一径出了宫门，逢见几个随扈。满洲将士向来都极敬褚英，远远儿见了，就躬身打个千儿。褚英看他们一身护军营打扮，虽与他等并不相识，却念护军专司警跸宿卫﹑诸门的启闭和锁钥传筹，当值极是辛劳。便侧身下马，伸臂扶起他们，又慰恤几句。

随扈们皆如蒙恩宠，极是意外，回了话，直候着褚英又上马离去后，方回走。

才进府门，连翰已在候着。褚英不经心的给递过马缰，解开翻袖上的绾扣，随口道，“好热天。”连翰忙使个眼色，让后头人赶紧奉茶。

褚英接过茶吃了几口，忽感奇怪，停下来回转身看着连翰，道，“今日你有何事要说，给你个机会，眼下就说。”连翰看他似笑非笑，便知心情尚好，见机回道，“奴才是今日观《礼》，自觉侍候不好爷，惭愧。”褚英看也不看向他，独自走向树荫，轻眯了眼道，“有话直说，不许绕弯子。”

日头已跌过未时，连翰本是躬身面西站在褚英后边，现褚英离了他站在树下，人一走，顿觉刺芒日光一晃，眼睛滞涩，连翰忙撇过脸不看日光，面对褚英道，“奴才侍候主子从小至如今这些年，有句话，也不知当讲不当讲。”

褚英不禁一笑，漫不经心道，“你觉当讲就讲，不当讲就闭嘴。”

连翰闻言舌头不觉打个恍儿，迟疑一下，轻声道，“奴才还是觉得该讲。”便看褚英不出声得点点头，明示他在听。

连翰微停了停，才道，“奴才是觉得，自个儿这么个粗人，伺候主子有些力不从心。”抬眼一瞧，看褚英目光里透出一丝英气，眼看还没发作，忙又补道，“奴才是想，找个人来帮衬着奴才侍奉爷，能让爷更舒坦些。像今日茶水这事，亏得莫荷姑娘提醒奴才，说天热，爷可能进门会口渴，让奴才捧了清茶候着，这不正好主子叫了茶。”

说着咽口唾沫，接着道，“饶不这么着，奴才哪里就那么心细得能想到了？”

褚英本无意在玩自己那汪蛙绿翡翠扳指，听到‘莫荷’两字，由不得凝心听下去，倏尔回神时，不知为何，竟呢喃道，“怎么又是她。”顾不及连翰眼里一阵轻喜，又是湖水似的平静，抬头道，“既如此，打赏你说的那人。”

见连翰回身要去，便叫住他，“有赏有罚方是公平，既是赏她，那便得罚你。”连翰一惊，忙看向他。只觉得那道目光像极了大汗，瞳仁清亮得洞悉一切又带些玩弄猎物的意味，不禁彻骨一阵凉寒。听他道，“既是领了差事，还需旁人提点，算作是玩忽职守如何？”话一出，就看连翰脸色煞白，血色褪尽。

继而语气一凛，转脸叫了声“严岳”，便将茶碗茶碟通共搁在石矶上，再不顾背后连翰极是恐惧的哀求，只着朝蔷薇丛处瞥望一眼，掉头去了别处。

莫荷一直在花墙后藏着，位置逼仄得人舒展不得，被褚英那一眼望得更是心下大乱，以为他知道自己躲在此处，险些叫出来，裙子又扯住花刺，弄出些微动静，好在那边已经开打，除了褚英，再无人注意她这里。有了褚英令，严岳即便是心软，手也软不得。细细的牛筋一系，打个双扣，再一抽，便是巴图鲁也丝毫动弹不得。将连翰牢牢捆在条凳上，细软的素白绢巾沾上水，塞在嘴里，自然是丝毫喊不出来，只能呜咽。褚英府里治下素来的规矩，玩忽职守算作奴才们的重罪，一律重罚。

连翰生得文弱，日常无非是打理些书阁庭院，哪里禁得住这二十牛筋鞭。严岳念在素日情分上，背过脸不瞧。执鞭人也伶俐，见严岳如此，便也不肯下死劲儿去抽。虽不重，然二十鞭一鞭不少挨下来，人也得气息奄奄。

严岳是眼看着不行了，手心翻下一按，那人明白这手势，忙草草凑够数停下来。呼喝人赶紧扶下来，自己亲自搀着回房。一径走过垂花门，寻及左右无人方敢问道，“你今日如何这样糊涂。咱爷的脾性你也不是不知道，你何苦偏去触那霉头。”

连翰已被打得气若游丝，一路全仗严岳扛回来，听他这般问，一时也答不上什么，只苦笑道，“待进屋我躺下再告诉你。”

趴窝在被褥上，松了劲，方觉得好过些，说口渴，严岳便骂连翰底下的小子，“光吃饭不干活，还不快去给你们头儿上些茶。”

待屋子里人都支使出去，严岳才从屉子中翻出半盒活络膏，全挑出给连翰涂了，还不够。再翻时，却没有了。严岳安慰他几句，依旧说起今日这事，连翰见瞒不过，只得道，“我也是受人托付，有把柄在人手里，不得不办事。”说着声音又低了些，近乎耳语，“更何况这事，我是真觉着对爷没坏处，府里多个主子多好？莫荷是多好一姑娘。爷也能添个子嗣，大汗也可省心。”

这话把严岳逗得一乐，“只你操着闲心，咱爷心里有谱，何时轮得到你指手画脚？”正说着，倒茶的小厮回来了，也只能将这话撂过不提。