进攻徐州和荆州的失利让曹操重新审视了大汉的局势，让他对自己的对手有了新的估量。
从现在的形势看，想要短期内干掉刘备和刘表绝对不是容易的事，只因他自己还有不少内部问题需要解决。幽州那边还没有安稳，乌丸和鲜卑也不知是否受到了齐舜的挑唆，总是大战没有小战不断，抄掠之后立刻遁走，就算曹丕和曹彰实力强劲，也是有力无处使。他们再怎么样也不能带着近卫军远赴塞外，且不谈孤军深入，就算是粮草供应也是个问题。
曹操也曾尝试通过齐舜曾经开过的市集来笼络人心，但这两族偏偏不吃他这一套，明明给他们的条件不可谓不优厚，但他们依然毫不满足，三天两头抢一把，把曹家两位公子搞得头大如斗。
看来齐舜“五德圣人”的名号对这两族的影响实在太大，他们一时半会也无法再接受新的统治者。
青州的曹仁兄弟也不能随意离开，黄巾之乱虽然已经过去多年，但余孽始终前赴后继，在青兖之地尤为明显。曹操的名声好像没有刘备好，在黄巾军的选择上也可见一斑。前些日子黄巾头目管亥骚扰北海，虽被曹仁打退，着实还有些伤亡。这管亥当时在黄巾军鼎盛的时候就已是除张角兄弟之外的第一高手，就连与之交战的曹仁也动了爱才之心想招降他，却被他毫不犹豫地拒绝。
可等到管亥辗转到了徐州之后，却被关羽成功收为部下，跟着一起投降的还有周仓、廖化等二流高手以及近十万黄巾残部。这也是为什么刘备可以放心让张飞离开徐州突袭汝南，现在就算曹操想进攻刘备，在兵力上的优势也被拉近了不少。
冀州也不是完全安宁，在辽东自立为王的公孙度死后，他的长子公孙康继位。这公孙康也是个不安分守己的主，先是东征高句丽，攻陷其都城。然后回过头来大肆造船，颇有越海进攻冀州之势。好在冀州内部并无大乱，百姓逐渐被安抚下来，让曹操多少放下点心来。
在这种情况下，当夏侯渊回报荆州败局还有停战一年的承诺，曹操并没有太过追究他们的责任。现在正是用人之时，曹操也就宽大处理了他们。张绣和臧霸也同时回到了自己的驻地，这次荆州之战居然就这样虎头蛇尾地结束了。
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但让人想不到的是，刘表居然病了。
前方战事在还没有趋于明朗的时候，刘表的确担了很大的心。荆州战败了怎么办？他又会被曹操如何处置？他的基业是否就会这样烟消云散？他又是否还能和一帮志同道合的所谓荆州八俊一起谈论经史？他越想越急，越急越想，就这样，病倒了。
病了自然就要看医生，可刘表也不知是不是阳寿已尽，怎么看都看不好，病情反而越来越重，逐渐就已卧床不起。
荆州的大权就通过在床榻边一直照顾刘表的蔡夫人而转移到了蔡夫人的弟弟蔡瑁手里。蔡家原本就是在荆州和蒯家齐名的大族，但蔡瑁在刘表手下的重要性却一直比蒯家兄弟低，这次靠着他的姐姐终于开始扬眉吐气起来。
跟着沾光的还有刘表的次子刘琮。
刘表有两个儿子，长子刘琦颇有刘表之姿，本来深受刘表的喜爱。但次子刘琮是蔡夫人所生，当娘的偏心也很正常，于是经常打压刘琦，逐渐改变了刘表的态度。这次刘表重病，蔡夫人更是命刘琮在床边日夜看护，而把刘琦挡在门外，更把枕边风吹得呼呼作响，把刘琦说成了一个毫无孝心之人，刘表一气之下病情更为严重。
无辜的刘琦见不到刘表，心急如焚之下跑到蒯家去找蒯良蒯越，请他们出出主意，却没想到在这里竟然碰到了诸葛亮。
“大公子来得正好，我们刚刚才说到你。”诸葛亮目光闪动，笑容也高深莫测。
刘琦一怔，这些人也太未卜先知了吧，难道他们都算到自己会来求助？他刚想说话，却被蒯良打断：“大公子的情况我们都已知道，请稍等片刻我们自然会为大公子出谋划策。”
刘琦点头答应，在一旁坐下，看着继续交谈的三人。
只听蒯越对诸葛亮道：“以孔明先生所言，这次主公得病并非天意而是人为？这可不是小事，先生要有真凭实据才好。”
“异度兄误会了，在下的意思是，刘州牧的病因是因为心力交瘁又偶感风寒，原本是很容易治愈的。可他现在病情却越来越重，就不能不让人怀疑了。蔡夫人把守着刘州牧的寝室，治疗用药都是她一个人负责，连医生都是她请的，就算有什么猫腻也无人知道。因此我就多管了一件闲事，偷偷去取了一些他们倒掉的药渣，终于让我发现了问题所在。”对诸葛亮这样的绝顶高手来说，就算刘表身边再戒备森严，他取些药渣也是手到擒来。
“孔明先生是说，蔡夫人在药中……”蒯良沉吟着。
刘琦在一边听得心头狂跳，他怎么也想不到居然在这里听到了一个巨大的阴谋。
“子柔兄猜的没错，蔡夫人的确在药中下了毒。她下的毒虽然毒性并不太重，属于慢性毒药，但这样的毒药往往无法可解，因为毒性已经深入经脉，就算大仙术师在这里也无法为刘州牧解毒了。”诸葛亮本身就对仙术有很深的造诣，他都这样说可见刘表命不久矣。
“父亲！”刘琦泪水夺眶而出，大放悲声。
蒯良也神情黯然，他自己也是大仙术师，自然也知道其中利害。
蒯越却紧盯着诸葛亮，沉声道：“孔明先生今日来此，恐怕不只是告诉我们主公病情这么简单吧。”
“正是！”诸葛亮丝毫不回避，“在下只是想寻求两位的支持。只因如果两位不再做什么的话，非但大公子性命不保，就连荆州也会处于风雨飘摇的境地！”
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