承影第七营从康居城出发，沿着密那水行至布哈拉城，绕城而过，顺着乌浒水穿越沙漠，度过雷翥海，行军十余天，又来到一片烟波浩瀚的水域，这里是西海，实则是一个大湖，也夏国的西方边陲。从关陇蜀中辗转迁移而来的居民，沿着大湖之滨开垦田地，放牧牛羊，赵行德也初次见到了王童登简骋等口中常提到的边地仓城。
承影营所经过这城，叫做乌头仓。背靠着一片咸水沼泽，城墙不甚高大，周长两里许。城中的房舍十分狭小密集，几乎全是十余尺见方的斗室，分为是上下两层，下层为仓储，上层可供五六人暂且栖身。城中街道错综复杂，不少临街的房顶还砌有碟牆，假若敌人突入城中，居民们还可以凭借街道逐次抵抗。
仓城内只驻守着一小队军士，大部分瞭望戍守的差事都是由左近的团练营轮换承担，只有农忙时节，才会有军府添兵把守，将团练兵都放归。附近百姓的积蓄都保存在仓城里面，各家皆紧锁大门，每逢团练营轮换的时候，也是市集的时候，附近百姓赶着马车过来，顺便查看仓储。新上番的团练也要逐一监察各户仓门封条完整之后，方才画押接收。此后一月之内，除了各户仓库的主人拿着户牌，其它人等，就算是军队，也不得入城。
赵行德见这乌头仓城修筑得非圆非方，向外延伸出许多钝角，形制奇怪，不由心生几分疑惑。
司马君防笑道：“各地仓城皆是如此，当初建成的时候，荫户稀少，里许见方就已足够，后来人烟渐渐繁盛，户数渐多，仓城中的户仓数量不够，便让新落户的荫户傍依这旧城筑仓，今年添几十户，明年添几十户，原先仓城的城墙拆出许多门洞，剩下的成了新仓的墙壁，外面更筑新墙，久而久之，各地的仓城都是这般棱角模样。”
“原来如此，”赵行德笑道，“我还以为是为了方便防守的团练放箭放弩才故意修成这般模样。”他望了望仓城城头上警惕巡视的团练，即使是打着上三军旗号的承影营经过，这仓城团练也毫不理会，竟似比汴梁的宫城防卫还要谨慎。
“我跟你说吧，”金昌泰在旁笑道，“越是偏僻之地，越是家底子殷实，这帮土财主，生怕你去跟他要粮要钱。就算是大军的征发，若无律令府令军令在手，州县护民官画押，也是进不了仓城的。”他顿了一顿，又道，“这里地势低洼，若是建在高地的仓城，有的荫户数代积累，户籍仓不够用了，便向下挖掘地窖，我听说挖两三层的也有。”这一带是东西商路的重要中转站，人烟繁盛起来以后，手艺作坊渐渐增多，工匠向周围的游牧部族收购羊毛编制毡毯毛衣等货物，又出售给经过的商人。确实也称得上富庶。
“难怪城墙修得如此低矮，”赵行德点头道，“是要不断拆拆建建。不过反倒是便宜。”对夏国地方的充实有了直观的认识，就算是敌国大军来攻，百姓凭借仓城，也能抵御很长的时间吧。
仓城不轻易开城，承影第七营只能在旁边的驿站歇息。许多来自关中的军士第一次见到这寨堡般的小城，七嘴八舌的议论了许久，就开始谋划怎么攻陷这座城池。
就要进入胡人的地界，行军司马金昌泰特意让军士们多购买些中土的姜片、干葱蒜、黄酒、黑醋、咸豉酱等作料，再往西去，便是异国风味，也许很难以下咽。望着有些军士不信的眼神，金昌泰带着坏笑道：“后悔莫及之时，勿怪本人言之不预也。”赵行德见他的行囊里，还有不少精锻包裹的精美银盒，金昌泰道：“到了芦眉国，这蜀中的名茶，是馈赠达官贵人的佳品。又携带方便，自然不可或缺。”跟随承影第七营出征，他抱了好大的希望，就是借机能够游走四方，增长见识，又能有机会结交公卿贵人，对今后自家的生意大有帮助。
赵行德恭维他必能振兴家业，金昌泰却叹道：“富贵险中求，这算什么。”他顿了一顿，带着神秘的神色，道：“假若能穿过大食人的地界，便是热沙海，那地界多是昆仑奴的部落藩国，地方多产黄金，夜明珠等奇珍异宝，却极缺盐，只要深入湿热的丛林之中，一坨盐，足以换到一块金子。热沙海里的富商巨贾，都是将盐块像金子一样储存的。”他摇了摇头，叹道，“可惜这商路穿过大食人的腹地，一直被他们把持着，对我们夏人来说太过危险，不然，我一定会去试一试。”篝火的火光熊熊，映出他脸上满是对铺满黄金的神秘异域的憧憬。
“金司马，还在做白日梦么？”司马君防和黄宗道掀开门帘走进来，黄宗道手中提着一壶诨名做“英雄血”的酒汗，乃是西疆最好的葡萄酒反复蒸煮而成的烈酒。“哟，土财主今日大方起来啦，”金昌泰笑道，以为黄宗道要请二人喝酒，黄宗道却将酒瓶往装满各种草药的行军囊里一塞，笑道：“明晨便要出关，总要带点故乡之水。”他顿了一顿，又道：“安西军司上将军特意赶到乌头，明晨送我营出征，段将军正设宴款待徐老将军，让行军司马和百夫长都去。”
安西军司上将军徐文虎是西疆防务的擎天之柱，他在西疆戍守三十年，从军士一直升到上将军，同大食人、突厥人、罗斯人都打过仗。他苦心经营安西防务，诸军守绝域孤城，与数倍于己的胡骑周旋作战。在夏**中威望极高。军士跟着他出征，心中踏实，每一人都知道自己不会白白牺牲。边地州县仓城受蛮夷围攻，听说徐文虎领军击敌，往往士气大振。
在赵行德的眼中，徐文虎更像一个劳碌一生的匠师，深刻的皱纹已经让年轻时落下的伤疤不再明显，虽然他努力将腰板挺得笔直，身形和眼袋却显得臃肿。他说话的声音不大，一开口，军官们只能全都安静下来，让大帐中每个人都能清楚老将军一字一句，但他的话音还是有些含混。在赵行德听来，至少不像是他下达的军令那样明确有力。
金昌泰说徐文虎很可能在五年内退役。他一旦退役，晋身柱国府是铁板钉钉的事情，推举他的国人很可能超过数十万。“护国府的校尉都正值盛年，制定的国策多数有锐气又不失稳妥的。而柱国府的柱国则大都是德高望重之人，制定律令偏向于抱残守缺，宁缺毋滥。这两府的行事风格，大不相同。”金昌泰端着酒杯道。
承影第七营的百夫长们轮流上前，轮到赵行德时，他端起酒杯恭声道：“卑职赵德，敬徐上将军。”他说话的时候，众军官交头接耳寒暄，但轮到徐文虎说话的时候，帐中便静得落针可闻。
每次军官敬酒，徐文虎都是满饮，这也是军中常例，否则就该退役了。他目光微微一动，仿佛没听清楚似地，问道：“你便是赵德？”饶有兴致地打量着他。
“正是末将。”赵行德秉道，感觉徐文虎似乎注视了他一会儿，方才缓缓道：“这承影营，原本是太祖收关东劲卒所创制。我朝唯才是举，英雄不问出身。到了芦眉国后，好生用心吧。”说完将杯中酒满饮，翻转酒杯看着赵德。
赵德连忙将自己的酒也喝干了退下，回到座中。赵行德还在沉吟，徐文虎神色似乎对自己颇有善意，这几句前言不搭后语却颇令人费解。
这时王童登上前相敬时，徐文虎对他也颇为和善，霭声道：“你便是王铁枪吧，在敦煌临走时，柳丞相还向我提起你。安西地方万里，一员敌十的强将，拿百名滥竽充数的庸碌之辈来换，我也不肯的。只要本事足够，军功要多少有多少。”大笑着将杯中酒喝了。
年关将近，驿馆外间偶尔传来一声燃放爆炸的乒乒乓乓之声，这一晚宾主尽欢，平添许多欢愉。