三月初一。
九善一大早便起床，忙着吩咐轿辇、随从等诸多事宜。
洗漱完，坐在菱花妆镜前盛妆打扮。
从朱漆雕花的屉子里选了半天，选出一支上好的钗来，边插入发髻，道：“幸好本姑娘跟六姑娘极陈了各种利害，……这才能说服六姑娘的‘铁石心肠’。……要不然，今日梨花林里，我哪有脸见柯大人……”
拂晓正替九善篦发，不以为然，“六姑娘多聪明的人！姑娘的那一大堆说辞，六姑娘哪能掂不出真假？——六姑娘是不想看你在宋桓面前交不了差、下不了台！”
“你这死丫头，非要说出来！”九善不满，做势要打，拂晓躲了过去。
上上下下妆饰妥当，九善才出门叫雪妒。
进门时，雪妒只在案前临卫夫人的帖。
九善不满，“昨晚不是叫拂晓来告诉过你，今日要早起好生妆扮一番么？怎么捱到现在连个珠钗也没戴？……你是存心要让外面的人取笑咱们小鸿轩？”
雪妒一边运笔，淡淡道：“为何要特意装饰？”
九善摇头无语。然瞧她素色衣衫淡若初夏流云，钗饰未刻意佩戴，却是自有一种丽质天成的美，只妥协道：“好罢，就随你罢。”
就着芙蓉榻上安心坐下，九善一一指挥收拾东西出门。
十六姨是个面容慈祥的老妇人，年宋五十上下。自小跟在雪妒身边照顾。此时正从里间出来，手里拿着一方覆面的轻纱。
九善一见，“不戴又有什么打紧？别的女子要是生就好容貌，还怕没人看呢。”
雪妒身边的丫鬟小池嘴快，“五姑娘你可是忘了？去年刚入夏，六姑娘去孤山寺进香，没戴面纱，被张家那恶少撞见，来轩里搅扰了大半年。”
十六姨但笑不语。她每次嘱咐雪妒带面纱，却并非为此。
雪妒如今是青楼女子的身份，十六姨不想让外人见到雪妒的样子。日后，若魏夫人能想开一切，放雪妒离开青楼，雪妒便不至于被人认出。
十六姨瞧了瞧玉漏，时间已经不早了。又瞧了瞧案前专心临贴的雪妒，依六姑娘性子，她不临完这张几帖是不会动身的。便让九善和轩里的其他几位姑娘先出发。
九善行到门外，又折回来叮嘱小蛮：千万别让六姑娘误了时辰。
鸿胪寺旁的梨园，梨树万株，此时节正是梨花盛开的节候。满园的梨花莹白如盈盈白雪，远远望去，如大片大片的洁白云霞。
微风吹过，是淡淡的花香，让人沉醉。
此时，梨园内外，四处都是黑压压的人群，一里之外仿佛也能听到那热闹喧哗的人声。然而，大多数望风奔来的百姓，并不会像赵王、鸿胪寺卿那样，忧虑今日比试是□□胜还是朝鲜国胜。他们不过是想来看人、看热闹而已！
梨花树下，正对着院门的里面，设了一排曲足案，应是鸿胪寺官员的坐处，此时鸿胪寺卿并几个官员已在侧座落座。
朝南朝北各密密排开的数排案几，是京城各路达官显贵、富商巨贾们的坐处。此时，几乎所有座位已坐满人，处处兴高采烈的议论之声。
一棵枝干斜欹的老梨树下，朝西处，两张琴案琴几相对而放，这便是应试者的坐处了。老梨树花色如绮，两张雕花的深紫琴几上，零星地散落几瓣落花……
梨园西面的园墙旁，建有一排游廊，游廊两旁设有几凳，几上置了茶果。里面坐满了各色盛装丽服，浓妆淡抹，花红柳绿的女子。
这些女子，看年宋，有及笈不久的，也有的正值豆蔻年华，也有三十上下的丰腴妇人，——好歹也有二三十人之多。这些便都是前来比试琴艺的女子，听说已是鸿胪寺选过一轮的留下来的，有的还正在路上。
人声喧哗里，忽听得门口有人高声道：“朝鲜国贺正史到。”
话音才落，便见一五十岁上下的、面润须长，着朝鲜服饰的男子迈进园门。后面从有数人。紧跟在贺正史身后的是一女子。这女子约摸三十岁上下年宋，丰腴白肤，气度不俗，极是端庄贤淑。此人便是朝鲜国内琴艺无双的车尚宫了。
立刻有鸿胪寺的官差引了这贺正史入坐。又有官差领着车尚宫来到朝西的琴案前，车尚宫不紧不慢，意态雍容，缓缓落了座。
陆陆续续，又有好些官宦及子弟纷至沓来，门口的官差不停高唱——
工部尚书吴大人到——
新科解元柳大人到——
苏州府布政使李大人长子到——
……
院外忽然传来鼎沸的人声。
院内众人寻声探头而望，正不知所以，只听门口官差高声唱道：
户部尚书，王大人到——
话音才落，周围人声四起。
“王大人一向少玩好、远交游，竟也会来？”
“济南王家，家学渊源，王大人又素爱棋琴书画，——参加这样的盛会，也不奇怪……”
廊下的众位姑娘跟着朝门口望去，只见一个四十上下，气度高华、丰神儒雅之人正行至院门口。
院内立即有些沸腾：
“……你们知不知道？济南王家，嫡传子嗣，但凡男子，无不俊若临风玉树，被时人论为佳公子；但凡姑娘，美如月下仙子，终成一代佳人。……你们看王大人，已是四十上下年年宋了，却仍有如此清华不凡的气度，果真传闻不虚啊……”
“那还有假？王大人的亲妹妹——丽妃娘娘，这都多少年了，可仍是后宫中的第一美人！”
“……王大人去年才从济南府征召入京呢，这才两年不到，就升任为户部尚书——”
“皇亲国戚嘛！再说王大人当年所娶的，是福清公主膝下唯一的掌上明珠康成郡主。”
“这样说来……仕途理应常人风顺！”
“……可是，我怎么听说，王大人在京城出入都是孤单一人。没听说过尚书府还住着一位郡主夫人啊……”
园外隐隐有急促又粗重的马蹄声传来。
外面人群的喧哗声渐渐大起来。
园内的人有些诧异，纷纷向外望去，却不知何时，院门外面早已人山人海，水泄不通了，什么也望不到。
须臾，只听见院外人群纷纷高声议论，大将军到了，大将军到了……
鸿胪寺卿柯大人一听，马上起身，又亲自带了官差，到门口去分开人群，辟出一条道来。
其他众官亦是纷纷起身。
大门口，一匹通体墨黑的大宛名马上，正跳下一位身姿峻拔、头带铁冠的年轻将军！
“果然是大将军到了……”
“你们看，陆、林二位统领也来了……”
“都是大将军亲兵营的人，自然要跟大将军一起……”
“后面还有好些南征军中的将领……”
“都是定国公和大将军的老部下了，大将军要来，他们自然也想跟来……”
从前边境四方征战，祈盎甚少在京久居。即使回京，也甚少在这种场合露面。京城百姓能见到这位宣威大将军，大多在王师出征时，或是凯旋还朝日，不过远远地，只能望见战马和披风，看不真切人。
此时，近处见这位大将军，只见他面色冷淡，完全一副不苟言笑的样子。
细心的人发现，大将军甚至都没有向左右人群看上一眼，便径直往梨花院内去了。——果然冷漠。
才走两步，后面陆向谦陆统领便快步上前提醒：“大将军，拓赤小王爷也来了，就在后面。”
祈盎忙停步，回过头去，人群外，果然有一群人驰马而来。
前面一个着水蓝色蒙古袍的人洒脱英俊，气宇轩昂，不是拓赤却又是谁？
拓赤抬头正看见祈盎，面露喜色，旋即又有些诧异：“听说近来北方丘将军与鞑靼战事吃紧，皇上为此日夜忧心，常召你入宫议事。……你怎会有时间来这里？”
祈盎没有回答，只道：“你怎么会在这里？”
拓赤扬眉一笑：“我是个闲人，哪比得你军务缠身。”仰头一笑，丝毫不掩藏，“今日我来此，特意等一个人。”
祈盎见他神情愉悦，疑惑问：“何人？”
拓赤一笑：“一个重要的人，你不认识。”
祈盎并不关心旁人，也没再多问。
拓赤眉飞色舞，“对了，上回你派人给我送来的那个独山玉棋盘，谢啦。……那是你大将军府收藏的棋盘里，最珍罕的吧？……我不过说了一句想要而已，你还真的送来，——够义气！”
祈盎没有说话，他身后陆统领乐呵呵地开口，“小王爷和大将军的交情，那是打小的。小王爷都厚着脸皮开口了，大将军怎能不成全？情意无价嘛！”
“好个情意无价。”拓赤朗声大笑，挑眉向祈盎，“我看上的，你都舍得？”
“这话还用问吗？”陆向谦笑道，“独山玉盘可是无价之宝。”
……
祈盎和拓赤二人一边闲聊着，一边往梨园而去。
“借过一下……”
“借过。”
“借过。”
后面好像又有人赶来，只听得见仆人连连排开人群的声音。
两人刚走了几步，听见背后传来一声清脆的女子声音：“祈大哥——”
林熙在林副统领回头一看，原来是范侯爷的千金！二人忙跟上两步追上祈盎，道：“大将军，是范小姐在叫您。”
祈略一迟疑，回过头去一看，见人群外落了一顶轿，一群奴仆并丫鬟正拥着一个妙龄女子跟上来。
祈盎驻足未动，范后侯爷家的千金范玉耶兀自走到跟前，抬头望了一眼祈盎，眉目含情时，未说话却先红了半个脸。
范玉耶两只手无意地绞着腰间的彩绦，道：“特地央了爹爹准我来。……一则，祈大哥善音律，玉耶来跟祈大哥学习。二则，听说除了车尚宫，今日有很多其他擅音律的姑娘小姐，玉耶来长长见识。”
祈盎不置可否。
祈家和范家是通家之好，定国公在世时，两家多有往来。两个年轻人虽接触不多，却也打小认识。祈盎没多说什么，看一眼拓赤，像兄长一样向范玉耶介绍：“这位是兀良哈的拓赤小王爷。”
范玉耶是名门闺秀，知书达礼，盈盈一福，柔声向拓赤见礼。
拓赤一笑，道：“人皆言范小姐是应天府的大美人，今日一见，果真比我们草原上最美的姑娘还美！”
范玉耶羞涩低头，婉然一笑：“小王爷见笑了。”
祈盎与拓赤迈步入园，范玉耶随在后头。
三人甫一入园门，便有官差又高声通报：
大将军到——
拓赤小王爷到——
园中的官员纷纷见礼。
游廊里的众女子见人进来，惊喜不已，纷纷翘首而望。后面的女子望之不着，纷纷站起了身。
——当先的两个男子，一个峻拔冷漠，不苟言笑；一个刚毅伟岸，鼻挺眼深。——都是不可多见的俊峭男子。
廊上的众姑娘正感叹，却见园子的大门口，两人的身后又步出一姑娘来！——那姑娘竟生得这般美丽，举手投足，尽显名门闺秀气度！
廊上众女子不由寻思，跟着大将军一同出现，莫非便是传言里大将军的未婚妻？不无遗憾地暗叹：确实是郎才女貌！
鸿胪寺卿领了祈盎来到朝东的一排案前，又替祈盎挪好了椅子。
旁边的达官显贵们见祈盎落了座，也纷纷落坐。
官差见宾客基本到齐，方敲锣三声，园内园外的人皆安静了下来。
时辰到。
鸿胪寺卿首先大声介绍了前来捧场的主要显贵，又冠冕堂皇地讲了一大堆此次盛会有利音律交流、文化繁荣、两国交好云云……说了许久，柯大人也看出众人无心听他絮叨之态，遂又隆重介绍了裁判席上的几位裁判，这才宣布比赛开始。
执事官差有条不紊地拿着一卷长长的名册来，开始大声唱道：“第一位，京城十六楼集贤楼秦愿秦姑娘。”
话音方落，只见游廊上款款走来一位着绛色绉裙的女子，容貌极好。
这女子缓缓来到车尚宫对面的琴几前，曲膝为礼。
车尚宫亦起身还了礼。
二人一并坐下，执事官差又大声唱道，比试乐曲《春江花月夜》。
车尚宫端然一笑，看起来极是知书达礼，只听她道了声：“秦姑娘先请。”
秦愿颔首应允。纤指拂过，江潮连海，月共潮生，春水曲曲弯弯，绕过花草遍生的春之原野，月色轻泻于花树，像极了洁白的雪……
秦姑娘这厢琴声方落，那厢车尚宫以手应弦，乐音又起，纵是同一支曲子，经不同的人弹出来，意味却是全然不同。
车尚宫从容娴雅，手指轻拂，众人屏息以闻，乐音果如天籁！
明月潮水冉冉而升，波光粼粼处，江天一色，月色溶溶！花影婆娑，江风习习，涛声浅吟低唱，空灵悠远……
一曲弹完，满坐皆静。
鸿胪寺的柯大人转头向祈盎。却见祈盎斜靠在太师大椅上，手执一卷蔡邕琴谱，微低了头，正一心研读，仿佛忘了自己是裁判一般。
柯大人等了半晌，见大将军仍未抬头。只得小心打断：“大将军看，这场是不是车尚宫胜？”
祈盎手不释卷，头也未抬，随口道一句，“后一曲胜”。后一曲？敢情这位大将军连谁是谁都不知道。
柯大人得了指示，站起身来，高声宣布：“本场比赛，车尚宫胜。”
范玉耶见祈盎额头微蹙，至始至终看琴谱，不知究竟是否在听二人比试。“祈大哥，”范玉耶心存疑惑，探身低低地道：“秦姑娘弹得也是极好。玉耶并不曾见你仔细听曲，如何裁定秦姑娘输了？”
半晌，祈盎只道：“善曲者，触弦时已出类拔萃，无需一一细听。”
“玉耶受教。”范玉耶点了点头笑道：“想来也要如祈大哥这般的乐律大家才能觉察出，玉耶鲁钝，却难辨出来。”
祈盎不语，兀自看手上的谱子。
须臾，执事官差又大声唱道：“第二位，太常寺少卿强大人家的攀桐攀姑娘。”
话音一落，宾客席上坐着的强大人身后便走出一位女子，身段窈窕，眉目清秀。
二人见礼后，分别落了座，官差又高声道，比试曲目《平沙落雁》。
游廊里的姑娘们早议论开了，一鹅黄装饰的女子道：“刚才和大将军近处说话的那位范小姐，便是大将军的未婚妻吧？”
另一个摇了摇头道：“关于大将军的传言还少么？有多少是真的？依我看，不一定。”
又有人道：“即使不是未婚妻，我看也快了。你们没瞧见么，大将军身边有了这范小姐，便没有抬头正眼瞧过旁的人。”
马上有人附和道：“可不是么？方才连秦愿姐姐这么标致的人物，大将军竟然也未抬头看一看……”
又有一个姑娘道：“但是，大将军也未看过范小姐。”
有人附和：“是的呢，燕惜妹妹说得对。大将军只顾着看案上放着的几卷琴谱去了。”
那个叫燕惜的姑娘撅嘴道：“早就听说大将军极是冷漠不好相与的，看来传言不假。”
又有一个姑娘打趣：“是了，女为悦自己者容嘛。我们燕惜今天打扮得这么漂亮，只怕是白忙乎了呢。”
那燕惜不服气：“别光顾着说别人，杨久姐姐你不也是一样？”
呵呵呵——
忽听一阵银玲般的笑声传来……