马防端着茶，小口小口啜饮，似笑非笑地看着刘张，他一点也不着急，刘张眯着眼睛，正在回忆往事，正在权衡利害关系。良久，方徐徐道：“明帝当年定云台二十八将，本应有将军一席，就算不入二十八将，云台阁上画的其他四位将领，也该有将军，知道为何花落他人吗？”
“为何？”刘张瓮声瓮气道。
“一次我去看望皇后，听到耿况对皇帝上说什么‘耳边火，弓未长；兄与弟，却远扬’，否则，我哪知道这话？”
刘张一怔，紧紧盯着马防，一字一句道：“真有此事？”马防面色凝重，缓缓点头。刘张“哼”了一声，转身踏步离开，走了几步，又回过头来，道：“你为什么要告诉我这些？”
“我父亲死后削爵，魂不能归故里，别人不知缘由，难道刘将军还不知道吗？”
刘张嘿嘿冷笑数声，掉头离去。
马防喝着茶，悲伤还未散去，一丝笑意便从脸上浮现，喃喃道：“不是外戚不宜典兵吗？我倒要看看，三世为将，究竟如何呢？”
刘张离去，突然冲进一个身影。马防一惊，喝道：“谁？如此大胆！竟敢擅闯马府！”那人抬起头，满脸泪花，问：“父亲，究竟什么是‘耳边火，弓未长；兄与弟，却远扬’？您到底想干什么？”马防气得浑身颤抖，指着一身男装的马娟，怒道：“你看你，这一身打扮，哪里还像个女儿家？天天往耿家跑，你难道忘了那些仇恨吗？有本事，就永远不要回来了！”
马娟哭道：“父亲，您变了。是仇恨，还是妒忌，让您变得这么自私、偏执和凶狠了？您志在报国，却无法完成夙愿，就一定要这样不择手段吗？女儿想，如果祖父在世，一定不愿意您这么做！上一代的仇，为什么一定要延续到下一代？耿大哥慷慨有义，满腹韬略，是大汉栋梁，你为什么要害他？”
马防听得此言，肝火大动，扬手就是一巴掌，听得清脆一声响，马娟粉嫩的脸庞，已多了五个指印。马娟呆住了，不敢相信，从小到大，她都是父亲的心肝宝贝，从未打过她，如今叫她如何忍受？泪水哗哗往下流，马娟捂着脸，一跺脚，扭身跑了出去。
“娟儿……”马防也没想到，自己居然动手了，看到女儿可怜兮兮的样子，他懊悔不已。马娟的背影闪过，倏忽不见，马防伸出去的手，还凝滞在半空，“我真的变得自私、偏执、凶狠了吗？我难道不该充满仇恨吗？”马防愣在原地，一遍又一遍地问自己。
耿府，这个东汉初期的将星之地，正紧张有序地忙碌着。明日，耿秉与耿恭，将像父辈一样，披坚执锐，上阵杀敌，为耿家厚厚的荣耀，再添上浓墨重彩的一笔。耿霸看看耿秉、耿恭、耿袭、耿忠等人，举杯欣然道：“当年，光武帝为王郎所追，形势危急，哥哥耿歙于绝境之中投依。为了避让王郎兵锋，光武帝巡行河北，而王郎追兵死咬不放。哥哥耿翕说服父亲五谷大守耿况，发兵迎接光武帝，痛击王郎，平定涿郡、中山等二十二县。耿氏一族，自此而安，哥哥耿国、耿舒、耿广，无不追随光武帝，大小战不下千次，为大汉立下赫赫战功。先辈如此奋发，望子侄们继续努力，为国尽忠，勿辱先辈英名，来，喝了这杯酒。”
耿恭仰头，酒入喉咙，化作万道雄心，昂然道：“叔父但请放心，此番和哥哥出征，不立威名，不出战功，不丧敌胆，誓不回国！”
“好！”耿霸满头白发熠熠生辉，不知何时，眼中居然含着泪花，他高声道：“虎子，你父亲去世得早，我们将你拉扯成人，现在臂有千斤之力，腹有万道之谋，你父亲在天之灵，当可瞑目。念你父亲，惨死匈奴之手，此番出征，上为报国，下为报仇，你当奋不顾身，扬我耿氏威名！”
耿霸叮咛几句，回房休息。天已微黑，冷风飘飘，苦雨潇潇，吹打着窗户，簌簌作响，耿恭心里无端涌起一股苍凉之意，父亲战死，是他的骄傲，也是他的悲哀。他自小就梦想着，如父亲一般，沙场点兵，马革裹尸。然而，每每问起父亲生前事，母亲更多的是讲父亲南征北战，对于父亲的死，母亲讳莫如深，只说与匈奴交战，寡不敌众，以至战死。想到母亲，耿恭的心又悬了起来。这几日，母亲旧病复发，卧病在床，明天就要远征了，耿恭不由加快脚步。
屋内传来阵阵咳嗽声，掩盖了窗外的雨声，耿恭推门而入。耿母松散的白发，零乱地堆了一床，脸色也如白发一般，她强撑着病体坐起来，嘶哑着声音道：“虎子，明日出征了，战事风云，难以预料，凡事小心，不要逞血刚之气、匹夫之勇，母亲希望你能平安归来。”
耿恭扑通一声，跪在床前，垂首含泪，道：“母亲放心，我一定不会让您失望的！您年老多病，万望珍重，待孩儿百战归来，一定端茶倒水，侍奉母亲于床前。”
耿母笑道：“虎子哇，端茶倒水，自会有人，你是耿家之后，你父亲又早逝，唉，你就不要儿女情长了，有了国，才有家，放心大胆地去战场拼杀吧。”
耿恭心事重重，沉吟良久，终于下定决心，仰头问：“母亲，孩儿有一事相问。”耿母无神的双眼突然有些明亮，似乎预料到什么，喘息道：“虎子说吧。”
耿恭见了母亲病恹恹的样子，又迟疑了一阵，半晌方道：“母亲，您疾病缠身，按理此时本不该问。但此去西域，凶多吉少，我怕一旦战死沙场，悔恨一生。母亲，您告诉我，父亲到底是怎么死的？”
耿恭话音刚落，门“砰”地被撞开，两人吓了一跳。只见马娟泪眼朦朦，怔怔立在那里，脸上一个清晰的掌印。耿恭登时急了，问：“镌弟，你怎么了？是谁打你？告诉哥哥。”
马娟摇摇头，对耿母道：“伯母，您能告诉我，‘耳边火，弓未长，兄与弟，却远扬’是什么意思吗？”
这话宛如一枚炸雷，惊得耿母面如白纸，在床上晃了几晃，往后一倒。耿恭抢步上前，赶紧扶住，道：“怎么了？娘……”
“耿大哥，你能不去西征吗？”
耿恭回过头，斩钉截铁道：“镌弟，此话不要再说了！好男儿志在四方，一腔热血，一身本领，不报效国家，却待为何？”
马娟知道无法劝动，道：“伯母，您能告诉我，那话是什么意思？是不是和刘张有关系？”
耿恭心头一动，耳边火，弓未长，不就是耿与张吗？他盯着母亲，道：“娘，父亲的死，是不是和刘张有关系。”
耿母突然从床上颤巍巍爬下来，声色俱厉道：“耿恭，你给我跪下来！”耿恭依言跪下，耿母慢慢走到墙角，拿出一根鞭子，对着耿恭当头一鞭。
只听“啪”地一声，声音无比清脆。马娟“啊”地惊叫，扑上去挡住耿恭，耿母把鞭子狠狠掷在地上，恨恨道：“耿恭，你究竟是不是耿家之后？我耿氏南征北战，一心为国，心系天下，哪有耿耿于私怨的？”耿母气喘吁吁，歇了一阵，接着道：“你祖父耿况，击王郎，平彭宠，一生镇守北方；你伯父耿歙，灭张步，平齐地，为云台二十八将之十三；你伯父耿舒，杀匈奴，征南苗；你叔父耿国，降南匈奴，建置度辽，哪一个不是鞠躬尽瘁，为国尽忠？岂有半毫私心？”
耿恭垂头不语，虎泪长流，深感后悔。国敌在外，岂能顾念家仇而祸起萧墙呢？自以为饱读兵书，天下势了如指掌，谁曾料，这个道理却未能悟明白！
耿母身子摇摇晃晃，道：“虎子，我告诉你，你父亲是为国捐躯，没有人害他，你可要记住了！”耿恭低声道：“母亲，孩儿知道了。”
“虎子，坚守城池，爱惜兵士，你要学习祖父，你祖父常年驻守玉门关，扼住匈奴南进咽喉，几十年间，匈奴不得得绕往上原、五谷；战出奇谋，腹有韬略，你要学习伯父耿歙，他围城打援攻费邑，声东击西讨张蓝，战必胜，攻必取，一生从无败绩；慷慨大义，包容万象，你要学习伯父耿舒，他三让侯爵于你叔父耿霸，与伏波将军马援南征南郡苗人，意见不合，仍能顾全大局，同心杀敌，一生不曾有私怨！”耿母一口气说到这里，已是气喘吁吁，不能再说，缓缓退到床边，重重坐下。
耿恭泣道：“母亲今日之言，孩儿定当铭记在心，征伐西域、匈奴，当以先辈为榜样，为国尽忠，死而后己，一生再不提私怨，如果违誓，有如此发！”耿恭说毕，拨剑一挥，削掉一缕长发。
耿母见了，长叹一声，放心道：“好孩子，起来吧，有你这样，娘就放心了。娘相信，假以时日，你将是耿氏最闪亮的将星，永远铭刻在汗史丹青上！”
马娟看着，不禁也被激起一腔热血，道：“耿大哥，你放心去西征吧，伯母这里，有我照顾着。”耿恭万分感激，握住马娟的手，道：“镌弟，前番攻打上原，幸好有你照顾我娘，此次西征，不知何日能回，大恩不言谢，只有辛苦你了。”
马娟用力挣了挣，将手抽出来，脸有些红了。耿母看在眼里，道：“虎子，你带你的镌弟走走吧，有什么话尽快说吧，明日一别，又是山重万里，为娘也得休息了。”
马娟听了，害羞地垂下头来。耿恭不管三七二十一，拉着马娟的手就往外跑，马娟一路挣扎，一路叫喊：“你、你、你放手！”顺华
斗大的战旗绣着“汉”、“窦”、“耿”、“刘”，高高飘扬在风中，猎猎作响。坚硬冰冷的铠甲泛起无数寒光，点亮了黎明的天空。尖锐的枪戟如同森林，一万大汉勇士沙场点兵，昂首挺胸，气势如虹！高高的授将台上，汉明帝双手负背，昂然站立，炯炯有神的眼睛里，燃烧着熊熊火焰！那是仇恨的火花，是对匈奴无数次侵扰边陲、杀掠百姓的切肤之恨！那是渴望的火花，是对大汉虎狼之师痛击匈奴、平定西域、再现辉煌的无比期望！
沙场悄无声息，只有风呼呼吹过，掀动明帝的龙袍上下飘舞，宛如天尊。汉明帝扬声道：“大汉的勇士们！还记得‘失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色’这首悲歌吗？没错！这是匈奴唱的！五十年前，我大汉名将卫青、霍去病痛击匈奴，逐虏二千里，封狼居胥，而漠北再无匈奴王庭！今天，匈奴死灰复燃，杀我子民，掳我财物，屡犯边陲，是可忍孰不可忍！是时候用我们的长戟教训这个狂妄无知的东西了！是时候要用流血、死亡让他们知道妻离子散、家破人亡的滋味了！”
明帝顿了顿，窦固拨剑一挥，大声喝道：“杀！杀！杀！”一万将士的满腔豪情迅速被点燃，他们大声吼道：“杀！杀！杀……”巨大的吼声挟裹熊熊怒火排山倒海、响彻云霄，吴猛、李敢等人的眼睛都红了，他们想起了惨死匈奴马刀下的父母、妻子、儿女，和那个曾经幸福却突然破碎的家，一个个恨得咬碎了钢牙。