灯笼高悬，刁斗相望，船上当值水手，岸上火铳手来回巡视，把水师下锚停泊之处把守得密不透风。
甲板下面，各营军士相继就寝，军官居住的船楼上，许多舱房还亮着灯。长途航行以来，军官们养成了各种各样消磨时间的习惯，天文地理、诗文典籍、养花种草等等无所不包。赵行德对此也不反对，还曾经对众将开玩笑说，待得天下太平，朝廷要重建翰林院的话，水师可以出一半的编修。
“马大人。”两名值哨的火铳手一起行礼，马援点点头，抬步上了船楼，在赵行德所在这舱室门还有七八步，又停了下来。他犹豫了片刻，方才下定决心，沉声道：“大丈夫当断则断，有何难为？”大步走到大都督船舱门外，正待叩门，却听见里面隐约有人声传来，不由又停下脚步，在船舱外等候。里面人说话的声音颇大，虽然隔着舱门，马援也隐约听了个大概，似乎是有人正在和赵行德说话。
“当今之世，大人举足轻重，东则宋存，西则宋灭。关西国势强盛，亦以高官显爵待大人......”
声音像是许孝蕴，马援正待离开避嫌，这句话进了耳，却不由得驻足听下去。
许孝蕴在朝中素有“铁面御史”之称，烧船验钉的名声，马援等人虽然和他相熟，心中也忌惮几分。西南海水师中，宋国和夏国之战是忌讳的话题。傍晚时分，他和马援议论那一番话，已经犯了忌讳，没想到他在赵行德面前的言辞也是肆无忌惮。马援这次面见赵行德也有劝谏之意，却没想到许孝蕴一个“外人”，也敢在赵行德面前如此。要知道，赵行德身负着夏国上将军、保义侯等名位，若他真是心向夏国，明的以一个离间两国，扰乱军心之罪，就可以把许孝蕴处斩正法，若是他不欲人知，此地距离大宋万里之遥，只要稍加暗示，他的心腹如杜吹角、刘志坚等将就能让许孝蕴回不去中土。
“然而，梁园虽好，非久恋之乡......夏国久有一击得二虎之意，倘若河中与大食战事了结，西向再无后顾之忧，趁我朝与辽国两败俱伤之机举兵东向，大人当如何自处？”许孝蕴看着赵行德，沉声道，“大人出身太学，当知关东与关西根本不同，无论朝野皆自有道统，大礼议，州学推举之后更是如此。假如夏国举兵向东，急欲一统天下，陈少阳、陈公举、陆云孙等大人，诸州学政，恐怕甘于俯首者少，宁折不弯者多吧？到了那时，大人将如何自处？难道您要和理社同道兵戎相见？大人身兼两国官职，若不早作打算，难道坐等将来身败名裂之日？反之，若大人未雨绸缪，以河南三镇之强兵，兼水师海陆之劲锐，则夏国未必可以逞意于关东？大人挟再造之功，收理社清流之心，只需十数年时间整顿朝纲，以关东州县之人口财富，中兴可期，便稳稳的千古名臣，比之屠戮故人，身败名裂，何异于天壤之别。”
他越说越激动，握紧双拳，双目直视着赵行德，言语已有些冒犯之意。
马援立在门外，越听越是悚然心惊：“他到底是自己的意思，还是为吴大人来做说客来了？”
“你有事禀报，”赵行德打断了许孝蕴，沉声道，“就是来说这些的吗？”
“正是。将军或者打算，在大食战后独自解甲归田，纵然夏宋相争，先生也可以独善其身。”许孝蕴沉声道，“可是，先生岂能料不到，兵戈交侵之下，关东必定玉石俱焚，要恢复元气何止百年。君子之道，达则兼济天下，穷则独善其身，若先生如许某这般，只是一介书生，桃花源避世可也，悠游海外可也，然而，赵大人你有力挽危局之能，却袖手旁观，坐视生灵涂炭，置天下百姓于何地？又置我等这些跟随大人的部属于何地。”许孝蕴一边说，一边观察赵行德神色，见他沉吟似有意动，不由上前一步，声色俱厉道：“大人若认为可以置身事外，只怕是树欲静而风不止。以卑职所见，夏国虽然给大人高官厚禄，但涉及国家兴废之事，大人若存了侥幸之心，稍微犹豫，必定招致嫌疑，轻则如汴梁夺军幽囚，重则身死名裂，遗祸家人......”
“从善，不必再说了，”赵行德叹了口气，低声道，“你太看重我的力量。”
“非也,”许孝蕴还想反驳，赵行德却摇头道：“你也曾监造军械，管过粮草，为何只见精兵猛将，却没看到，国运之争，争的是国力。河南三镇虽有精兵十余万人，但中原残破，疮痍未复，军粮补给全仗着东南半壁，火器大兴之后，则更是如此，大炮之费，一发三十贯，足以当一名步卒一年之费，此外，驮运火器的牲畜，消耗草料，火药铳子，看似涓涓细流，耗费更远胜从前，非举国之力不能维持。你若以为凭借河南数旅精兵，海上坚船利炮，就可以逞意于天下，未必把军国之事，设想得太简单了些。”
“我朝富甲天下，”许孝蕴握拳道：“武力未必比得上西北二朝，若论钱粮供给，当可稳胜一头。”
赵行德打量着他，摇了摇头，正待说话，舱门“咣当”一声打开，马援沉声道：大人，末将也觉得事有可为！就像北伐之战时，真到了危难之时，只要大人振臂一呼，定可以力挽危局！”他拱手向赵行德施礼，自然而然地和许孝蕴站在了一起。灯火照在二人的脸庞上，眼中俱都是期待之光，只要赵行德当仁不让，二人为了社稷，就算是断头洒血，也在所不惜。他们笃信以大宋之大，仁人志士何止千万，只要有人振臂一呼......
“我朝富甲天下？”
赵行德看着二人，沉默了一会儿，终于开口道：“当年我因揭帖之祸，逃亡关西时，曾经经过大河，亲眼看见，穷困的百姓逃亡关西，不惜冒死涉险过大河。辽军南下，各地义军蜂起，朝廷准州县自建团练，然而，各州县的钱粮就没有足过，百姓苦不堪言，你们知道，我的部属砸过县衙。我听说，每次有钱粮运大营，岳相公总要叹一句‘东南民力尽矣’。收复边梁之后，中原遍野饥民，生灵涂炭，赈济粮草还要靠关中的工徒募捐。如果说，这仅仅是因为辽军入寇，满目疮痍，倒还罢了，可是在辽军入寇之前，我朝就困于理财，收复边梁之后，同样如此。我知邓相公急欲收复幽燕，可是大军北伐之资，学正们议论纷纷，一直筹措不出。你二人说我朝这样的情况，可称得上富甲天下吗？倘若夏朝当真举兵东向，必定是全力以赴，北出洛阳经略中原，南出三峡收取东南，两边都是倾国之战。河南三镇，再加上西南海水师，只是数枚棋子而已，当真能力挽狂澜？”
马援一时语塞，许孝蕴却踏前一步，沉声道：“满朝庸碌，国用匮乏，难道大人就不能取而代之？”
“取而代之？”赵行德看着许孝蕴，沉默了一会儿，冷笑道，“你也太小看了朝中衮衮诸公吧？”
“大人当仁不让，”马援急道：“何必自谦......”
“史书上，”赵行德打断他的话，摇头道，“以外力入中枢，取而代之之臣，可有善终？”
马援一愣，道：“大人乃众望所归，怎能说是借助外力？”
“如何不是？陈少阳，邓守一，虽说有学正推举，哪个不是起于州部？而赵某，除了博得虚名之外，世人皆知，亡奔夏国，部属割据，倚重武人。”赵行德冷冷地说道，不带着一丝感情，“哪怕是理社之中，陈、吴，朱等大人先生，可谓门生弟子遍天下，而我赵行德，除了军中这些士子之外，可有一点根基？将来，哪怕因缘际会，侥幸上位，若有大人不服，我除了兵马之外，耐掣肘何？总不能事事都将大炮火铳摆上街吧？”
“如何不能？”许孝蕴上前一步，厉声道，“操刀必割，乱世用重典，有何不可？”
话音铿锵有力，马援眼皮一跳，不由自主想起当年鄂州相衙外面血迹斑斑的照壁。
“乱世用重典？”赵行德摇头道，“且不提用不用得了重典，若果真如此，这就比夏国东进更好吗？保住了朝廷正统，还是皇帝的大位？”他走到窗前，扶着栏杆，看着外满天星斗下，露营的军士，缓缓道，“外人说赵某手握重兵，把河南三镇十数万将士，西南海水师两万余男儿，都算作赵某的私兵。可是，你们两位扪心自问，算么？许大人难道真的以为，赵某登高一呼，不管为什么？做什么，陆、罗、邓三位将军，数十万将士，一定会追附骥尾么？未必。”