在孙策进攻江夏的同时，河北局势正象郭嘉预料的那样一步一步发展。三月份，河北之主袁绍病逝，袁绍长子袁谭本应继承袁绍的位子，然而，三子袁尚一直跟在袁绍身侧，深得袁绍的喜爱，并且多有将领跟随，乘机在邺宣布继承了位子，这令袁谭涌起怒火，开始挑战袁尚。
平静的河北终于燃起了战火。
曹操迅速调集兵力，准备乘机夺取河北，实现郭嘉所言、自己也深为赞同的长久平定刘备、刘安策略。
“丞相，形势虽然对我们是大好，平定河北也是事在必然，但如果这样就发兵北去，只怕事不成，反而会坏。”郭嘉看看群情激奋的众将，显然，他们为能够再次出兵而兴奋不已，不由起身谏道。看了看曹操止住了喧嚷的众将，郭嘉接着道，“刘安占据长安等地已经有半年多，也已经基本稳定了雍州形势，而且麦收在即，刘安又不担心粮食问题，嘉考虑再三，认为他必来许昌。若不打掉他的念头，北征无从谈起。”
对这个观点，荀彧是相当赞成的，他认为不单要考虑到刘安，还要考虑到刘备，因为一旦刘安取得胜利的话，刘备必然也是重打山东的主意，形势就非常复杂了，所以，击败刘安是最重要的一步。曹操却不置可否，看了看平静下来的众武将，不由又望了望谋臣，却发现贾诩面上露出一丝笑容，显然对此也是考虑过，当下又向他望了望。
“丞相，诩想的法子，军师（郭嘉）也肯定想过，”说着，贾诩看了看郭嘉，道，“只不过，军师想借这个机会除掉刘安。诩败在刘安的手下，发现刘安确实是稳远过于奇，所以，要想打掉他东征比较容易，只要带些许财物，到汉中去见张鲁的谋士杨松，他极为贪财，让他劝张鲁兴兵。张鲁不可畏，让他拥有雍州也无所谓，不过，他肯定打不过刘安，他连长安的赵云都过不去，只能让刘安分心罢了。这也是好处。诩认为，可以先在许昌打掉刘安进取许昌的念头，尽量借机剪除刘安，若不能行，再用张鲁拖住刘安，北征则无忧。”
“若是除掉了刘安，丞相则不必进攻河北，立即回师讨伐寿春的刘备，这是最需要的。”看见贾诩不再说话，郭嘉又道，“河北，无论是在袁尚手里，还是在袁谭手里，都不足为虑。”
听到这里，曹操决定自己率军北征，秘密调徐州张辽、濮阳乐进和正在刘备前线的曹仁一起来许昌，以对付即将来到的刘安。他知道，自己若不离开许昌，定然调动不了刘安，若是调动许昌周围的兵马，定然会让刘安起了防备，所以他决定调动远离许昌的张辽等人。同时，他决定让夏侯渊领后军，等刘安出了虎牢关后，由夏侯渊率兵急袭虎牢关，以尽量截断刘安的归路，若是取不下虎牢关，就从大路拦截刘安的败退人马。
“丞相，为什么末将不直接从大路袭击刘安的背后？”夏侯渊听到让自己绕路，不由问道。
“好，妙才（夏侯渊，字妙才）问得好。”曹操兴致上来，道，“你随我北征，再突然返回，你是非常疲惫了，他刘安却小心谨慎，绝对不会疲惫不堪，你想抗住刘安的回军攻击，是很难。你想，为了生路，这奋死一击，多么可怕？何况你远道而来？只要你取了虎牢关，世上从此没有刘安此人。取不了，多杀伤他人马就足够了。此战有多大的功绩，就在你身上啊。”
说到这里，曹操不再多说，留曹洪、曹纯、荀彧并三千兵马镇守许昌，自己率大军即刻进军河北。
曹操动兵的消息立时传到了洛阳，刘安也集起众将，商议东征的事。刘安看了看众将，道：“目下，曹贼率军北去，我意进图许昌，不知道众位意下如何？”
“曹操如此放心地北去，只怕在许昌地带定有陷阱等着我们。”法正沉吟道，“曹操奸诈狡猾，若是他正是考虑到我们考虑到的这一点，我们由于畏惧没有进兵，却也是天大的遗憾。不过，正隐隐觉得，这个机会不可取。从实力上来说，曹操掌控青、兖、徐三州，实力远大于我们，他应该不会留下这么一个空挡给我们的。”
“参军只怕多虑了，想那曹操还要对付寿春的刘备，不能调动那边的兵马，取河北兵马少了也不能凑效，抽空许昌地带的实力这是必然的事。曹操窥伺河北已久，这样的机会他又如何能够放弃？礼认为这不是表面现象。”孙礼反驳道。
李严虽然不赞同孙礼的意见，却也不同意法正的看法，道：“若说曹操对我们的举动没有考虑过，没有做过安排，严认为是不可能的。严想，只要我们多派探马，时刻注意附近形势，而只要我们派人盯住了曹操，问题应该不大，最差的结果就是无功返回洛阳。若不试探这是不是一个陷阱，就这样放过这个机会，只怕我们会后悔的。”
听到这里，刘安决定起兵进取许昌，道：“孝直所言，很有道理，可是，现在看四周形势，刘表树大根深动不得，张鲁据险而守，极难攻取，马腾、韩遂又处于偏远地带，一旦交战，这司隶一带发生变故，根本就顾及不了，再说了，还不一定能够取下马腾、韩遂呢，那时，就是有所得，也是得不偿失。趁着这个机会，曹操留下许昌这个巨大的诱饵，我要是不踩，岂不是令曹操很失望？谁是猎人，不到最后，怎么能知道？”刘安看了看众将，道，“正方说得有理，只要我们时刻警醒，谅来他曹操也一样翻不出什么花样。”
法正想想，刘安说得也有道理，若是我们有了防备，这个陷阱做得再怎么好，也还是可以察觉到的，于是，也不再言语。
当下，留孙礼、司马孚、陈震等镇守洛阳，令李严为先锋，自己带法正、陈到、伍习等并一万两千兵马，来取许昌。