼雄，整日守在家中，又有什么出息？这次出使西域，九死一生，倘若战死，我也无悔！镌弟，那时，我将母亲交给你，行吗？”
晶莹剔透的泪水，在眼眶中滚来滚去，马娟欲言又止，她望着激昂的耿恭，如山一般站立。她忽然知道，男人属于远方，勇士属于战场，渐行渐远，留下的只是背影，一切劝说都是徒劳……她茫然地点点头，心里悲伤地想道：“耿大哥走了，我一个人，又怎么办？”一种空落落的感觉，从心底涌出，宛如一股巨大的山洪，将她的灵魂冲得七零八乱，她咬住嘴唇，拼命忍住。
正德殿，灯火通明。
汉明帝身穿龙衮大袍，袍上绣着一条赤龙，张牙舞爪，金光闪闪。他高坐在龙椅上，俯视群臣。窦固、耿秉、刘张等一批西征战将身披铁甲，在阶下垂手肃立。中常侍一脸粉白，走向前来，扯着尖锐的嗓子，拉长声音喊道：“今天廷议议题是，在耿恭与班超间，决议派一人出使西域！”
耿恭瞟了瞟身旁的班超，见他身长八尺，比自己略矮一点，面白无须，文质彬彬，眼睛却透出一丝摄人的光芒，耿恭微微一愣，心想：“这班超看起来似乎懦弱，可顾盼之间，眼神却有一股杀气，看来这人果然不简单。哼，区区抄书吏，我也不必怕他。”
“诸位爱卿，西征在即，先遣一人到西域南部，恩威并用，降服西域诸国。这班超胆大心细，谋略过人，投笔从戎后，多有战功；耿恭呢，出自将门，虽未驰骋沙场，却也胆气过人，精通兵法。两人都是后起之秀，是撑起我大汉未来的战将。如何较考二位，窦将军，你来说说。”
窦固闪出，道：“启禀皇上，臣日夜思考择将的方法，然斗文对耿恭不利，斗武对班超不利，正是拿捏不定，还请皇上示下。”
马防道：“皇上，西域之行，安危难测，当然选智勇双全、文武兼备的人，耿恭文虽不如班超，但出身将门，饱读诗书、兵法，不是无能的人，臣以为不必较考，直选耿恭就可。”
耿秉讶异地看着马防，他想从马防脸上，看出点端倪，可马防面无表情。刘张从旁闪出，道：“马将军所言极是，耿恭劝兄力谏外戚不宜典兵，可知其见识不凡；其兄有难，耿恭宁愿以身代兄，可知义气深重。如此有识有义的人，臣以为，可以重用！”
耿恭暗暗心喜，他抬头看了看皇上，又看了看旁边的班超，班超不悲不喜，气度雍容，耿恭倒有点佩服这个书生了。这时，窦固向前一步，道：“臣闻上兵伐谋，这次出使西域，纵使武力盖世，也仅仅数人，怎么能敌西域诸国成千上万的兵？可见，比起勇力，口才、智略更加重要！前年，班超随臣出征匈奴，计无不中，谋无不成，能言善辩，智勇兼备，实是出使西域的不二人选！”
汉明帝点点头，道：“耿秉，大家都发表意见了，你呢？”耿秉急忙闪出：“启禀皇上，耿恭是臣弟，臣言多有不便；但班超之才，却为微臣所见，前番出征匈奴，班超屡出奇谋，更兼胆大心细，确实是不可多得的良将，派他出使西域，最合适不过了。”
汉明帝沉吟不语，凝思片刻后，走到殿侧悬挂的地图前：“上原郡与五谷郡历来是我大汉的重镇，王莽篡汉以来，北方的鲜卑乘虚南下，将上原与五谷据为己有，朕尝欲收复，奈何西域、匈奴在旁虎视眈眈，朕无法分兵。耿恭与班超皆为将才，伯仲难分，今令一人攻打上原郡，一人攻打五谷郡，谁先攻克，便派谁出使西域！”窦固等人听了，当然不敢有二话，一齐俯首拱手道：“谨遵圣旨。”耿恭大喜，他整日玩弄沙盘，研习兵法，若论攻城拨寨，虽无实战经验，却有百倍信心。
汉明帝道：“马防，你来写阄。”
马防领命，退至一旁，抓过笔，龙飞凤舞，在一布帛刷刷写下“五谷”，待写上原时，突然凝笔不动，脸上露出一丝不易觉察的微笑，心想：“上原兵少，容易攻取；五谷兵多，城险且坚。哼，耿恭，你那么想去西域，好，我就成全你，到时你死在西域刀下，可别怨我！”遂在另一布帛上也写下“五谷”。
马防写好，将两阄放入银盘。一名大监端着银盘，来到大殿，道：“启禀皇上，阄已写好，请皇上过目。”汉明帝手一摆，道：“不用看了，耿恭、班超，阄在眼前，你俩听天由命，各抓一阄吧。”
耿恭与班超领命。耿恭心急，伸手便取，马防双眉一扬，叱道：“耿恭是什么人！班超有战功，又是文吏，理应他先抓。”耿恭岔岔，只得缩手。班超不慌不忙，伸手一抓，展帛一看，上面端写着“五谷”二字。马防也不待耿恭再抓，取过班超所抓的阄，道：“皇上，已有结果，班超攻五谷，耿恭攻上原。”
汉明帝将龙袍一捋，站了起来，龙袍上的赤龙威风凛凛，明帝沉声道：“好，两位爱卿，朕均给兵一千，明日便即出师！望两位爱卿爱惜士卒，用心进兵，旗开得胜，不负朕的期望！”