齐舜这边在加强了防备之下，终于又消停了。而兖州的战火又开始蔓延。
与陶谦交手曹操虽然义愤填膺，但终归是征讨之战，并没有太大的压力，不行最多退兵重来。可与吕布的战争却是生死攸关的，一旦失败，连睡觉的地方都没有了。在这种情况下，曹操的压力之大可想而知。不过压力中才看到一个人的真正实力，应该说，曹操的确不愧为兵法大家，用兵之神奇在兖州一战中得到充分体现。
虽然守住了三个县城，可形势对曹操依然极为不利。从地理位置上看，范县与东阿分处黄河两岸隔河相望，还算容易防守，可要命的是甄城处于兖州中部，孤零零不说，周边还有濮阳、钜野、定陶三大重镇环伺，几乎丧失了与另两县地联系。
吕布与张辽高顺等人讨论过，也做过不下数十次演练，每一次都显示曹操会从范县与东阿南下，经东平进攻钜野，逐个击破，因此针对曹操可能选择的线路，吕布也做了相应部署。
臧霸镇守钜野，扼守住甄城南面门户，由于离濮阳较远，吕布需要像他这样完全可以独挡一面的将领。高顺和他的陷阵营守住定陶，同时还有张邈两万兖州军。这两万人虽然战力一般，可有高顺坐镇，定陶也能称得上固若金汤。而吕布自己带着魏续、宋宪等其他将领屯兵濮阳，也能与定陶遥遥相望，互相呼应。至于濮阳北面的东平，既然是曹操的必经要地，自然也要像张辽这样智勇双全的武将驻守，而且雁门骑强大的攻击力放眼整个曹营，也只有虎豹骑能与之媲美。有他在东平，曹操就算南下，也要付出巨大的代价。
曹操的兵力布置也送到了吕布的台面上，果然也没有出乎吕布所料。夏侯惇和夏侯渊兄弟二人率领铁骑五万驻守范县，除了虎豹骑外，这应该是曹操的骑兵主力。曹操自己率领青州兵到了东阿，还有曹仁曹洪李典乐进等将领。曹仁的阵地战和曹洪的攻城战都是不可小视，李典与乐进也是即将突破至大剑师的猛将，他们和夏侯兄弟步骑结合，正是南下进攻濮阳等地，解甄城之围的架势。而甄城除荀彧与程昱和原本的守军外，曹纯率虎豹骑星夜驰援，精兵与谋士的结合足以让任何人不敢轻举妄动。这样的配置也是曹操对守住三县信心十足的原因。
可问题是，这近十几万兵马是要吃饭的，而能提供给曹操的驻地就只有可怜的三个县城，算上从徐州掠劫而来的粮草也只够他们吃一个月的，时间不等人啊。这也是吕布等人坚信曹操会先发制人的理由。
他们这样想其实没错，吕布的安排也没问题，可最关键的是，他们的情报是准确的么？由于缺少深谋远虑的谋士，吕布军所有人都犯了一个极为致命的错误——在战略上考虑的不够周全。
张辽在吕布军中已经算是很聪明又有经验的了，可他毕竟只是一员武将，小规模战役虽能胜任，大局观却还无法与那些天天只动脑子的谋士相比。而且他人在东平，注意力全都放在范县和东阿的曹军身上，没有注意到他们这些安排的立足点是否正确。
曹操的确没有时间，他的确采取了先发制人的策略，可攻击点却远远出乎吕布军中所有人的意料。
他选择攻击了臧霸镇守的钜野。
所有人都没有想到曹操居然敢冒着腹背受敌的危险进攻钜野，因为这样的话甄城就会同时受到来自濮阳和定陶两面的压力。只要钜野能坚守三天，相对空虚的甄城就会被吕布和高顺的大军淹没。这也是吕布为何让臧霸镇守的原因，他相信有臧霸在，除非曹操动用虎豹骑，否则绝无可能击败这个箭法通神的将领。更何况，虎豹骑不是用来攻城的，只要臧霸坚壁清野，守城不出，他们总不能下了马往城墙上冲。在这种情况下，臧霸还不能坚持三天，那才真是见了鬼了。
事实上，臧霸真的见了鬼。
他看到了曹操。
根据情报显示，曹操这个时候应该远在东阿才对，又怎么会忽然出现在钜野？而且前来攻城的是清一色的步兵，又哪有虎豹骑的影子？
应该说，攻城是一门艺术，自古以来成功的攻城案例几乎没有一个是顶着箭雨搭着云梯拼死往上冲的。正常硬碰硬的攻城，攻方士兵的损失是守方的两倍左右。曹操的兵力虽然占优，但还没奢侈到可以这样浪费的地步。他只用了一个方法，一个最简单却最直接有效的方法——请守军大开城门，护送他们进去。
这个说起来有些匪夷所思，可事实上曹操的确做到了。那些守军并不是曹操的卧底，可他们遇到了程昱带领的幻术师团。这事也要怪臧霸，他做了大多数守城将领都会做的准备，把钜野周边村落里的百姓一起迁入城中，同时也带上他们的粮食衣物，总之是什么东西都不给曹军留下，还能给城内带来更多的战备物资，也让百姓产生同仇敌忾一损俱损的感受。这就是所谓的坚壁清野。
当然，这些百姓是要经过臧霸的严格盘查，以免有曹营的奸细混到钜野中来。这样的做法也没错，可臧霸还是低估了曹营的实力，因为在程昱这样的大幻术师面前，又有几个人能识破他们的障眼法？
于是在一个月黑风高的杀人夜，钜野的城门忽然大开，臧霸绝望地发现曹军如潮水般涌进城内，而且自己的士兵都仿佛中了邪，完全丧失了抵抗能力，摧枯拉朽之下很快就控制了整个钜野。
这也怪张邈的兖州军战力不足，而吕布除了三大军团就没什么能拿的出手的。这些兖州军在幻术师的幻术面前几乎没有任何的抵抗力，可怜他们连刀枪都还没有举起就绝望地发现自己再也没有站立的力气。