若言道当代常州之胜状，极大程度是因着那颇富盛名的永安街，几近横跨半个荆溪，端的是车水马龙，游人如织，商旅络绎不绝。座落于此街中心的沉香院乃是江南最大的风月场所，其建造耗资之巨，宾客之众，实足可与那四大名楼滕王阁、岳阳楼、黄鹤楼、阅江楼比肩。正值战火纷飞，清兵攻破京城指日可待，沉香院却是夜夜歌舞升平，无数江湖豪侠与王孙公子乐得在这呢喃软语的温柔乡中醉生梦死。
明隆庆年间，此地曾出过一代名魁穆青颜。这女子身世更是极为隐秘离奇，她与当朝永安公主本是孪生姊妹，同为孝定皇后之女，亦即万历帝之胞妹，却在刚出生时便因弄权阴谋而被送至江湖，沦落风尘。穆青颜年纪尚轻，却极是精于世故，懂得以美貌稳固自身地位。每常与众宾客杯酒言欢，但须付得起足够的价钱，一律来者不拒，很快就成为了沉香院的台柱子。但她夜夜笙歌，不过为逢场作戏，借此取得江湖中诸多隐秘情报。然而即是如此聪明的女子，终究无法逃脱遭人摆布的命运，阴差阳错之下，入宫冒了被秘密送往女真的永安公主之名，也正因这段渊源，后人方将此街命名为“永安街”。这两个女子俱是身份难定，故史上遂无记载。
永安街热闹自不必说，单论玉器店铺便是鳞次栉比。当时李亦杰、南宫雪下得武当山后并未除去绫罗绸缎，江冽尘与楚梦琳衣着配饰也极为华丽，玉器店老板还道这回来了大主顾，直恨不得将全家老小的笑容尽掠了来呈在脸上，滔滔不绝，殷勤介绍道：“客官看看这些！都是春秋战国时期出土的琮、璜、璧、镯、环；这一些玉杯、带扣、带板、乃是隋唐期之物，据闻这玉簪是隋炀帝曾赠与萧皇后；这些个以仙鹤、龙凤为主的玉雕，更是反映宋代社会思潮的珍贵文物啊！至于这……”
楚梦琳不耐，摆手道：“可有形态小巧的红色玉石？”那店主忙道：“有，有，我们这店麻雀虽小，却也五脏俱全，客官想要之物应有尽有，包您满意！”说完匆匆转入内室。楚梦琳叹道：“唔，亏得他并未扯些三皇五帝之事，否则只怕再扯上个七天七夜，还要啰嗦个没完。”
不多时那店主已捧了另一盒玉器走出，放眼望去，满盒尽是泛着红光之玉，犹如形成一层虹状薄膜，煞是好看。店主捋起衣袖，正待延续那口若悬河，唾沫横飞，楚梦琳忙道：“且住，我们自己生眼睛会看。哎，这麻雀倒是不小，只是有这许多，也不知哪一个才是断魂泪！”
那店主本是个闲不住之人，要他静默不语就好似要了他的命一般。此刻闻听其言，忽然精神大振，热心问道：“姑娘说的是断魂泪？”楚梦琳奇道：“正是，你也知道么？”那店主笑道：“姑娘要找的若是当今武林至宝，我如果知道，还会守着这家玉器店小本经营？”楚梦琳心想他所言确是有理，却这般有闲心来消遣自己，白了他一眼，不悦道：“那就闭上你的嘴！”
那店主笑道：“宝物我不知道。可我说的这断魂泪，那是韵姑娘近日所唱的一首曲子，可比金山银山还有价值得多。”楚梦琳道：“我怎从未听过什么韵姑娘。是了，你看上她，那便情人眼里出了西施，又有什么稀奇？”
那店主笑道：“这么说也是不假，但姑娘可去大街上打听打听，这荆溪又有哪个对她不是十分倾慕？韵姑娘不久前才入了沉香院，据说她是琴棋书画样样精通，听过她唱曲儿的，那些旁的庸脂俗粉便再也没人理会。我们都这般言道‘饥可不食，口干亦可不饮，唯韵姑娘之曲每日不得不听’，多少富家子弟甘愿为了她一掷千金，风头堪比当年的花魁穆青颜。”
李亦杰大是好奇，本欲明言，又不愿落得个好色之名。心下盘算片刻，主意已定，说道：“沉香院的姑娘想必都十分喜爱打扮，而断魂泪若作饰物原亦是再合适不过，咱们可去碰碰运气。再者，那里既然聚集了许多武林豪侠，最不济也当能探得些消息。”
楚梦琳笑道：“啊哟，名门正派弟子偏生有这许多忌讳，想去看姑娘却要说得道貌岸然。雪儿，咱们就大方的进去瞧瞧，江湖儿女理当不拘小节，其他人去得，我们难道便去不得？”
南宫雪大是惶恐，她自幼在华山派长大，门规极严，关于那些风月场所不消说自是从未去过，平日更是提也不敢提起。但正因如此，才更添了好奇之心，同时她与楚梦琳大有相见恨晚之感，既欣赏她的随性洒脱，也羡慕她能做自己所不敢为之事，当即把心一横，道：“也好，我正想看看这韵姑娘是何方神圣！”向李亦杰怒视一眼，拉了楚梦琳便行。只听得身后的店主大声诅咒。想到他费了这许多心力却是白费唇舌，李亦杰不禁莞尔。
初踏入沉香院，一阵浓浓的脂粉气息扑面而来。台上几个姑娘浓妆艳抹，酥胸微露，正自跳得欢快，身上只披着一件淡如薄雾的轻纱，恰将身材曲线衬托得极是玲珑有致，勾得人神魂不属。双手各执一块熏了香的帕子，舞姿极尽妩媚娇柔之能事。李亦杰只看得头脑昏沉，忍不住出声喝彩道：“好！”
这一声称赞引得他三个同伴大是不屑，更有一大汉冷冷道：“如此就算好了？和韵姑娘所唱的曲子相比，这种舞充其量也仅算得开胃小菜。”李亦杰道：“这韵姑娘唱得真是那般好听么？”那大汉似是将这问话看作了极大罪过一般，哼了一声，不再搭理他。李亦杰讨个没趣，却也并不十分在意，只专心看着跳舞。
又过不久，那几个舞女站作一排，齐齐向众宾客鞠躬致意，众人早已等得不耐，只闻得零星几个掌声。那些舞女也不着恼，向众人连施飞吻，款步下台。舞台上又站出两个丫鬟打扮的女子，缓缓将一帘帐拉起，宾客情绪霎时到达顶峰，一时间口哨声，叫着“韵姑娘快出来”之声，因急迫而在台下轻敲银子的叮当声响成一片。
正是在这漫天的嘈杂中，婉转流传出几个音符。琴音不高，使人感到有如山泉从幽谷中蜿蜒而来，缓缓流淌，身心皆得到前所未有之放松。曲调复又急转几个回旋，如春风绿过田野，如雨笋落壳竹林；如蛙声应和，似拍岸涛声，又如黑夜里亮出一轮明月。那纱帐后的女子面貌虽看不真切，却见她身着淡粉衣裙，长及曳地，一头青丝梳成华髻，肤如凝脂，洁白胜雪，纤纤玉手轻挑琴弦，予人以迎风扶柳之感，煞是我见犹怜。听得她轻启唇齿，唱的是一首南唐李煜的《虞美人》：
“风回小院庭芜绿，柳眼春相续。凭阑半日独无言，依旧竹声新月似当年。笙歌未散尊前在，池面冰初解。烛明香暗画堂深，满鬓青霜残雪思难任。”
一曲终了，众宾客尚自沉浸其中，若说适才的琴音已足令人神魂颠倒，有道是“余音绕梁，三日不绝于耳”，那么她的歌声方为真正的天籁，正应了“此曲只应天上有，人间能得几回闻”。全场默然半晌，顷刻间爆发出如雷般的掌声。李亦杰感叹道：“如今我终于算是知道荆溪之人为何把她说得如此传神，只是我却总感觉她的歌声中似乎暗含着些忧伤。”
江冽尘道：“不错，你没听她唱的曲子么？那李煜乃是南唐后主，身为亡国之君，诗词中自是包含了其亡国伤感之情。”李亦杰赞道：“韵姑娘能将前人之悲伴以今时之曲，进行如此完美的阐释，也令听曲人不自禁的感同身受，好！太好了！”楚梦琳嗤笑道：“李大哥，你什么时候对音乐这般精通了？”
那韵姑娘也不向宾客致意，敛衽起身，抱了琴转身便待离开，仿如这一曲反响好坏也罢，台下宾客是如何看待也罢，都与她无关无由。仅显出清清淡淡的一个背影，亦如不沾染人间烟火的天上仙子。
忽听得一身着华服的男子笑道：“韵姑娘唱得好啊，我可是久仰你的大名，果真没叫大爷我失望。但只听一曲，正当着瘾头上，可说得是不尽兴之至。”台下一小丫鬟上前躬身道：“还请公子谅解。韵姑娘有规矩言道：一天内只唱一曲。公子要是愿意捧她的场，大可明日再来……”
那男子笑道：“什么乱七八糟的规矩？我倒要她今日为我破上一破。”说着大踏步上前，粗暴的掀开帘子，那韵姑娘一声惊呼，已被他捉住了手腕。
那男子笑道：“韵姑娘的歌直教人如在云端，若是半途止歇，却要我无处着落了。”韵儿冷冷的道：“请你放尊重些。”那两个遭冷落的舞女扭动着水蛇腰上台，挽住那男子，娇声道：“这韵姑娘架子大，我们姐妹同样可以让公子开心。来嘛……”
那男子猛的一甩袍袖，将两个舞女摔得直跌出去，又向韵儿道：“你也不过是一个风尘女子，却来摆什么臭架子，唱首曲子又有何难，你既不允，今天就随我到府上去。老实说吧，小美人，我也不忍心见你埋没在这里，只要你跟了我，保你锦衣玉食享用不尽。”话里已含了不尽轻佻。韵儿摇头道：“不，我不愿意，你快放开我！”声音中开始夹杂了些许惊惶，不复前时那一尘不染的清高风韵。
他这一掀了布帘，众人方得良机，正可仔细端详韵儿容貌。但见她一张姣好的瓜子脸，细长的柳叶眉，肌肤吹弹可破，隐含着泪水的双眼朦胧如水雾里点点寒星，眼角眉梢更含无限风情，神态楚楚可怜却又毫不娇柔造作，实为上天精心造就的尤物。李亦杰却脱口惊道：“竟然是她？”
楚梦琳奇道：“你识得她？原来名门正派的弟子却与沉香院的姑娘有着剪不断，理还乱的关系！”李亦杰道：“不是的。你可记得，我曾与你说过以前赶路时，钱袋被人摸去之事？”楚梦琳道：“不错，那又怎地？”
南宫雪冷哼一声，酸溜溜的道：“这便是那位帮他付账的姑娘了。我早说过她不是什么好人家的女子，你偏是不信。”李亦杰道：“她定是有苦衷的。”南宫雪扁了扁嘴，不再言语。她见李亦杰对韵儿赞不绝口，大显欣赏之情，心下颇为不快，见韵儿遇了麻烦，也只道她活该。
经此一闹，沉香院中大是嘈杂。老板娘如花夫人也从偏房惊动出山，冷冷道：“什么人敢在此闹事？”那小丫鬟就如见了救星一般，急急奔到近前，低声禀报道：“夫人，是那位公子定要韵姑娘唱曲，还说……还说要……”韵儿哭道：“夫人，我不要随他去，您救救我！”
如花夫人暗自叹息，太漂亮的姑娘，能给场子上带来不少生意，同时却也隐含着大量麻烦。她是个开了店面讨生活的，务求息事宁人，此时仍是好言叹道：“这位公子，韵姑娘曾说过她卖艺不卖身，一天仅唱一曲。台下的诸位客官也算是捧她的场，都随了她的自由。”
那男子冷笑道：“我就偏不捧她的场，须得让她知道自己的分量！一个烟花女子，还想翻上天去？将来还不是一样要便宜了别人，却来立什么守身如玉的臭规矩！”说着从衣袋中取出两个金元宝，在手中随意掂量着，笑道：“妈妈，只要你肯让韵姑娘今晚陪我，这两锭金子就归你所有。韵姑娘的赏钱也当另算，你看如何？”
那如花夫人是见钱眼开之人，当即双手接过金子，眉开眼笑道：“公子说什么便是什么。韵儿，你且随了他去，好生听公子的话。”韵儿睁大双眼，道：“你……你怎可如此？你明明答应过我，只要能增加了客源，表演之事，都可依我的规矩！”如花夫人二话不说，“啪”的扇了韵儿一耳光，喝道：“你是什么东西？这沉香院是你说的算，还是我说了算？会唱几首曲儿，便以为能爬到我的头上了么？”
那小丫鬟已吓得呆了，轻拉如花夫人衣袖道：“夫人，这韵姑娘可是咱们沉香院的招牌，千万打不得呀！”如花夫人怒道：“什么招牌？能给我赚银子的才是招牌。韵儿，当日你走投无路，若非我收留你，你早已饿死街头，怎能得有今日？你还不知感激么？”韵儿哭道：“那都是你迫我的，我……光天化日，难道便没有王法了么？”
那男子冷笑道：“王法？”一语未毕，忽感有一手掌按住他肩头，道：“老子就是王法！”语声极是嚣张，正是李亦杰。那男子怒道：“干什么？老子的闲事你也敢管？怎不打听打听老子是谁？说出来吓死了你！”李亦杰笑道：“好，你且来吓一吓看，先倒下的那个不是英雄。”
那男子怒道：“老子便是常州建业镖局的镖师，你可怕了么？”李亦杰笑道：“我还道你是一名趟子手。失敬失敬，多有得罪……”话锋一转，肃容道：“可惜我偏不买账，你就算是总镖头，我也不来怕你。”那男子怒道：“我瞧你是不见棺材不落泪！”说着回身挥臂格开，接着一拳向李亦杰挥去。李亦杰左手划个半圆，已捉住他手臂，继而右拳击出，正中那男子脸部，打得他向后跌了出去。
堂中的姑娘们大呼小叫，东奔西逃，慌作一片。李亦杰趁乱拉住韵儿，道：“姑娘，我们快走！”韵儿怔了一怔，被动地被他扯过手臂，随在他身后。两人才奔到门口，却见一排手持棍棒之人堵住通路，如花夫人的冷笑声在背后响起：“沉香院岂是你想来就来，想走就走之地？要带走我这里的姑娘，也不跟我打声招呼，真是半点不把我如花夫人放在眼里。”
李亦杰回身怒道：“你又何曾尊重过她？我不想闹事，让你的人退下，否则休要怪我不客气了。”如花夫人冷笑道：“好啊，那就要看你有没有这个本事了！动手！”那一群仆役立刻缩小了包围圈，将李亦杰与韵儿困在当中。
李亦杰道：“韵姑娘，你自己小心，别让他们伤了你！”韵儿微微点头。李亦杰右肩微沉，左足横挑一人下颌，将他连人带棒齐齐踢飞，那人大声惨呼，“砰”的一声砸裂了桌子，那小丫鬟扶了如花夫人躲避飞溅的木屑，如花夫人只气得不住喘息。
李亦杰转身，左臂架开迎面一棍，顺势将其夺下，在空中作势虚劈，待将众人视线引开，遂将重心倾于左足，右足横扫敌方下盘，一群人站立不稳，扑地摔倒。片刻间已将那群人打得七零八落。李亦杰拉了韵儿，道：“这便走吧！”说着疾步奔出。南宫雪叫道：“师兄！”李亦杰一颗心全系在韵儿身上，竟充耳未闻，南宫雪跺了跺脚，也急忙追去。
楚梦琳打量着堂上的一片狼藉，抱臂冷笑道：“他二人自去逍遥快活，却要我们来收拾残局。”江冽尘道：“误交损友，又能怪得谁？”楚梦琳不悦道：“我才不管！那如花夫人恐怕要报出了天价要我们赔偿，趁机狠宰一笔。”
如花夫人方镇定下来，心想自己的人对付不了那多管闲事的少年，恐怕从此确是要失去韵儿这个头牌。她是个极其精明的生意人，当此情形，能将损失减少到最低，就算赚了一笔。抱肩冷笑道：“看来姑娘也是个明白人。你们来我这里砸场子，又带走了我的摇钱树，十万两黄金一两都不可少，否则，我就抓你们到官府去报官！”
那群仆役也挣扎站起，摆出再度动武的架势。殊不知这对两人来说尽是班门弄斧，江冽尘微微冷笑，从腰间取出一黑色物事，食指轻弹，抛至半空，似是一块铁牌。众人都抬眼看那不停旋转之物，江冽尘冷冷的道：“树大招风，我想你也不愿重蹈无影山庄之覆辙。”话音刚落，那物已从空中直直落入江冽尘张开的二指间，众人看清那物色泽焦黑，正中刻着“祭影神教，武林至尊”八字，鲜红得几欲滴出血来。
如花夫人立时吓得脸色发白，先前的嚣张气焰全然消泯一空，讷讷道：“你……你是……”那适才被李亦杰打倒在地，自称建业镖师的男子脱口叫道：“你是祭影教之人？此番想打那趟镖的主意？”江冽尘斜着眼瞟了他一眼，道：“你说什么镖？”那人正待答话，一把匕首闪电般从暗处飞出，直插入那男子心窝。那男子浑身剧烈抽搐了一下，连哼也未来得及哼一声，便即毙命。
楚梦琳怒道：“有人敢在我们面前挑衅，你不去教训他？咱们颜面何存？”江冽尘不屑道：“倒像个从没见过世面的！哼，你看不出这是杀人灭口？那趟镖必是重要之极，也说不定……”
楚梦琳寻思片刻，隐隐猜到三分，道：“此人方才提到建业镖局，这趟镖也自是由他们押运。”顿了顿向堂内放眼一扫，满不在乎的道：“这些人便都灭口了吧！”
话音刚落，如花夫人已双膝跪地，不住磕头道：“求姑娘大发慈悲饶我们一命，贱妾有眼不识泰山，便是借我们几个胆子，奴家也不敢去官府泄露二位大侠行踪啊！”楚梦琳冷笑道：“我祭影教自出道起也不是一天两天，官府又能拿我们怎地？”如花夫人只磕头如捣蒜，道：“是！是！求姑娘饶命！”
那边李亦杰已带了韵儿奔到客栈之中。一路两人均未多言，坐定后韵儿抬起如水双眸，在李亦杰脸上打量一瞬，垂下眼睑，柔声道：“多谢公子了。”李亦杰道：“路见不平，拔刀相助，原是我辈之本分。再说，你也曾帮过我。”韵儿奇道：“韵儿与公子今日岂非初次相见？这话又从何说起？”
南宫雪已大步入内，顺手端起桌上茶水，仰头喝了，冷笑道：“昔日他钱袋被摸，是你付账解围。原来你早就不记得了，亏他一直惦念着。”韵儿低头沉思片刻，道：“唔，是了，区区小事，何足挂齿。”南宫雪冷笑道：“对你是小事，对他可远没那么简单。”
李亦杰脸上微红，欲转移话题，道：“上次与姑娘相遇时，记得你身边有一小丫鬟，如今却怎地不见？”韵儿道：“你说的是小瓶？小瓶么，她……”语声哽咽，神色凄楚。
这韵儿正是从密道中逃脱的沈家大小姐沈世韵。那日小瓶背着她逃出山庄，她却一心惦记父亲和叔伯们的安危，醒转后急于回庄察看。她身体本就极弱，在一片残砖断瓦中顿觉心力交瘁，再也支撑不住，当即晕去。小瓶亦是得知无影山庄彻底毁了，再无东山再起之日。感叹之余，心想再照顾沈世韵也捞不到半两油水，便将她卖到了沉香院，又取走她的银子悄然离开。
许是有些人生来是穷苦的命，便得了天降横财也无福消用，小瓶在横穿大漠时遭遇沙盗袭击，被乱刀砍死，银子也被尽数搜走。沙盗猖獗，屡屡犯案，银子尚未追回，可称得是近日一桩大案。她正是在沉香院弹奏时，听宾客茶余提及此事，心下不自禁的难过，只觉命如草芥，几日间已连着失去了生命中诸多重要之人。至于今后的路要如何走，尽是一片未知苍茫。
沈世韵在叙述时略去了灭门一节，只说自己是从闹饥荒之地逃难而来。李亦杰直听得唏嘘不已，叹道：“那小瓶是你的贴身丫鬟，却这等卑劣，坏了良心，也算死有余辜。不过她死得恁惨，那群沙盗忒也可恶！”末一句话是他见沈世韵神色大是不悦，知她仍重那份感情，这才匆忙加上。又道：“适才在沉香院闹得厉害，那里你是不能再回去的了，何况我也不希望你继续待在……那种地方。韵姑娘，你今后又有什么打算呢？”
沈世韵轻声道：“家父临终前曾修书一封，要我赴长安投奔满清摄政王。他是我爹的故交，听得旧友噩耗，伤感之余，当会念着往日情谊，遵依亡人嘱托，能给我一处落脚之地，韵儿已然心满意足。不瞒公子说，我之所以在沉香院忍辱负重，也是因了前往路费尚未筹足之由。”
李亦杰点头道：“原来如此。此去长安，路途不下千里之遥，你一个人太危险了，且由我们护送你一程吧！”南宫雪大是惊讶，怒道：“你知道自己在说什么？看到美色就冲昏头脑，别忘了师父交待的任务尚未完成！”李亦杰道：“我们送她前往，沿途亦可顺路查探，反正现在是一般的毫无头绪。”南宫雪怒道：“我看你分明就是已被她迷了心窍，丧了心智！”
沈世韵凄然道：“韵儿不敢劳烦二位大侠。于这轻薄性命，我此刻也不甚放在心上。就让我一个人去吧，生死有命，即使在半路上自生自灭，那也是我的命。”李亦杰正色道：“帮人就要帮到底，韵姑娘，你不要再拒绝了，让你一个弱女子独身上路，会令我良心不安！”
沈世韵正欲开口，江冽尘与楚梦琳已进入客栈。江冽尘向沈世韵默然瞧了半晌，冷冷开口道：“姑娘可知道新近被灭的无影山庄么？”沈世韵端着茶盏的手立时微微一抖，有少许茶水泼洒出来，强自镇定，道：“不错。沉香院原也是个消息流传极快的所在。”江冽尘并未放过她神色举止间微小变化，佯作不知，又道：“那么，你对断魂泪，想必也不陌生吧？听闻你的一首曲子，正与它同名，反响可还不小。”
李亦杰听他句句尖刻冷酷，早已看不过去，道：“你跟韵儿说这些做什么？”南宫雪不耐道：“就听她说说，又打什么紧了？既然沉香院的消息这么快，说不定她会知道些什么，也未可知。”沈世韵定了心神，道：“那曲子是韵儿即兴所作，抚今追昔，不胜慨叹，这才一时有感而发。至于江湖流传的断魂泪，我却是不知。”
李亦杰打断道：“冽尘，梦琳，你们来得正好，我已决定送韵儿去长安摄政王府。”说着便将自己的打算细细说来。楚梦琳沉吟道：“那也未始不可，长安城地处繁华，或许能多探得些消息。”南宫雪皱眉不悦道：“好吧，你们既都同意，我若一意孤行，反显得小气。”
李亦杰喜道：“如此说来，你是答允了？韵儿今日也累了，我们便在此歇宿，明日启程。”他近来同行的女子中，楚梦琳极是妖艳精怪，南宫雪则颇为稳重，间或耍些小性子。那是多年青梅竹马的师妹，早已习以为常。独似沈世韵这般性格温柔，举止端庄，言行间无不尽显大家风范的女子，却是初次接触。若无向来的良好教养，也绝难成就如此尤物，令他颇生保护之心。
是夜，楚梦琳和衣而卧，却是辗转反侧，难以入眠。她终是女孩儿家心性，最见不得旁的女子比自己美貌。但平心而论，沈世韵又确是才貌双全，无或李亦杰与江冽尘都对她极为关注。心下不悦，缓缓起身，对一旁熟睡的沈世韵凝视半晌，玉指在她脸颊上轻轻划过，又到一旁摆放的黄铜古镜前，对着自己的相貌细看。
这一来却更添烦乱，愈是端详，愈觉沈世韵容貌远胜于己，自己简直无甚出彩之处。便在烦扰之际，突然感到一丝淡淡的香气从窗缝间流入。楚梦琳登时精神一振，忙用帕子掩了口鼻，潜运内息相抗。待得那香气缓缓散去，又听得楼下传来一声“咪哟”做野猫叫声，片刻之后，另一声音也低唤了一声“咪哟”，显是早已约定的暗号对答。
楚梦琳寻思道：“刚才那必是迷香了，对方行事如此小心谨慎，却又是何人？目的何在？莫非与日间提起的那趟镖有关？此事须得查清了！”当即轻轻推开窗，纵身跃下，又从客栈一楼的矮窗纵入，猫腰躲入柜台后。
片刻之后，果听得几人步入客栈，一阵桌椅碰撞之声，来客已纷纷落座。只听得一清朗的声音道：“建业镖局龙老镖头，昆仑双侠，崆峒派掌门真人，几位可都到了么？”一个苍老浑厚的声音答道：“我等既已答允了曹大人相助，断无反悔之理。”楚梦琳心道：“这定是那龙老镖头了。”
又听得一人冷冷的道：“我二人已非昆仑弟子，那称呼以后再也休提，没的污了旁人耳朵。称我们为‘慑林双侠’便是！”那曹大人笑道：“可是取了‘威慑武林’之意？此亦甚好，二位脱离昆仑，在江湖上同可自行成就一番事业，英雄何愁无用武之地！”那人哼了一声，不再作答。
曹大人紧接着又道：“这趟镖非比寻常，摄政王极是看重，这才要我与龙老镖头共同押送，说道务须在八月前送至长安。只凡事仍需谨慎为妙，那沙盗虎视眈眈，听闻祭影教对这趟镖兴趣亦是不小。”楚梦琳心道：“原来尽是些厉害人物亲自押镖，怪不得旁的寻常镖师落得清闲。”
又听得一声音嘶哑之人道：“曹大人尽可放心。这趟镖既由二位亲自出山，敝派上下亦当鼎力相助，那贼人便教有天大的胆子，也不敢来碰它一碰。”听他语音正是数日前在武当山顶气势咄咄逼人的崆峒掌门，楚梦琳暗自冷笑，她知此人一心想取得断魂泪，此番答允护镖，也必定没安着什么好心。
曹大人不冷不热的道：“这可多谢道长了。事成之后，摄政王会记得你的好处，你崆峒派当可扬名立万。”崆峒掌门抚须笑道：“老夫每日心心念念，便是要光大我崆峒，纵是那少林，武当，也要屈居其下。”
曹大人只“嗯”了一声，又道：“龙老镖头，此趟押镖关系我等身家性命，出不得半点纰漏。”龙老镖头叹道：“这个自然，若有何闪失，我建业镖局今后在江湖上也无立足之地了。”曹大人缓和了语气，温言道：“非是在下怀疑龙老镖头的实力，只是如今事关重大，务须先说清利害，还望莫要见怪。”龙老镖头道：“是了，我自理会得。”
崆峒掌门忽道：“凭我们三人实力，可说已十拿九稳，曹大人却又寻来这两个废了双手之人，不知却是何故？”其中一人将酒杯重重砸在桌上，怒道：“你说什么？别以为自己是崆峒派首座，我二人便活该怕了你！”另一人也怒道：“不错，现下我二人已不在昆仑门下，往日师叔伯等虚礼，也不必再理会！”曹大人冷冷的道：“三位稍安勿躁！”他语声不高，却含着一股威慑力，三人登时噤声。
曹大人续道：“英雄何愁无用武之地，此话我方才是说过的。我与崆峒掌门道长及龙老镖头重武，他二人年纪轻轻，头脑活络，正宜重智。此番沿途可能遭沙盗伏击，而这两位朋友却能带领大伙儿走些捷径。我们并非怕事之辈，但对方虽名曰‘沙’盗，足迹却也遍布大漠湖海，能避还是尽量避开为好，免得招惹事端，徒遭麻烦。”转向二人道：“二位立了功，我可向王爷荐你们封王封侯，加官进爵。”
其一人哼了一声道：“我们不想做官，也不想得那劳什子的赏钱，只是心中对那两个废我们双手的小贼恨之入骨，曹大人事先岂非已亲口答允，会帮我们料理的么？”曹大人笑道：“要人帮忙，这诚心当居首位。那两个小贼如今就在这客栈二楼上房歇息，中了迷香昏迷不醒，想如何处置，都随二位的喜欢。”
崆峒掌门一手托起酒坛，口称谦词，在昆仑双侠的杯前都斟了些酒，笑道：“料他们一时半刻也醒不转来，老夫先前失礼之至，且请二位略饮些薄酒，权作赔罪。”其时月色正明，楚梦琳从斜侧里观来，却分明看到他嘴角扯起一抹诡异的弧度。
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