牛毛寨是满族大姓栋鄂部的聚居地。明朝通向后金都城赫图阿拉的“镇江路”上一个重要军事要塞。
“镇江路”以今丹东市九连城为起点，路经宽甸县境内的长甸、永甸、青山沟等地，翻过坎川岭进入桓仁县境；再由普乐堡镇牛毛沟翻过牛毛大山的牛毛岭，便是栋鄂部的牛毛寨；最后经二户来镇、铧尖子镇洼子沟进入新宾县境，到达后金老城赫图阿拉。
此路正是明万历四十七年(1619年)，明廷发动进攻后金的萨尔浒大战东路军进军路线。东路军二月二十八日在牛毛寨宿营。东路军通过牛毛岭时，《栅中日录》形容：“树木拥翳，咫尺不分”、“贼砍大树以塞路”。
此时的牛毛寨，按朝鲜《光海君日记》记载：“是女真有三十多户的部落”。居民均已埋藏了粮谷，分散隐蔽，致使随同东路军一起征讨后金的朝鲜军“士卒饥馁，运粮未到”，不得不向明军“借米十袋”以充饥。
如果想进攻位于今天辽宁新宾县境内的佛阿拉和赫图阿拉两城，必须攻克牛毛寨。萨尔浒大战之后，努尔哈赤感觉到牛毛寨的重要性，随后三年内不断的迁移人口和修建如今，牛毛寨从一个小城寨变成了一个城堡。
李承谟和家将李坤、李震以及骑兵统领邢娇娇、三家大名的女统领岛津智子、龙造寺南子大内秀等站在山上观察牛毛寨的地理形势。
牛毛寨座落在桓仁县西境，大雅河与六道河间的牛毛大山东北谷。牛毛大山，是桓仁境内山体面积最大的山，“其四周多高山、大山，而古今有名”。
牛毛寨所在的沟谷由南向北又折向东，地势南高北低，长约23里。沟谷东、南、西三面是高山，大甸子河沿东面山根由南而北流出沟谷，汇入六道河。
沟谷中、下段地势平坦开阔，最宽处达8里；中上段山势渐收，宽约1.5里；其上仍又很开阔，宽约4里。俯视上段沟谷，略呈哑铃状。寨址位于沟谷的中上段大甸子河左岸，
牛毛寨东西宽约4里，南北长约4里。地域开阔，土质肥沃。其一面临河，四围皆山，宜农、宜牧、宜渔、宜猎，适于屯兵、练兵，利于防守。墙高约5米，底宽约2米。墙上泥土中夹杂大量中小河卵石，判断墙的底部当为石筑。寨墙总长约1700米，东起大甸子河岸，西抵山上，把一条顺河的沟谷，拦腰截断。
全寨只此一道寨墙。寨墙北侧挑壕，深约9尺、宽约10尺。寨墙东端的河岸有高约20米的陡坎，是上游断崖的延伸。
牛毛寨四周有四道防线：
横断沟谷的寨墙东端直抵大甸子河左岸断崖延伸的陡坎；西顺山坡而上，距岗顶近200米处，折向西南，再顺坡抵至山顶，总长约700余米，为牛毛寨西面防线。寨墙西端与西山岗连接，西山岗由此再向西南延伸，其山势陡峭，形成牛毛寨西面天然防线。
大甸子河左岸断崖由寨墙东端陡坎起，沿沟谷向南，至关隘门内1里兵营处，总长约2000米，为牛毛寨东面天然防线。
西山岗由北面的山岭上向东南环绕，山脚直插东山根处，形成一天然关隘，为牛毛寨南面防线。
东、西、南3面为天然防线，仅北面为一道人工修筑的寨墙，此四道防线内便是牛毛寨的整体区域。
李震用马鞭指着牛毛寨说道：“前置的斥候已经回报，牛毛寨里有一个甲喇驻守，已经知道我大军到来的消息，董鄂部家主清楚，过了这里就是赫图阿拉和佛阿拉城，必须在这里挡住我们。他已经把周边五十里所有人都撤退进了城里。所有粮食物资运走，房屋烧毁，水井填埋。做好了坚壁清野的准备，斥候侦察过了，四野没有什么可以掠夺的。只能打下这里补充粮饷和肉食。”
李承谟问道：“城里有多少可战之兵问清楚了吗。”
“回二爷，战兵只有一个甲喇，大约一千五百多人，部落兵大概三千多人，但是城里近万人的妇女老幼都能射箭。地形这么险要，不是很好打。“李震说道。
“二爷，咱们最好集中兵力攻击寨墙，其他三面都有天险，很不好打。”李坤说道。
“三位部将怎么看”李承谟转头问三位大名家的女头领。她们每人都带来三千三百多人，正是一部之兵，她们只是大名的姐妹和女儿，只是女武士，并没有职衔，只是个幌子，真正拿主意的是她们身边的家老们提出的意见。
日本此时大名的军队分成几个等级。大名以下为家老、部将、侍大将、足轻大将、足轻头、足轻。家老分成家老和普代家老。他们主要是大名的大臣。分工管理领地各种事物。普代家老是世世代代为大名家族服务的家老家族。
部将，是指带领一部的军队独立作战的将领，一般不低于2000人。多的有四五千人。这是三位大名家的小姐就是相当于临时的战役部将。他们带的家老们就是参谋班子。
侍大将相当于大明的守备，管理一营之兵，一般在500人上下，少的也有200-300的。足轻大将也常被称为足轻头。足轻小头/物头/组头指知行不足300石，手下足轻不足30人的武士；而足轻大将视规模可抵150~200名足轻之谱。
简单理解，作战时大名的大军分成几个部军，每个部军的首领就是部将。部将的手下分成几个营，营长就是侍大将。每个营300-500人，混编长矛兵，弓箭兵，铁炮兵（日本把火铳称作铁炮”)。每个营下设几个连队，足轻大将就是连长，管理100-150个兵。足轻小头/物头/组头都是排长，管理三十个兵。
三家部将和家老商议过后，同意从正面进攻，她们觉得其他三面地形太险峻，不好打，李承谟见意见统一，随后下令，把飞雷炮架设好。这里是通向建奴核心腹地最后一道天险。过了这里就是赫图阿拉和佛阿拉城了。