百官齐声称是。刘炟见百官中已无东海王刘政，知刘政被窦固驱走，故意道：“东海王刘政呢？他为何不来？即位是大事，先帝待他非常隆厚，他不在，即位的事怎么议论？”第五伦也很奇怪，刘政算是顾命大臣，为何这个时候不在呢？可是看太子神情，显然是明知故问，遂拱手道：“这么大的事，东海王拒不前来，显是对先帝及殿下心怀怨气，按律当斩，请殿下明示。”刘炟伤心道：“先帝爱护刘政，不亚于我。我何德何能，敢违抗先帝心愿？想是刘政伤心，未能见我罢了。”于是，刘炟在灵前继位，号为汉章帝。这时，刘炟才放心痛哭。
然而，远在千里之外的耿恭，对此浑然不知。由于立下三年平复西域的军令状，耿恭夜不能寐，不顾身体未愈，日夜思索怎么用兵。这日，吴猛、范羌、李敢等人齐趋帐下，再议进兵的事情。
“大哥，你病都还没有好，这仗怎么打？”李敢大声喊。吴猛瞪了他一眼，怒道：“当初若不是你闯下弥天大祸，大哥只需好好屯兵这金满城就可以了，哪里还要去想平复西域的事？我们只有这二千人，西域没有平定的国家，大大小小，少说上十，兵力少说上十万，这仗怎么打？”耿恭一摆手，道：“猛弟不可长他人威风，灭自己志气，我兄弟班超，不过三十六骑，连定于寘、鄯善、疏勒，西域大半已平，我有二千兵，难道还不及我弟三十六骑吗？”
“就是就是！还是大哥说得对！”李敢忙道。吴猛瞪了瞪李敢，没有作声。耿恭道：“西域尚未平定的有焉耆、龟兹、乌孙、姑墨、温宿等国，其中，焉耆、龟兹、乌孙是大国、强国，这些国一平，其他小国，自然不在话下了。大家说说，当今形势，先打哪个国家好些？”
范羌应声道：“以前攻打车师，后庭实力强大，又是前庭王安得的父亲，耿秉将军坚持要打后庭，认为攻下后庭，前庭当然畏服，后来果然如此。现在，焉耆、龟兹、乌孙三国中，都与匈奴有千丝万缕的联系，其中龟兹王是匈奴所立，联系最为密切，而姑墨、温宿的国王又是龟兹所置。因此，如果我们攻下龟兹，西域诸国，当然不在话下了。”李敢、石修、张封、高锋、高远等人听了，连声称好，唯有吴猛不说话。耿恭见了，问：“猛弟，范羌的话，你认为怎么样？”
吴猛沉吟道：“听说龟兹兵多将广，城高墙深，更兼驻有匈奴部队，军力在西域首屈一指，以我军二千之兵，恐难以取胜。”说到这里，李敢、高远等人不高兴了，聒噪起来，耿恭摆摆手，道：“你们不要喧哗，知己知彼，百战不贻，猛弟料敌如此之明，必有良策，且听他慢慢道来。”吴猛接着道：“乌孙兵力也强，控弦十万，但他没有良将，国中只有忽思，勇猛异常，性烈如火，但没有什么智略，他手下有四大金刚，也是以勇力著称，只要将这些人收伏，再晓以大汉兵威，收降乌孙，不是难事。乌孙降服之后，龟兹、焉耆等国四面受敌，北有乌孙，西有疏勒，东有车师，南有于阗、鄯善，到时四面夹攻，何愁西域不克！”
吴猛这番分析鞭辟入里，范羌等人佩服得五体投体。耿恭拍案而起，道：“对，就这么办！况且，乌孙素来与我大汉交好，已有百年之久。武帝时，曾经将公主嫁给乌孙昆弥（昆弥是指乌孙国王），宣帝时，也曾借乌孙之力，远逐匈奴。光武帝时，天下未平，威不能远，乌孙虽附匈奴，我看也是貌合神离，倘若再晓以大汉兵威，乌孙必平！”
天已渐黑，耿恭遣散诸将，独留下吴猛。
“猛弟，我本也想先攻乌孙，再取龟兹，却下不了决心，刚才你一番话，让我更加坚定了信心，谢谢你。”耿恭拉着吴猛的手，感慨万千。“大哥，言重了！这是我应为的事！匈奴勾结西域，杀我全家，此仇此恨，不共戴天！”说到这里，吴猛仿佛看到无数狰狞的脸，挥着马刀，涌进家里，逢人便杀，逢物便抢，他的心里，充满仇恨。
耿恭拍了拍他的肩，转身，走出帐外，吴猛跟了出去。耿恭背手而立，这时虽是八月，但西域的风却如刀子，呼呼刮着，将战袍吹得更加冰冷。“猛弟，我的父亲，也死于匈奴。”耿恭长叹道，“母亲含辛茹苦，育我成人，我临走之时，母亲病重，她要我以国事为重，不要顾念私情，唉，此时关山重重，天人一方，不知此生，我还能不能回去见到母亲。前些天，朝使带来母亲纳的鞋，母亲为我纳了一辈子的鞋，以往，线头都深入鞋底，线条横坚分明，如今，鞋底线头都是松的，线条歪歪扭扭，唉，母亲肯定是病情更重了，纳鞋都没有力气了。这些天，不打仗的时候，我就捧着鞋子，只觉得胸口闷得慌，不知不觉，便想起母亲……”说到这里，耿恭不禁唏嘘泪下。
吴猛听了，觉得不胜凄凉，安慰道：“大哥，伯母有镌弟照顾，我看尽可放心。再说，平定西域，也是这两年的事，吉人天相，伯母必定无事的，大哥不用烦恼。”“平定西域，当然容易。只是，西域地广国多，反复无常，今日平，明日反，非是一朝一夕的事呢。倘若皇上信任我与超弟，各给兵一万，屯兵一南一北，广施仁义，善纠民风，辅以兵威，不出十年，西域必定，永世不叛。”吴猛点头称是，他知道，耿恭比自己看得更远，现在这二千兵，实在微不足道。前几天，耿恭派人联系陈睦、关宠，说商议攻打龟兹、焉耆等国一事，陈睦、关宠不理不睬，颇有怨言，驱回使者，按兵不动，一味自守。
耿恭又道：“我军骤攻乌孙，龟兹、焉耆等国必定不会束手旁观，如果他们联合出兵援助，我们毫无胜算。这样，你明天派高锋去疏勒国，去找超弟，要超弟从西面攻打龟兹，令他无法分身援助乌孙，焉耆与龟兹是亲家，他肯定会舍弃乌孙而去援助龟兹的，这样，我们就无后顾之忧了！”吴猛大喜，道：“大哥此计大妙了！乌孙一平，我们再顺道南下，传檄于阗、车师等国，环攻龟兹、焉耆，何愁西域不平！”。
耿恭点点头，他仰头望着深蓝的天，默默不语，心事重重，不知是在思索着怎么用兵乌孙，还是在想着病重的母亲……吴猛也在仰望苍穹，他的心里，埋藏着深深的仇恨，那些伤心的往事，一遍遍在脑海浮现。
两人默默坐在石头上，任凭寒风无情吹打……