中秋节前的一天，寻安放学后，开始去厂里拿胶塞来打，挣点手工费。这活是潘阿姨帮忙介绍的。
潘阿姨是父亲单位总工程师图叔叔的妻子，原来是学校的教书老师。因为当老师也挣不了几个钱，加上两个儿子没人照顾，潘阿姨就辞掉工作，追随涂叔叔到了地质队当起了随队家属。
潘阿姨人很漂亮，性格热情活泼，有文化，还能干，在地矿队的妇女家属中很有威望。她经常组织随队家属们到处打临工，让她们挣点小钱补贴家用。潘阿姨打工跟别人不一样，她从来不干粗活、重活，她只负责帮人介绍工作，负责管理临时工，为他们打一打考勤，发个工资表什么的。
时间一长，她信息越来越广，门道越来越多，招工的和找工作的对她熟悉了，都会找上门来，请她帮忙。她就成了小有名气的中间人，性质跟现在的中介差不多。要是哪个有困难找不到工作，去找她帮忙，她一定能想办法搞定。不过她从来没收过任何人的好处。
在随队家属中，潘阿姨是个人生赢家。丈夫一直在队上当干部，没让她受多少苦，两个儿子也很争气，都是名牌大学毕业。很多人都崇拜她、喜欢她、巴结她。
自从国家落实地矿队可以进城的政策以后，寻路父亲他们单位也就紧锣密鼓地分批次杀进城来。因为大家都怕政策有变进不了城。所以队上规定，领导干部及其家属第一批进城，第二批为单位的专业技术人才，像寻路他们这批农转非的，就只能随在大山基地上的留守人员，最后一批进城。基地属于当地政府，后续有些交接工作就由留守人员去做。
进城好啊，好找工作，子女可以上好学校，老人就医很方便。为此，为谁先进城的事，职工们吵得不可开交，都担心自己拖到后面给耽误了。后来证实，所有人的担忧其实都是多余的。最后，地质队的工作人员、家属及其子女一个不剩地进城来了，大家都松了一口气。潘阿姨他们家是第一批进城的，可见他们家在地质队的地位有多高。
有人说潘阿姨是凭着男人才那么吃香的。可是进城后，她凭自己的能力，很快进了一家民营小厂当会计。和老板混熟后，她看地质队的一些人老找不到工作，就介绍他们去厂里上班。虽然拿钱不多，但是也让一部分人的日子过得安稳了些。
潘阿姨和图叔叔跟寻路的父亲是同乡，也是老同事。这次主动揽活给寻安干，也是看他们的父亲没了工作，孩子们还要吃饭、上学，真心想帮他们一把。
那时候的小厂工艺落后，胶塞从工厂里出来的时候，是整板地跟胶皮连在一起，要用稍大的小铁筒罩住，在铁筒的上端用力一敲，胶塞才从胶皮上脱落下来，成为一个个能够单独使用的瓶塞。这个让胶塞脱落的过程就叫“打胶塞”。
打好的胶塞，寻安骑着用借来的自行车送回厂里，让人家论斤给工钱，一毛钱一公斤。拿到工钱以后，他再驮着新的胶塞板回来继续打。
从第一天起，寻安的一门心思扑在“打胶塞”上，他只想挣更多的钱，虽然这种繁重的体力活很廉价，每天只能挣一块钱左右。他无心学习，回到家就开始打，功课也顾不上了。他就那样没日没夜地打呀，打呀，一直要打到深夜才肯睡觉。就连周末也不肯休息，他的手上打出了血泡，血泡又长成了老茧。
寻全呢？书没读成，倒学了一身的坏毛病，他在很小的时候就偷偷地喝酒了。现在，他成了工人，有工资了，就明目张胆地喝开了。每次发工资，他会乖乖地把钱一分不剩地交到父亲手里。作为奖赏，父亲就从他的工资里拿出几十块钱给他当零花钱。拿到零花钱，他马上说一声：“今晚不在家吃饭了。”就飞也似地出门，跟他那些烂兄烂弟们喝酒去了。每次他都要喝得东倒西歪，深夜才回家。
虽然寻全还未成年，父母却早早地把当成年人来对待了，他怎么喝酒也不大管他。因为他有工作了，能养活自己了，全家人还指望着他呢。毕竟，父母亲对这个儿子，心里还是有所亏欠。觉得他那么辛苦，对家庭的贡献那么大，家里伙食又不好，偶尔出去改善改善也是情有可原。
但是寻路却不这样认为，只要看见寻全酗酒，她就急火攻心地骂开了：“又去喝酒了！屡教不改，你想死啊？”她嘴上骂，心里却是在疼他。她在骂弟弟的时候，她心里对父母其实是怨恨的。她怨恨父亲只认钱不管寻全的死活，怨恨母亲懦弱到什么都不敢管。尤其是父亲，他常说李白的后代都是傻子，为什么还要一次次纵容儿子去喝烂酒？
因为熬夜，寻安变得形销骨立，脸色蜡黄，上课还经常打瞌睡。这让他的老师担心不已。有一天，老师悄悄塞给他一个鸡蛋说：“寻安，马上就要高考了，你可要注意休息，注意营养啊。”
寻安说什么也不要，把鸡蛋还给老师：“老师，我不要，家里有的是。”
“拿着，你正在长身体，需要营养。对了，你要补点钙。”老师把鸡蛋硬塞给了他说。
“补钙？是钾钙钪钛钒铬锰的“钙”吗？老师。”寻安好奇地睁大眼睛。他没想到，自己的身体还真的跟元素周期表里的元素还真扯得上关系。
“是的，就是补充钙元素，药店里有卖。如果缺钙，就会长不高，还会体质下降。”
寻安以为钙片很贵，腼腆地说：“我们家没钱，买不起钙片的。”
老师的心里疼了一下，说：“鸡蛋壳里就有很多钙片，你把它捣碎了，用醋泡几天吃下去就可以补钙了，我吃鸡蛋从来不丢壳补的。”
寻安很感激老师。但是他没有告诉他，其实他们家连鸡蛋壳都没有了。为了攒钱买房，父亲把发的鸡蛋票全都卖给人家变成钱了。
打胶塞的工钱一分不少都交给父亲保管，就这样，在母亲、寻安和寻全的齐心努力下，一家人总算填饱了肚子，寻路每个月的生活费总算有了着落。但是买房的几千块钱对他们而言，仍是个天文数字。父亲把那堆零钱数了又数，加上原来卖房子两千块钱，还是差很多。
父亲的脾气变得越来越暴躁，成天乱骂人。地没扫干净，锅盖没盖好，都会遭来他最毒辣的咒骂，他骂完老婆又骂儿女，骂他们邋遢，骂他们猪狗不如，骂他们是上辈子派来收债的仇人。要是哪个胆敢回嘴，他操起家伙就是一顿毒打。
家里人越来怕他，也越看不起他，说他有本事打人，为什么没本事工作？他要求别人讲卫生，事实上他最邋遢，竟习惯在碗柜边漱口，漱口水都吐到碗里去了，而且他穿鞋前总是要抖灰，抖得山响，飘得满屋都是灰尘。他怎么就不骂他自己？
寻路很小的时候，不止一次偷拆父亲的信件，信件都承载着父亲对母亲的背叛。她跑去告诉母亲，然后母亲去责问父亲。父亲承认后，母亲只是捂着脸低声哭，她娘家在很远的地方，没人给自己撑腰，她怕公婆、姑子小叔子听见丢人，更怕有后家支持的妯娌们听见，更加欺负她。
父亲在一旁沉默着好久，才略带一丝尴尬，轻描淡写地说：“那都是闹着玩的，不带感情没认真的。”然后母亲渐渐不哭了，难过好几天之后，她好像忘了这事，继续忙里忙外。
寻路每次告发父亲，都怕得要命，她怕被父亲打死。但是父亲始终没因这事打过她，父亲越是不打她，她越觉得欠父亲的多，她怕他把那些欠她的毒打一次次累积起来，在某一天找她算总账。那样的话，她很可能会被打死，说不定打死父亲还不解恨，还要鞭尸呢......她不敢想。
寻路之前是崇拜父亲的，十分听他的话。毕竟，父亲是体面的，有工资，坐过汽车、火车，会朝头发上擦油，会用咏梅牌润肤露轻轻地涂脸和手。他喜欢穿质地不错熨得笔挺的衣服，尤其是银灰色的那种，因为银灰色可以把他的黄皮肤衬白。每次父亲去学校看她，她觉得非常有面子。
父亲为什么要跟别的女人在一起？她很迷惑。母亲当年是不是眼瞎呀？怎么会看上父亲这种既花心又没有责任心的男人？她今后可要擦亮眼睛了，一定不要找父亲这样的。每个周末回家，她亲眼目睹两个弟弟正在吃的苦，她的心总是心疼得厉害，恨不得自己替了他们。同时，她对父亲的反感，也在成倍增长。
还有十多天就到中秋节了，月饼厂抓生产忙不过来，室友小风的亲戚要她找人帮忙包月饼，一块钱一天，最后还会送五个月饼。小风叫上全宿舍的人来到厂里。
虽然只干十天，寻路心情却无比激动。这是她第一次挣钱，她太需要挣这笔钱了。有了这笔钱，家里这个月就可以稍微松口气了。就算是没有工钱，让她工作十天拿那五个月饼回家，也是能让她兴奋上好一阵子的。听说城里的月饼做得很讲究，里面有火腿。他们家从来没有吃过那样的月饼，也没钱买那样的月饼。要是能带几个这样的月饼回家，让家人尝尝，那也是一件极有意义的事。
六个姑娘来到月饼包装车间，小风的亲戚叫来车间主任。车间主任是个满脸横肉的家伙，胡子拉碴的。他把姑娘们上上下下打量了个遍，最后指着寻路说道：“你可以回去了，我们只要五个人。”
他的话犹如一盆冷水，泼在寻路身上，浇灭了她内心所有的激情。她的心一下子跌到了冰窖里，脸上的笑容顿时消失。她倒吸一口凉气，目瞪口呆说不出话来，眼泪直在眼眶里打转。马上，她反应过来，她要做最后的努力。忍住了夺眶而出的泪水，她拉住小风小声哀求道：“小风，他们为什么不要我？你知不知道？”。
小风摇了摇头，想快点走开，开始工作。
“那麻烦你帮忙问问，我到底哪里不好。先谢谢你了。”
小风不情愿地去了，不一会儿回来对她说道：“就别管了，你回去吧。”
寻路不甘心地说道：“我可以干别的。”因为她从父亲身上懂得，人被逼上绝路的时候，只要人家给口饭吃，只要不干坏事，是可以在金钱面前屈服让步的。毕竟，人要先吃饭才能活下去。
“算了，你还是回去吧，他说，他说你不干净……”小风说完就走了
“你跟他说，我可以多洗几遍手的。”寻路还在希望小风帮她求情。
“对不起，寻路，不是我说了算的。是他们不要你，回去吧。”说完，小风头也不回地低头走了。
车间主任见她磨磨蹭蹭不肯走，便走出来不耐烦地冲她挥挥手：“走走走，叫你走你就快点走，在这里瞎磨蹭什么？”
寻路见他赶自己，不但没有走，反而像见到救星一样打起百倍的精神，冲他大声说道：“不是，主任，我可以把手洗干净的……”她的话还没说完，那个男人吼起来：“都跟你说了，我们只要五个人，五个人，多一个也不要！”说完，他扬长而去。
什么不干净？不就是以貌取人吗？寻路愤愤地想。几个姑娘，就她看上去最寒酸。可是，她比他们任何一个人都需要钱？为什么人们都喜欢锦上添花，真正有困难的人，得到的往往不是帮助，而是厌恶？
寻路记不清自己到底怎么回到宿舍的，她不但失去工作挣钱的机会，反而凭空多花几毛钱车费。钱不多，但弟弟要多吸两个小时的毒气才能换来。她忍不住想起那个惨不忍睹的家，想起为微薄收入而拼命的亲人们……在空无一人的宿舍，她放声大哭。