香楼的大堂中，宾客们已经开始窃窃私语。一旁的侍笔墨纸砚摆在当中的一个长桌上。
西面房中，弈兰亲手泡上了茶，与那对兄妹移座到纱窗边。这样就能清楚地看到楼下大堂中的动静。而楼下的人却无法看到房内之人。
“弈兰姑娘，什么叫升堂？好像官府一样。他们要做什么？”妹妹好奇问道。
弈兰笑道：“这不过是我们叫着玩的。每个月当中的一天，四花魁中便有一人设下题目，请宾客们作答。答得好，我们便会出面道谢。不过是个游戏罢了，只因平时我们不常露面，大家便喜欢做这个热闹。”
“平日千金难见一面的四大花魁，这一日只是静坐待才子，倒是羡煞旁人。”那公子也说道。
“原来如此，以文会友，真是风雅。难不成，几位姑娘想借此机会挑选良人？”妹妹又问道。
兰一时不知如何作答。
“阿云，太失礼了。”公子教训妹妹。
“不要紧。”弈兰笑道，“姑娘也是直爽的人。这样说来，倒也有几分这个意思。想这几年来，我们自己的身价足以赎身。不过，就算离开这里，还能去哪儿？世间的人和事，我们看得还不够么，现在也只是冷眼待人而已。”
“哦……”
“像上次，陈公子与韵竹合奏一曲，顿时名声大噪。韵竹是我们中年纪最小的，心性未免不稳……那陈公子却也淡淡的，还避而不见，惹得韵绣添了许多烦恼。如今。也不就是静观其变的事么。”弈兰手捧茶盅，抿了一口香茗。
“陈公子？哪个陈公子这么过分？”
弈兰有些讶异么，姑娘不知道京师第一才子、这一科的榜眼陈玉泉么？”她本以为这是哪家豪门贵族地公子小姐出来玩的，京城的名流应该都十分熟悉才对。
小姐红了脸，说道：“多了不起，还不是个榜眼？我认得状元！”
一旁的哥哥忍不住偷笑。弈兰也笑道：李宛李大人吧人倒也有趣。”
“姑娘认得他？”小姐忙问道。
“之前来过一次。今日，好像也来了。”说完。指了指楼下。
那小姐忙站起身，仔细一瞧，果然见大堂一角屏风之前，有七八个青年坐在一起，似在谈论什么，周围并没有叫女子陪酒，或是侍女服侍。也没有注意堂中的热闹。这其中一人白衣长衫，相貌俊美，正是李宛。
“真是他。”小姐吃了一惊，随即红晕上脸，回身对哥哥说道。
公子也走到窗边，仔细看看那桌上的人。李宛、梁振业、马天赐、凌霄、陈玉泉、齐家疏等人都在。
“公子与李状元是旧识吗？”弈兰看这二人的反应，知道他们对楼下的几个人肯定不是一般的陌路。
算熟悉。”那公子挑眉一笑。
楼下众人还未察觉楼上有什么不妥，还在交谈着事情。“这么说来。这次我等出征的人全都重新任命，朝中势力已经分成两面了。”
“这段时候魏相倒是韬光养晦，没见什么特别地举动。”齐家疏说道，轻轻敲了敲杯子。
婉贞沉思片刻。问道：“可对郑家有什么联系？”
“郑家？也没什么特别的。”陈玉泉不解她的意思，有些疑惑地看过去。
其实，陈玉泉对李宛一直有说不清的情绪，本来同科登第的青年进士，应该多多亲近的，但本来志在夺魁的他每次看到这个半路杀出来地文秀之人，心里不免有些隔阂。这人却真有些本事，或建言或出征，事事抢在他前头，并不像外表那般秀气。陈玉泉从小到大。没有真正佩服过谁，自负英才的他第一次遇到一个才干可以比肩的对手。所以，难免有时会有与之较量的意思。当时进言新政时候是这样。后来随何志去突厥也是。
梁振业看了看她，明白婉贞心中所想，跟那些突厥密信有关。但现在还不是时候，不能公之于众。便说道：“郑家魏家各有自己的人在战场上，朝中之事么，应该也不会特别有什么举动。”
正说道这里，楼上一个翠衫女子站出来，脆声说道：“今日凝梅姑娘的题目是：相思。各位客官不拘诗词曲赋，只要成文成调，便可算作应题。凝眉姑娘就在房中，等候大作。”
大堂里一时热闹非凡，或有嚷嚷着拿笔墨伺候，或是胸有成竹地提笔就写，也有书生模样的在皱眉苦想，字字推敲。西屋中，弈兰对那公子笑道：“您不去试试手，也当游戏罢了。”
公子笑道：“不善此道，就在姑娘这里作壁上观吧。”
这时，鸨母走到那一边，陪笑道：“各位大人
也来瞧瞧？我们凝梅姑娘脸上也有面子啊。陈公子不能免了吧？”
陈玉泉笑道：“在下就算了，倒是应该让状元公留下个风流韵事。”
婉贞连忙推辞：“才疏学浅，不敢与众人相较。”
梁振业看得有趣和天赐是武人，不善文墨，倒是你们几人应该好好交份卷子上来。”
鸨母已让人备了笔墨过来，连声说道：“大人们肯赐墨宝，芸香楼也增光彩了。”芸香楼出入的达官贵人虽然多，但是陈玉泉等人名声在外，若是留下个诗词也能博得风雅的名声。外人到此，也知道这芸香楼不同寻常地青楼楚馆。
陈玉泉想了想，心中已有文章，对婉贞道：“李兄先请。”
“不敢，陈兄自便，在下实在没这般才智。”
兄莫不是瞧不上这等轻词艳曲，不屑共作？”
么会？当真是不曾写过……”婉贞心中不禁叫苦，题为相思的文章。倒是第一次要作，让她怎么写得出来。
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梁振业道：“不会写就学着写么。状元郎不写怎么都说不过去。鸨母，快拿笔墨过来。”那鸨母自然欢天喜地地让人拿了笔墨到跟前。
陈玉泉微微一笑，提笔写道：
飒飒东风细雨来，芙蓉塘外有轻雷。
金蟾啮锁烧香入，玉虎牵丝汲井回。
贾氏窥帘韩掾少，妃留枕魏王才。
春心莫共花争，一寸相思一寸灰。
齐家疏见了，点点头道：“一寸相思一寸灰。真是好诗，玉泉兄高才。”
“齐兄莫要见笑。快写你的来看。”陈玉泉比众人早识得齐家疏，也是因为听闻的齐地才名，又比较熟络，故此亲近许多。
齐家疏笑道：“我不及你，让人家空害相思，还故作无事。乃是个薄幸丈夫。”说罢，也提笔写道：
平生不会相思。才会相思，便害相思。
身似浮云，心如飞絮，气若游丝。
空一缕余香在此，盼千金游子何之？
证候来时，正是何时？灯半昏时，月半明时。
却是一支曲子。但其中之意，却是暗指四美之一地韵竹前段时间与陈玉泉的交往。再加上之前的打趣，大家都明白怎么回事。当真是落花有意。流水无情。
陈玉泉见了，脸上微红，晃作若无其事看向别处。
只有婉贞还没动静，她拿着笔。眉头紧皱，不亚于大堂中的那些初出茅庐的少年学子。沉吟片刻，还未得两三句。这边，已有两片佳作完成，其他客人的文章也都66续续送上去了。虽然不想写，可逼到这份上也不能轻易就罢。额上已经渗出了细密的汗珠，她抬手拂去时，摸到衣袖，一下子想到之前师兄掉下的那片纸。
终于舒了一口气，便把之前的句子略加改动。写道：
春蕾绽放春叶蓬，恋曲如花绽春声。
相思本是无凭语，浮华世外幸此生。
此时正是暮春时节。如此写正好应景。婉贞放下笔，交了卷。
不到一炷香地时间，就听到东面房中，铮铮几声琴响，大堂上顿时鸦雀无声。熟客们都知道，凝梅姑娘善应和琴韵品评辞文。
婉贞等人这桌正好可以望见东面房地桃红纱窗前，一个身影正在抚琴，旁边另有两人站立。
叮咚如泉水般的琴声中，婉转又略显淡然地声音吟唱道：“飒飒东风细雨来……”
正是陈玉泉的诗句。西面房的那兄妹二人听了，也不禁点头称赞，果然是佳作。相思一题虽泛，但能作得这等高情雅致，实属难得。
下面还在奋笔疾书的众人，也都纷纷停下笔侧耳细听。
一曲终了，那女子轻声说道：“陈公子此诗确是高作。只是我等女子，春闺思愁，愁变愁了，却也不哀。”言外之意，诗中哀愁尚重，不合心意。
陈玉泉听了，微微一笑，也不答话。
少顷，琴声又响，这次曲调轻缓，略带愁思。另一个声音唱到：“平生不会相思……”
西面房中，弈兰笑道：“原来她们都在那边。现在这琴是韵竹弹的，而每次评诗都少不了奉菊。”
“刚才是谁？”
“刚才弹琴地是奉菊，评诗的是凝梅。现在弹唱都是韵竹。”弈兰答道。
“不是琴棋书画各持一艺吗？”少女问道。
弈兰道：“说是这样说，不过是为了凑个趣罢了。琴棋书画大家自然都要学，只是有个高低上下而已。像书画并成的梅菊二人，论诗词绘画，谁都不逊色。不像奴家，只懂对弈一门而已。”
一曲终了，另一个女子笑道：“写成这般，也真显出齐大才子高才了。
些小女孩的心事。”
另个女子轻声嗔道：“姐姐……”婉贞等人都识得，这是韵竹的声音。
又是那个婉转淡然的声音说道：“雅俗共赏，文思细腻，此曲清新可人，相思之中自有一缕幽香，果然不负公子才名。”
齐家疏摇摇纸扇。朗声回道：“多谢姑娘称赞。不知姑娘最合心意的是哪？”
琴声又响，没有回答。和刚才不同，这次的琴声疏远清幽，不复之前的艳丽、华美，大有高士隐客之风。这曲子不想是从楼阁之中传来地，倒像是山涧之间随清泉缓缓流出。
陈齐二人相对而视，不知谁为翘楚。他两个自负才高，又有风流俊朗的美名，乃是不多得的青年俊才，料想佳人必会眷顾。
大堂中人也都议论纷纷。猜测今天凝梅姑娘是否会露面，要是没有十分合心意的，姑娘很可能现身甚至不出声。而之前已经有三个月，四花魁任何一个都没有评诗论文了。不知今天是否能露面。
而本来还在写地人，此时也都停下笔来。有刚才的两篇佳作在先，谁还会争着丢脸面？论雅论俗，论高情论哀婉谁能盖过之前的文章？也只好作罢。好好听着学吧。
那琴声不断，几个跌宕回复之后，有人能听出，凝梅姑娘必定又有佳作要评。
果然，那清淡的声音再次传来，非是吟诵，却在轻唱：
春蕾绽放春叶蓬，恋曲如花绽春声。
相思本是无凭语，浮华世外幸此生。
曲调一转。另有琵琶之音来合，更添怅然回肠：
花翩飞
舞迷离
遥诉情衷韶华尽，万千思绪寄长空。
一望乡关烟水隔，萍身他乡如雨虹。
……
念君夜夜费思量。恋曲声声唤君名。
惟愿与子偕终老，浮华褪尽幸此生。
一曲终了，余音绕梁。静了半响，宾客中的赞叹声才传来，众人纷纷窃窃私语，询问这是何人之作。
连婉贞也愣在那里，这曲子只有前面那两句是自己写上去的，后面地诗句呢？那姑娘自己填上去的？对了，师兄说这是他从别处听来的，不是这里吧？心中不免有些惴惴不安。
东面房的门开了。刚才传话那个翠衫女子走下来，来到婉贞地面前，道了万福：“姑娘请李大人上楼一举。”
此言一出。众人的眼光全都集中过来，惊讶、艳慕、钦佩还有赞叹，以前最多是姑娘下楼来敬杯茶、叙叙话。就要请入闺房，却是难得一闻。就连陈玉泉见韵竹，也是第二次才到闺中叙谈。
婉贞却慌了神，站起来，连声说道：“在下还有要事，先行告辞，改日再来拜会。”说完，拔腿就想走。
不想梁振业坐在前面，一把拽住其雪白的衣袖，笑道：“急着往哪里去？你又没家眷亲属在这里，怕什么做孩子样，大大方方地去见人家姑娘吧。”
婉贞急道：放开我，我真要走了！”
两人正在拉扯间，旁边地人也傻了，这里哪个人不想拜会花魁，得佳人青睐？这人选上了怎么还不识趣？
西面房中的公子也忍不住笑道：“原来李宛还是这样的人！真是不像话，人家姑娘脸上怎么过得去？”
正说着，对面的房门又一次打开，一个女子站在门前说道：“不用勉强。李大人，奴家只想谢过大人赠诗。”
众人停下纷争，眼睛齐往上看，有人倒吸了口凉气。连身为女子的婉贞，也眼前一亮，心中惊艳不已。
这女子二十岁的样子，盘云髻，鹅蛋脸。繁星卧花钿，长眉入鬓，杏眼秋波，樱桃朱唇。藕色细布长裙外罩轻纱，肩披宽袍更显玲珑身段。当真是国色天香。
对面房间的妹妹俯在哥哥的耳旁轻声说道：“皇兄，你的后宫也不过如此，怎么都没有这种人物？”
梁振业推了李宛一下，说道：“还愣着干什么，上去！”
没法子。婉贞只好硬着头皮走上楼梯，要说什么，心中一点数都没有。
凝梅也下了几阶楼梯，待两人站在一起时，她微微一笑：“李大人，不愧是文曲之才。今日地佳作，承蒙爱赠。奴家又在后面加了几句，乃是有感而，应和而唱。大人可别介意。”
李宛答道：“承蒙姑娘青睐。姑娘添句使拙作大添光彩，所谓佳作，不敢居功。”
两人相识而笑。
下面的众人见了，一个是世间难寻的翩翩美少年、一个是闭月羞花的红粉佳人，心中不免赞道：当真是一对璧人。