远在数百里之外的图拉克.尼森哈顿（TulakNisenhaddon）不但被视作笑话提及，还被自己的父亲当成政治议题的注脚。如果他对此有所获悉，不知是会觉得汗颜，还是会因为受到额外的关注而沾沾自喜。
可惜他对外部的消息一无所知。
坦丝娇（Tansijor）和卡尼卡萨（Kanikasa）将他关在靠近首领居所的一个帐篷里，外面有十名手持弯刀的剽悍士兵严密看守。虽然饮食方面无忧，可是守卫们在帐外24小时不间断巡查的脚步声，让图拉克（Tulak）吃饭吃不香，睡觉也睡不好。他的仆人阿布（Abu）相对自由些，可以在营区范围内四处走动，替图拉克（Tulak）购买些打发时间的书籍、香水、酒类什么的。卡尼卡萨（Kanikasa）派了一个专职的‘保镖’紧随着阿布（Abu），防止他有任何异常的举动。
7月（瓜月）4日那天，图拉克（Tulak）正躺在他的睡铺上发呆，坦丝娇（Tansijor）突然走了进来。当然，她还是带着那两个表情严肃的护卫。
“王子殿下，你的日子还过得好吗？”坦丝娇（Tansijor）语带讥讽地打着招呼。
图拉克（Tulak）躺在床上一动没动，脑袋枕在交叉脑后的双臂上。他眼角的余光看见坦丝娇（Tansijor）依旧带上了面纱，不禁有些失望。
“阿姆巴（Amuba）阁下，我还以为这几天你会很忙碌呢！怎么有空来关心我这个人质了？”
坦丝娇（Tansijor）随意地坐到图拉克（Tulak）的床边，右手搁在他的头侧。图拉克（Tulak）顿时闻到那股熟悉的‘草原型’香味。
“怎么说呢？帝国的确派了位官员来，与卡尼卡萨（Kanikasa）商议‘善后’事宜。不过我们也注意到附近的帝国驻军有些不正常的调动。你在帕加（Parja）呆过一段时间，应该对帝国边疆的军务有所了解罢？能不能替我解释一下其中的玄机。”
图拉克（Tulak）心想：‘我来帕加（Parja）其实是为了躲避我老爹的责难的，哪里有那闲工夫去收集帝国边防军的情况？’想归想，嘴巴上他却故弄玄虚地说：“你又没给我什么实惠，我为什么要帮你呢？至少给我个理由罢。”
坦丝娇（Tansijor）给了图拉克（Tulak）一个妩媚的笑容。
“由情感上说，一个好的敌人等于一个好的朋友。有时候，敌人甚至比朋友还值得信任呢。你父亲与我为敌的时候，我的年纪远小于他，所以吃了他不小的亏。现在，你就当是替他向我还债吧。”
“换而言之，我就必须吃你的亏？”什么逻辑！图拉克（Tulak）半坐起来，背靠到帐篷的桦木支架上。男人最难以抵挡的，就是这种不怎么讲理的漂亮女人。
坦丝娇（Tansijor）掩着嘴哧哧地笑。
“这样吧！我问你一个问题，如果你的回答让我满意的话，你就可以反问我一个问题。反正你肚子里也憋了不少疑惑了。”
一个机会？图拉克（Tulak）叹着气接受了这笔不平等的交易。
“第一个问题，帝国在帕加（Parja）的驻军人数是多少？”
图拉克（Tulak）有点迟疑。这个数字理论上算是国家机密，但阿葛赅（Agoge）血盟与帝国交战多年，怎么也不可能连这都摸不清楚啊！“帕加（Parja）的帝国驻军有两万人左右。不过殖民村及归顺的原住民村镇大部分都有自己的武装，人数加起来也有三万多。当然，这其中包括了卡尼卡萨（Kanikasa）的四百二十三名侦查骑兵。”他最终决定老实交待，以防坦丝娇（Tansijor）是在故意考验他。
“作为一个娇生惯养的小王子，你的记忆力还算不错嘛。”
坦丝娇（Tansijor）不知是在夸奖还是在嘲笑。图拉克（Tulak）抱怨说：“刚才你还承认我是个好的对手呢！怎么又把我当成小孩子了。我父亲对我们几个继承人的教育从未松懈过。这么点技能，在他看来仅仅是入门级的。”
“呵呵呵呵，对不起，我忘了。不过你长得真是很娇小，很招人喜欢的样子，我看了都有些心动。也难怪卡尼卡萨（Kanikasa）的女儿会喜欢上你了。”坦丝娇（Tansijor）放肆地大笑，把图拉克（Tulak）气的满脸通红。
“好吧！第二个问题，加尔德兹（Galdiz）北部的二十三联队是什么样的军队，平常又承担何种职责？”
“等一下。”图拉克（Tulak）举起右手，做出拒绝的姿势。“轮到我了。我的第一个问题是，我父亲派了哪位官员来加尔德兹（Galdiz）。”
“精明太过可就是小气了。”坦丝娇（Tansijor）在面纱下吐了下舌头。不过她还是回答道：“帕克夏.阿齐斯（PaksaAchis），官职应该是帝国驻帕加（Parja）省的二级事务官。在递交给卡尼卡萨（Kanikasa）的公文上写明，他被全权委任，处理图拉克.尼森哈顿（TulakNisenhaddon）王子与帝国男爵卡尼卡萨（Kanikasa）大人的女儿克睿莎（Krisa）发生‘超越普通友谊的异常情感’的遗憾事件的相关事宜。”
“见鬼。”图拉克（Tulak）不禁低声咒骂道。
“怎么了？很不满意？你父亲似乎并不像你想象的那么重视你哦。”
图拉克（Tulak）勉强收敛了一下心绪。“二级事务官当全权代表，皇帝是想大事化小、小事化了地处理我的这桩‘丑闻’罢。”说得轻描淡写，图拉克（Tulak）心里却隐隐感到，他父亲努尔五世（NulV）没打算多干涉加尔德兹（Galdiz）发生的事，或者就是彻底放任儿子咎由自取了。而这岂不是正中坦丝娇（Tansijor）的下怀？
“我的第二个问题？”坦丝娇（Tansijor）提醒道。
“二十三联队负责北部屯兵点之间的日常巡逻。”图拉克（Tulak）在刚进帕加（Parja）的十几天里曾经无聊地翻看过帝国的地图，其中就有边防驻军的区域安排。当然，给王子看的地图，都是绝密级的了。“那里处于山脉地带，不宜耕种，牧草也稀少。帝国派驻该区域的军队主要用于警戒阿葛赅（Agoge）血盟的侧翼袭击。二十三联队是几支纯以骑兵为主的小型巡逻部队之一。”
“用于防止卡尼卡萨（Kanikasa）的异动是再合适不过了。”坦丝娇（Tansijor）沉吟道。“不过前提是帝国将二十三联队向南调派到加尔德兹（Galdiz）附近，又或是向东至与阿葛赅（Agoge）交界的国境线一带。向西走.......，难道是要集结起一支大部队，然后彻底包围加尔德兹（Galdiz）？”
“这算是第三个问题哦！”图拉克（Tulak）说。坦丝娇（Tansijor）没有反对。
“我不是军人。不过由常理看，皇帝没必要为这么点小事与卡尼卡萨（Kanikasa）扯破脸。而且加尔德兹（Galdiz）所有归顺者的部队加起来，还不到一千人。帝国的将军再无能，也不可能动用超过两千人的军队来对付你们。那样的话，由东南就近的几个屯兵点调度就够了，调北边的兵似乎有点劳师动众。至于远离驻军最多的东部边界地区，在西边另寻地方设置集结点，无论从消耗、效果来看都是下下之策。”
假使坦丝娇（Tansijor）知道图拉克（Tulak）仅仅由一张地图便得出上述结论，一定会感到非常惊讶。不过她现在把图拉克（Tulak）视为掌握全副国家力量和信息的统治者看待，或至少是最接近统治者，处于学习阶段的继承人，所以也就觉得极其正常了。
“北部的兵力调度，是另有企图？”
图拉克（Tulak）抗议说：“第四个问题了！”
坦丝娇（Tansijor）的护卫嗓音低沉地吼道：“让你说，你就说，哪那么多讨价还价的？”
图拉克（Tulak）斜视着坦丝娇（Tansijor），说：“我还以为我们是平等交易呢！如果你也是这样的态度，那我什么都不告诉你了。”
坦丝娇（Tansijor）严厉地瞪了那护卫一眼，让那高个子的男人畏惧地向后缩了一步。不过还好，坦丝娇（Tansijor）没有再理会他，而是转向图拉克（Tulak）。
“好了，王子殿下，该你的回合了。你可以......，问我两个问题。”
“你和卡尼卡萨（Kanikasa）向那个二级事务官提了什么条件？如果帝国答应了，你们是不是打算信守诺言？”
图拉克（Tulak）一下子把事关自己的两个关键性问题抛了出来。
“你就那么想回去吗？我本来还在说服卡尼卡萨（Kanikasa），让他把女儿嫁给你呢。”坦丝娇（Tansijor）叹了口气。“卡尼卡萨（Kanikasa）刚开始的时候告诉帕克夏.阿齐斯（PaksaAchis），他要皇帝亲自到加尔德兹（Galdiz）来和他谈判。不过既然时间已过了半个月，他把条件降低为图拉克（Tulak）王子必须迎娶克睿莎（Krisa），并预先送交价值一万枚金币或一千头牛的彩礼了。注意，是正妻！以后万一你当了皇帝，克睿莎（Krisa）就是皇后了。”
“我父亲怎么都不会在这样的情况下被逼着答应我的婚事的。就算我永远放弃继承权也不成！他是皇帝，丢不起这个脸。”图拉克（Tulak）哀叹道：“而且一千头牛！这想必是卡尼卡萨（Kanikasa）的主意吧？”
坦丝娇（Tansijor）笑而不答。
图拉克（Tulak）却不得不问清楚。“所以你的答案是，一：你们会不断降低要求，却始终提出不可能让帝国接受的条件；二：就算帝国最后答应了你们的条件，你也打算随时毁约，把我带到阿葛赅（Agoge）血盟去。”
“反正谈判的是卡尼卡萨（Kanikasa），实际上最终做决定的是我。我和他都不算不讲信用。要怪，也只能怪帝国选错了谈判对象。”坦丝娇（Tansijor）蛮不讲理地说。
“你那么迫切地希望把我带去阿葛赅（Agoge），是为了树立足以与你两个兄弟纳吉巴（Nagiba）、达斯马亚（Dasmaya）一较高下的威信力吗？俘虏一个帝国王子，血盟历史上从未有过的功绩啊。”
图拉克（Tulak）的猜测似乎正中坦丝娇（Tansijor）的心思。她非但不否认，还劝慰道：“你和克睿莎（Krisa）的孩子还算是皇族的一支。条件合适的话，我们甚至可以让你带着他们回到帝国去。”
“都在敌国娶妻生子了，还回去干什么？去和我的兄弟姐妹，我兄弟姐妹的孩子们争夺帝位吗？你想得未免太过长远了。”
“你很聪明，你的孩子应该也不会差。我只是告诉你某种可能性罢。”
图拉克（Tulak）叹了口气。“我没问题了。你的最后一个！问吧。算是感谢你的诚实。”
坦丝娇（Tansijor）拍了拍图拉克（Tulak）的手。“你父亲是个什么样的人？”她问。
“你认识他的时间，比我还长吧？”图拉克（Tulak）有些不解。
坦丝娇（Tansijor）说：“由不同的角度看一个人，可以得出不同的结论。我想从一个儿子的角度了解他。”
图拉克（Tulak）想了好一会儿，才回答道。
“努尔五世（NulV）皇帝，希斯塔斯普斯.尼森哈顿（HystaspesNisenhaddon），他是个.......很严厉的父亲，对我而言罢。我有两个兄长，三个姐姐，两个妹妹。帝国传统上会优先选择男性继承帝位，所以虽然年纪上我排在第六顺位，实际的继承顺序则排在第三位。也就是说，假使我的哥哥皮亚斯（Paes）和迦德拉（Gadra）在我父亲之前不幸去世了，又或是犯下反叛等重大罪行，我都会登上皇位。还有一个未知因素，就是焰龙‘幻弧’。如果在我和我两个哥哥里，它选择了我，我也会成为皇帝。当然，前提是我被允许去贝拉若斯（Berares）见这头协助创建了这个帝国的巨龙――你知道，哈吉尔王（HagirI）之后，皇室血统的人私自与‘幻弧’见面成了一种忌讳，一不小心就会被戴上‘叛逆’的罪名。皇室的女性后裔也未必不能成为皇帝，历史上不乏莉拉一世（LilahI）、摩拉.尼森哈顿（MorrahNisenhaddon）等女性皇帝长期稳定执政的实例，甚至还有瓦斯缇.娜葛蒲（VastiNagpu）那样在幕后操纵皇权的女性。”
“在这种环境下，你可以想象我们这些皇帝的儿女之间的竞争有多么残酷。做的每一件事，都会被记录在皇室的卷宗上；说得每一句话，都会成为大臣们品评的目标。而且不止我们自己，我们的母亲、我们所在的母系家族、以及那些与母系方面的家族结盟的势力，都会不顾一切地投入这场暗战中。而这些的幕后推手，便是我们的父亲，努尔五世（NulV）了。为了取悦他，为了他对某位继承人的一次首肯，每个人竭尽所能地逢迎他，满足他提出的种种要求。我想，这就是他在帝国的不同派系中选择妻子的原因罢！他得逞了，可怜的却是我们这些做儿女的。我们不仅言行举止要合乎礼仪，心智健全且身体康健，还要具有超凡的领导力、号召力，去影响那些支持我们的人。我们被当成一个个‘副皇帝’，既要帮父亲排忧解难，还要时不时地互相争斗，让他看到我们的优点。那些在竞争中落败的，则会被他视为‘不合格的后代’、‘皇室的寄生虫’，譬如我那个双腿残疾的姐姐希尔缇丝.尼森哈顿。”
坦丝娇（Tansijor）点了点头。
“这和我们阿葛赅（Agoge）的氏族首领培养后代的方式有些类似。不过我们比的是骑术、弓箭，以及各类武装或徒手的格斗。只有得到最多军功和赞誉的人，才能继承他父亲的地位。而身有残疾的孩子，让他没有痛苦的死去是母亲必须承担的职责。”
图拉克（Tulak）笑着问：“那样的话，作为女人的你是永远不可能成为阿葛赅（Agoge）血盟的领袖啦？”
“别小看阿葛赅（Agoge）的女人。如果你要反抗的话，十个你都不是我的对手。”
“哈哈哈哈，如果我会魔法，变出十个我，才不会那么无聊地和你玩搏斗游戏呢！用十个分身，可以让我对你做些更有趣的事。”
坦丝娇（Tansijor）的两个护卫大怒。瞧着他们额头爆起的青筋，似乎打算把图拉克（Tulak）当场剁碎了。
坦丝娇（Tansijor）对图拉克（Tulak）的疯言疯语没多在意。“我相信你我相遇只是个意外。不过如果能事先预料到，努尔五世（NulV）依旧会让你当我的对手，还是会派另一个儿子来对付我呢？又或者是一个女儿罢。”她站起身。“很高兴与你交谈。你说的对我很有启迪，或许我会学着你父亲的方式教育我的孩子们吧。那样的话，我也会有像你这么优秀的后代了。放心，我们以后有得是机时间继续交流。我甚至可能会请你当我孩子的教师。”她向外走了几步，突然又回头补充了一句。“只限我的男孩子。女孩子们还是离你远些的好。”
图拉克（Tulak）苦笑着目送坦丝娇（Tansijor）的离去。他第一次被人冠上‘优秀后代’这个美誉。努尔五世（NulV）知道的话，也一定很茫然。不过坦丝娇（Tansijor）有一点说得很对――好的对手等于一个好的朋友。在她面前，图拉克（Tulak）再不必装出一付荒唐不羁的模样来保护自己了。他只是......，坦丝娇（Tansijor）的敌人。
坦丝娇（Tansijor）走出帐篷没几步，卡尼卡萨（Kanikasa）便迎了上来。
“阿姆巴（Amuba），您问下来的情况如何？”
坦丝娇（Tansijor）没停下脚步，卡尼卡萨（Kanikasa）只好在左侧稍后一点的位置上紧随着。
“王子殿下认为军队的调动，不似是要专门针对你的样子。”
“嗯，这一点与您对我说的完全一致。”卡尼卡萨（Kanikasa）道。
坦丝娇（Tansijor）侧过头问。“那你还有什么不放心的？”
“我只是......觉得，努尔五世（NulV）不该如此草率地对待这件事。毕竟是他儿子呢！他会不会在背后搞什么把戏？”
“我们那天灌醉了二级事务官帕克夏.阿齐斯（PaksaAchis），他怎么说的？――图拉克（Tulak）王子在曼卡斯（Mankath）的时候名声不佳，皇帝对他颇感失望。努尔五世（NulV）或许不是在搞欲擒故纵的花招，而是真得对我们的王子殿下的处境无动于衷呢。”
旁边的护卫忍不住插嘴道：“阿姆巴（Amuba），那小子油嘴滑舌的，一看就不是什么好东西。帝国的皇帝一定是觉得没必要在这样的儿子身上多费精力罢！”
“你这么想？”坦丝娇（Tansijor）斜觑着自己的手下，叹了口气：“拉克夏（Laksha）。”她唤了护卫的名字。“你得出的这个结论，决定你这辈子至多是个好的武士，却永远成不了一位统帅。”
“为什么？”护卫很不服气地问。
坦丝娇（Tansijor）反问道：“除了他们的皇帝犯了致命错误的少数几次，帝国为何每次都能占我们阿葛赅（Agoge）血盟的上风？”
“因为他们人多。”护卫直爽地回答。
“或许如此。但他们并不止我们一个敌人。在北方，诡异莫测的亡灵是他们永远的心腹大患。西面，有着充满危险却又令人着迷的大海。越过南方的沙漠，我们历史上的盟友伊姬斯（Egis）也并未完全归顺。帝国如果有了十个兵，那么其中四个是会用在抵御亡灵上的，三个为他们的商人提供保护，两个确保各地行省的治安，只有一个是与我们阿葛赅（Agoge）直接对抗。这样说，你还觉得他们是因为人多才取胜的吗？”
坦丝娇（Tansijor）的贴身护卫拉克夏（Laksha）迟疑了。
“而且人多就是件好事吗？”坦丝娇（Tansijor）又说：“我们阿葛赅（Agoge）的一户人家，一对夫妻带一个老人，加上三四个孩子，需要五匹马、十头牛和二十头羊才能衣食无忧地生存下去。这样一个畜群，至少需要纵横二古里(Cordacis)的牧地才能养活。在帝国中心地带，这么大的地方足足要容下二十至三十户这样的家庭。这等于我们阿葛赅（Agoge）的两百个牧人，各自带着他们的畜群，挤到那么一小块地方，还得一辈子生活在那里。你能想象这幅情景吗？”
拉克夏（Laksha）和另一个护卫同时猛摇头。帝国的人都是兔子吗？噩梦，简直是噩梦啊！
“卡尼卡萨（Kanikasa），你怎么看？”坦丝娇（Tansijor）问一旁的老年勇士。
卡尼卡萨（Kanikasa）冲拉克夏（Laksha）点了下头。
“起初，我和拉克夏（Laksha）的想法类似。不过在帝国生活的这二十多年，我算是真正体会到了――焰龙帝国令人恐惧的不是其军队数量，也不是他们所拥有的魔法、巨龙，而是对整个国家几十万民众的统御能力。以皇帝为首，统治阶层为民众安居乐业创造条件；而民众则像一台运转良好的机器，源源不断地向帝国的军队提供人力、武器、各类物资。我们可以在战场上打败帝国的军队，劫掠帕加（Parja）的财物，却根本无法触及帝国存在的核心。就算我们可以消灭帕加（Parja）的所有帝国驻军，只要帕加（Parja）对帝国还有意义，第二年，他们就会派另一支人数相同的部队把帕加（Parja）再夺回去。”
拉克夏（Laksha）气愤地说：“照你的说法，我们永远都不能夺我祖先的土地了？难怪你那么爽气地答应要和我们回阿葛赅（Agoge）呢。”
卡尼卡萨（Kanikasa）一时气塞。他心想：‘怎么着？把我当缩头乌龟，一见鹰的影子就逃跑的鼹鼠了？别欺人太甚。再说，我也不是因为高兴，就答应和你们走的。还不是形势所迫。’
坦丝娇（Tansijor）连忙安抚自己的手下和卡尼卡萨（Kanikasa）。
“我们当然要回来，但必须是我们做好完全的准备之后。这就需要从根本上改变我们自己，让阿葛赅（Agoge）成为像帝国一样的紧密团体。帝国可以没有皇帝，他们的六摄政就能维持国家的运行。我们呢？我父亲穆斯达巴（Musdaba）刚去世，尸骨未寒，我的两个兄长就开始闹分裂，互相对峙。努尔五世（NulV）把他的儿子女儿们当狮子来养，让他们互相对立又相互协作。孰高孰低，已然明了。拉克夏（Laksha），你刚才说图拉克（Tulak）王子油嘴滑舌的，不像是个有用的人。可是，假设你处于他的位置上，你能像他那样平心静气地与敌人的交流，获取情报吗？”
“您的意思.......，他那都是装出来的？”拉克夏（Laksha）倒吸了口冷气。
坦丝娇（Tansijor）无奈地说：“多少真的，多少假的，我也没看出来。不过他倒真得套了我不少话去。如果他是最年轻也最不被努尔五世（NulV）看重的，那他的两个哥哥会是什么样的人物？与这样的人敌对，你们不该觉得胆战心惊吗？”
“这个......”，拉克夏（Laksha）还有些不信。
“卡尼卡萨（Kanikasa），他碰过你女儿了吗？”坦丝娇（Tansijor）突然发问。卡尼卡萨（Kanikasa）本来也在琢磨坦丝娇（Tansijor）的话，一下子有些反应不过来。“哦......！我逼问过克睿莎（Krisa），她不承认。我本来还不信，找了族里的接生婆查她的身体，最后验证她的确还是个处女。传那样的消息，的确有些冤枉图拉克（Tulak）王子。”
“再想想！”坦丝娇（Tansijor）提醒道：“如果他不是为了你女儿，又是为何与她交往了那么长时间？他会不会原本就是被皇帝派来，了解当地的民情，以及你们这些归顺者的动态的？”
卡尼卡萨（Kanikasa）一趔趄，差点跌倒在地上。
“那皇帝是不是已经知道了我们的计划，现在正像猫捉老鼠般耍弄我们？”
拉克夏（Laksha）和另一个护卫也急了。“阿姆巴（Amuba），你的安全最重要。为防万一，我们还是即刻就走为好。”
“别慌。”坦丝娇（Tansijor）微微笑道：“之前一次和刚才的谈话里，图拉克（Tulak）王子也泄露了不少他自己的情况给我。首先，他的确喜欢漂亮女人，这是他这年纪的年轻人的通病。皇帝应该早有耳闻，所以这次才有些见怪不怪了罢。如今想来，幸亏我们找了这方面的理由，才算暂时瞒过了努尔五世（NulV）。卡尼卡萨（Kanikasa），委屈你和你女儿了。”
卡尼卡萨（Kanikasa）连忙说：“只要能不惊动皇帝，我们那点委屈不算什么。”
坦丝娇（Tansijor）对此表示赞许。“其次呢！图拉克（Tulak）王子虽然精明，但毕竟年少缺乏经验。他这次来加尔德兹（Galdiz），似乎没安排什么后路。意料之外地被我们扣住，他一点办法都没有，只能等他父亲的援救了。”
护卫拉克夏（Laksha）开窍了。
“但努尔五世（NulV）却真得因为是他儿子因为玩女人误了事，所以才显得有些冷淡。图拉克（Tulak）知道他父亲只派了个二级事务官，立马就急了，就是因为这个原因。阿姆巴（Amuba），您的计谋起效了！”
卡尼卡萨（Kanikasa）也释然道：“这就给了我们一个时间差。我立刻抓紧安排，争取一周内就动身。”
坦丝娇（Tansijor）终于满意了。她并非有意看高努尔五世（NulV）和他那一家子。只是图拉克（Tulak）的表现的确超群，令她不得不小心对待。而且能逼着卡尼卡萨（Kanikasa）尽快起程，也不失是件好事。
图拉克（Tulak）如果知道坦丝娇（Tansijor）这么评价他，或许会有种高处不胜寒的感觉。
可惜，他还是一无所知。
坦丝娇（Tansijor）走后，他呆呆地躺在床上冥思苦想。父亲是指望不上了，母亲恐怕现在还在担心他会带个帕加（Parja）的儿媳妇回去吧。没有人会猜到他落在坦丝娇（Tansijor）这个阿姆巴（Amuba）的手里了。难道真得要到阿葛赅（Agoge）的草原上去过后半辈子？草原女子偶尔尝试一下也就算了，一辈子只能和强壮彪悍的女人打交道，就是另外一回事了。而且凭他的体格身材，虽然还算健康，在那里多半吃不开吧。
帐篷的门帘一撩，阿布（Abu）进来了。卡尼卡萨（Kanikasa）派的看守将脑袋伸进来看了一眼，见一切正常便缩了回去。不过图拉克（Tulak）知道他们必定还在外面，寸步不离。
阿布（Abu）替他带了一些本地少见的樱桃，以及一瓶暗红色的葡萄酒。
图拉克（Tulak）突然灵机一动，由床上跳了下来。他先打开酒瓶，喝了一口，立刻吐到了地上，嘴里还骂骂咧咧地，说阿布（Abu）拿了他的钱却买来劣酒。潜台词里，还隐晦地指责阿布（Abu）私下吞没他这个主人的钱。
阿布（Abu）不知道自己犯了什么错要被冤枉，又联想到现在的处境，眼泪不禁在眼眶盘旋起来。
图拉克（Tulak）放开酒瓶，拿起一颗樱桃吃了一口，立刻又大叫起来。“有虫。这样的你也敢拿进来，简直是活腻了。”他把整筐樱桃推落地上，甩手扇了阿布（Abu）一个耳光。
阿布（Abu）当即嚎啕大哭，眼泪鼻涕流得满脸都是。
门外的看守探进半个身子来，只发现一位帝国王子在耍脾气，拿仆人出气。卡尼卡萨（Kanikasa）吩咐过，除非帐篷里的人想要逃出去，否则一切随意。因此看守瞧了一眼便退了出去，再不理睬屋内的事情。
图拉克（Tulak）见看守不关心了，在阿布（Abu）身边蹲了下来，贴着他的耳朵低声说：“继续哭，不要停。”
阿布（Abu）愣了一愣，立刻机灵地装作哽咽了几下，又哭了起来。
图拉克（Tulak）小声道：“等会儿，我会命令你把樱桃拿出去丢了，把酒拿出去倒了。你一定要照实去做，千万别自己吃喝了。”
阿布（Abu）哭着点了点头。
图拉克（Tulak）摘下自己的项链，用力掰开项链的坠子，拿出里面一颗暗褐色小石子。“你把这石子混在樱桃里，一起丢到地上，然后拿酒瓶里的酒浇它。被碱性或酸性的液体浸透后，石子会破裂，并释放出一个求救信号。”
阿布（Abu）伸手拿过，紧握在手心，连连点头。
图拉克（Tulak）站起身。他也不知道这份礼物还有没有效。不过事到如今，只好死马当活马医了。
“懒鬼，瞧你干的好事。”图拉克（Tulak）咒骂道：“我罚你把这些烂的长虫的水果丢出去，把这瓶洗脚水酿的酒也给我倒了。免得我看到它们就心烦。”
阿布（Abu）又是大哭。慢慢地，慢慢地，他的哭声轻了下来。他哽咽着，由地上一颗一颗拣起樱桃，放到原来的箩筐里，最后拿起筐和酒瓶，向外走去。图拉克（Tulak）看着阿布（Abu）把那块小石子放到了箩筐，总算稍有些安心。
刚走出帐篷没走几步，阿布（Abu）就被拦住了。虽则里面的戏演得真切，没遭到怀疑，不过这些看守的职责还在。一个满脸络腮胡子的牧民一把揪住阿布（Abu）的领子。
“小家伙，被你们的混蛋王子打骂了？”
阿布（Abu）尤是眼含泪花，双脚吊在空中，艰辛地点了点头。旁边另一个较为白净的守卫笑嘻嘻地在阿布（Abu）手里紧握着的箩筐里翻找。“你叫阿布（Abu），是吧？刚才的情况我们都听见了。别放心里去！你们的王子殿下今天和我们一位高贵的女士谈了会儿话，估计是碰了一鼻子的灰，心情不好。”那颗石子仅小拇指尖大小，又灰灰褐褐的，好不起眼，守卫虽然看见了，也只以为是阿布（Abu）由地上捡起樱桃的时候无意带进来的。
“这么好的樱桃，唉，可惜了！”白面的守卫说。
络腮胡子的守卫哼了一声，把阿布（Abu）放下地。他有点不放心，又抢过阿布（Abu）的小箩筐用力上下翻动，还是没任何发现。“你们这些帝国的人像狗一样没有自尊。如果有人像混蛋王子那样对待我，我早就拔刀子把他捅了。”他重重地推了阿布（Abu）的背一把，说：“走吧！”
阿布（Abu）刚转身，白面的守卫突然叫道：“等等。”阿布（Abu）的心一紧，以为自己暴露了。没想到那守卫仅是从他手里夺了酒瓶，打开口闻了闻。他的脸上绽起欢喜的表情，就着酒瓶喝了一口。“好酒啊！白白倒掉太可惜了。”说着，他又喝了两口。
阿布（Abu）带着哭腔道：“主人命令我把酒倒了的，如果被他知道是让你们喝了，他又不知道怎么责打我了。”
络腮胡子的守卫伸手要过酒瓶，也喝了一大口。“怕什么怕，过几天我们就要回故乡了，带着你和混蛋王子一起走。到时候，看他还能神气多久！”
阿布（Abu）见两人把酒喝得差不多了，焦急地说：“给我留一点也好，我也算交差了。”他不说也罢，一说出来，络腮胡子的守卫越发不高兴了，扬着脖把剩下的酒都倒进肚子里。“还给你！你把这瓶子在地上敲碎，弄点声响出来，混蛋王子也就相信了。”
阿布（Abu）苦着脸，拿着空空的酒瓶。他刚想到要去其他地方再找瓶酒代替，白面的守卫指了指二、三十步开外的一条排水沟。“别走远了，就倒那里罢！”
阿布（Abu）越发苦恼。他磨磨蹭蹭地走到水沟边，就被叫住了。没办法！总不能让守卫看出破绽来吧。他把箩筐里的破损的樱桃倒在沟边，那颗石子滚动了几下，停在他的脚下。
守卫死死地盯着呢！手里的酒瓶又是空空如野。怎么办？
阿布（Abu）灵机一动，装作发怒的样子，把酒瓶远远地抛了出去。瓶子顺着抛物线，重重地撞到地上，发出清脆的破碎声。
络腮胡子的守卫嘀咕道：“这小子，还算有些脾性嘛！”
阿布（Abu）随后用脚重重地踩踏地上的樱桃，末了，解开裤带，在烂酱一般的残渣中拉了一泡尿。他心想：‘樱桃的果汁，加上我的尿，应该满足王子殿下说明的使用条件了罢？”
两个守卫击掌以示鼓励。
阿布（Abu）回过头，露出雨后彩虹般的笑容。因为他看到那颗石子在混合液体的作用下渐渐溶解，化成一丝淡淡的烟气，随着风瞬间飘散了。
7月（瓜月）12日，卡尼卡萨（Kanikasa）和他的族人终于起行了。
前一天，卡尼卡萨（Kanikasa）向帝国谈判代表，二级事务官帕克夏.阿齐斯（PaksaAchis），拍胸脯保证，不再要求图拉克.尼森哈顿（TulakNisenhaddon）王子殿下娶克睿莎（Krisa）为妻了，当妃子也没问题；彩礼方面，则必须由一万金币增加到两万五千。“当父亲的，怎么也要为自己女儿的将来做些打算。万一王子殿下像皇帝陛下那样，再讨好几个老婆，不喜欢克睿莎（Krisa）了，那她可就要靠这笔钱过日子了。我的余日不多，这么点考虑不算为过罢！”卡尼卡萨（Kanikasa）情真意切地说。帕克夏.阿齐斯（PaksaAchis）深受感动，亦是信誓旦旦地答应说服皇帝陛下接受这个‘合理要求’。其实维查耶娜..卡加利（Vijayanakarjali）早就私下给他送了消息――只要是钱能解决的，多少都不成问题。二级事务官心里有底。
帕克夏.阿齐斯（PaksaAchis）连夜赶了回去，向他的上司汇报喜讯。第二天，卡尼卡萨（Kanikasa）一声令下，数百号人浩浩荡荡地向东迤逦而行，把空空的营帐留给上了当的帝国官员们。
图拉克（Tulak）被人挟持着坐上一匹马，马缰绳则掌握在前面的一个骑手手里。他的左、右各有一名守卫，后面则是另两个骑手。看来终还是没赶得及！他有些死心了，目光四下环顾。因为闷热，左边的一辆马车拉起了帆布。图拉克（Tulak）一眼就瞅见同样被夹在四个老妇人中间的克睿莎（Krisa）。他用眼神向她打招呼，顺便做出一幅可笑的无奈表情。克睿莎（Krisa）忍了一会儿，噗嗤一下笑了出来。几个老妇如临大敌，连忙用身体遮住了克睿莎（Krisa）。
带着面纱的坦丝娇（Tansijor）骑着一匹高头骏马，由后面矫健地赶了上来。一拉马缰，她放慢了速度，与图拉克（Tulak）并排而行。
“王子殿下，你的心情不错嘛。”
“嗯。”图拉克（Tulak）决定不让坦丝娇（Tansijor）的旅程平安度过。“我的朋友快来接我回去了，我能不高兴吗？”
坦丝娇（Tansijor）笑道：“据我所知，离这里最近的帝**队至少也在三百古里开外。就算我们原地休息，要赶上我们步行的话，要三、四个时辰；快马加鞭也需要两个时辰。何况我们正在以每个时辰一百古里的速度向远离帝国的方向移动呢。你的朋友即使现在知道了，要赶上我们也很难了。”
“说不定他正紧紧尾随在你们后面呢！”
“你就别瞎编了。”坦丝娇（Tansijor）一眼就看穿了图拉克（Tulak）的虚张声势。“卡尼卡萨（Kanikasa）的后队离我们一百多古里。他们刚刚派人通知我们，后方一切正常。”
图拉克（Tulak）咕哝了一句。“是吗？”
坦丝娇（Tansijor）瞧着死硬着嘴的图拉克（Tulak），咯咯咯地笑了起来，惹得一旁骑手的目光不断向她身上滑。他们并不知道坦丝娇（Tansijor）的真正身份，只知道她是首领卡尼卡萨（Kanikasa）非常敬重的一个人。
明媚的阳光照射队伍的上方，图拉克（Tulak）的心里却是乌云密布。似乎受他的心情影响，远处一片乌云慢慢地酝酿形成，向这群人逼近过来。
卡尼卡萨（Kanikasa）也赶了上来，对坦丝娇（Tansijor）说：“这怪天气，好像要变天。我们是不是找个地方先避避雨？”
坦丝娇（Tansijor）摇了摇头。图拉克（Tulak）的话多少对她还是起了些作用。“继续赶路罢！再过两天，我们就彻底安全了。”
卡尼卡萨（Kanikasa）默然。他拨转马首，向后方疾驰去。这是阿葛赅（Agoge）的老传统――撤退时候，首领和最强有力的战士都会替自己的族人断后。
人群又向前走了五、六十里。乌云不断变大，最后遮蔽了一半的日盘。
“什么鬼东西？”一个眼尖的骑手惊呼道。
坦丝娇（Tansijor）用手搭在额上，向天空望去。原来那朵云的外形竟然是固定的，完全不似普通云雾那么变幻莫测。队伍中的孩子们欢喜地叫道：“是城堡，还带着尖尖的高塔呢。”
笑话！砖石砌成的城堡，怎么可能飞在天上。坦丝娇（Tansijor）的理智不断向她说明这个道理，可她的本能却频频发出警告。
护卫拉克夏（Laksha）骑着马，一脸沉重地跑了过来。他在马上躬了下身，说：“阿姆巴（Amuba），恐怕有些蹊跷。俗话说，草原上多得是贪勇的孤狼，天上却没有能够投射闪电的离群云朵。您还曾亲自用这谚语告诫我们要团结一致的。可今天这朵云偏偏就是孤单一片。我观察了好久，它一直保持着现在的高度，远远低于附近任何一座山峰。这完全没道理。”
坦丝娇（Tansijor）亦是疑惑满肚。不过口头上，她只是轻描淡写地安慰说：“别胡乱推测，自乱了阵脚。或许是鸟群也未可知呢！”拉克夏（Laksha）半信半疑地点点头，却紧随在坦丝娇（Tansijor）身后，不肯再离开。坦丝娇（Tansijor）知道这个忠实的随从是在担心她的安危，也就没再说什么。
那片城堡状的‘乌云’渐渐飘到队伍的右侧。整个上午，它都在前方五十多古里缓缓前行，与由加尔德兹（Galdiz）迁移的族群保持不即不离的距离。越来越多的人注意到了这个异像，骚动变得越来越难以抑制。
卡尼卡萨（Kanikasa）听到了消息，再次赶了过来。坦丝娇（Tansijor）满脸严肃地问他，后方是否也有什么奇怪的现象。卡尼卡萨（Kanikasa）摇了摇手，坦丝娇（Tansijor）喃喃道：“那么，就是这片云显得古怪了。”她随即夹了下马腹，向前疾驶而去。拉克夏（Laksha）连甩马鞭，几乎在同一时刻冲了出去。卡尼卡萨（Kanikasa）用几个简单的语句命令队伍减慢速度，并严密保护老幼妇孺。随后，他也带着三、四个骑士，向坦丝娇（Tansijor）离开的方向赶去。
阿葛赅（Agoge）的骏马奔跑速度极快，仅十几分钟就靠近了那片‘乌云’。不过还没到‘云’的正下方，卡尼卡萨（Kanikasa）和他的族人便都看呆了――天上飘浮着的，竟果真是整一座城堡。
城堡的基座是砖石结构，深深夯入土中。因为年代久远，树根将石块与泥土纠结到一起，形成一个坚固的整体。而这个长宽各五、六十米的巨大底座，仿佛被传说中的巨人用粗壮的树干所做的撬棒由土里挖了出来，外形不规则的深褐色石头忿怒地呲伢着嶙峋的牙齿。另一股无形力量，将这座重逾百吨的城堡吊在空中。由底下看去，城堡具有厚实的城墙和具有防御作用的堞墙，甚至还有一座再没什么作用的吊桥拱门。三座纤细却笔直的塔楼高高耸起在城墙之上，各自负责一个方向上的防御。与斑驳的古老城墙相比，明显可以看出这些塔楼，或者至少上面的大部分，都是刚刚建设完成的。塔尖上――飞舞着帝国吐焰巨龙的旗帜。
坦丝娇（Tansijor）就在前方不远处的平缓山丘上。她已经下了马，聚精会神地向上看着。拉克夏（Laksha）紧握着弯刀，警惕地守在她身旁。
卡尼卡萨（Kanikasa）也骑着马调头跑上山丘。“是皇帝的徽章。”他边下马，边解释说。
“我知道。”坦丝娇（Tansijor）嗔怪地回答。不过她的语气随后变得和缓了。现在招惹卡尼卡萨（Kanikasa）可不是个好主意。“它停下来了。上面的人似乎注意到我们靠近。”拉克夏（Laksha）的脸抽了一下，问卡尼卡萨（Kanikasa）：“是帝国的秘密武器吗？”卡尼卡萨（Kanikasa）恼火的回答：“我怎么知道？”
坦丝娇（Tansijor）阻止两个暴躁的男人。“希望这座飞行城堡只是无意中撞上了我们。不过保险起见，还是把图拉克（Tulak）王子殿下带过来吧！我们可以拿他当人质。”
还没等卡尼卡萨（Kanikasa）回应，拉克夏（Laksha）便上马向回跑去。卡尼卡萨（Kanikasa）知道因为这场意外，护卫对他以及他的手下都起了疑心，决定把最后的王牌抓在自己手里。还未等他抱怨，坦丝娇（Tansijor）凑近卡尼卡萨（Kanikasa），低声道：“最好把你的人都聚集过来。我不知道这城堡的武器系统如何。不过既然是帝国的法师们造的，想必威力一定惊人。我们离王子殿下越近，他们就越是投鼠忌器，不敢把我们当武器的试验品。”卡尼卡萨（Kanikasa）看了坦丝娇（Tansijor）一眼，满是感激的表情。他知道坦丝娇（Tansijor）还是把他当自己人。
卡尼卡萨（Kanikasa）点点头，召来一个手下发出命令。那牧人还未走远，一阵低沉的嗡嗡便在坦丝娇（Tansijor）和卡尼卡萨（Kanikasa）身边的空气中响起。光线似乎变得稠密，不断地折叠聚合，渐渐形成一个人形的影子。影子伸展开手脚，面容也变得清晰起来。
“我要找你们中的帝国之人，把他带过来。”影子说。\');
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