“不要浪费弩弹。”枫倚靠在石头上，对阿冬摆了摆手。女猎人依然固执地朝远去的金狮子背影射空了一条弹链，才把重弩重新垂下。枪响声顺着山谷荡到极远处，慢慢消湮殆尽，一如隐没在石壁尽头的龙眷一族，“已经超出射程了。”
女孩蹲下身，查看起面上仍旧带着绞痛之色的姐姐。好在双刀和猎装的双重阻拦之下，阿夏并没有折断肋骨，只是女猎人一直抱着肚子，说不定内腑的出血点不止一处，眼看着不能再剧烈地运动了。
“抱歉，方才没能帮上什么忙。”白夜歉然地说了句。前时的战局中，如果不是阿冬关键时刻的一枪，此刻的犀早已变成一块焦炭了。然而逆鳞没有找到投桃报李的机会，反而让三人正面暴露在了金狮子的爪下，险些造成难以挽回的后果。
“这就够了，你真的跟上去，反倒会让我们更加危险。”枫别过脸去，他的喉咙中咕噜了几声，唾出一股带血的浓痰，脸色才好看一些，“见鬼……阿冬只是开了几枪罢了，那家伙怎么会突然冲着我们来？”
“一只畜生而已，不能按照人的逻辑去理解它。”森罗说道，“我还期待那家伙能留在这里继续打下去呢，还不是拍拍屁股就溜走了？”
“现在动身的话，我还能跟得上……”明明早被森罗拖去了某个石堆的后面，犀不知何时却恢复了些力气，冒着虚汗蹒跚回到队伍中间。银甲猎人如今的状况可以说是惨不忍睹，犀的猎装上出现了片片焦黑，头发也从自盔的缝隙中根根炸出来。即便有导电的措施，瞬间的电流也让猎人身上多处烧伤，每一次移动，皮肤都像是在被砂纸狠狠打磨着。
牙兽之王前一秒还在对着猎人们张牙舞爪，下一刻却悄无声息地遁去，只留下一地的战斗残迹和胸中忿忿的暗影猎人们。能在陡崖上如履平地，绝对是金狮子拥有的最出人意料也最棘手的能力，懂得逃跑的野兽远比擅长战斗者更让猎人们头痛得多。
“算了吧。”枫瞥了他一眼，“看看你现在的样子，能站稳就已经是极限了。你们只是在暗影猎人里比较强而已，以为自己是什么？神明吗？”
“我只是不想自己投资在这场狩猎中的金币白白浪费掉。”犀试探着伸手扶向温热的山体，在石壁边靠坐下来，“不管怎么说，感谢阿冬姑娘的支援，刚刚还以为自己就要死了。”
白夜举起拇指估算了一下山崖的高度，半晌摇头道：“来不及了，不管是攀岩还是绕路，我们都要迟它至少半个小时。如果怪物执意要走这类峭壁的话，差距只会越来越大，这么跟上去除了浪费体力之外，什么用处都没有。更何况……”
逆鳞队长望向面前的众人。一场战斗下来，每个人都各有损耗——且不说堪堪逃生的犀和阿夏，枫和金狮子独自对抗了那么久，俨然是被危机中的女孩们激发出了潜能，此刻战事方休，猎人的气息一度萎靡下去，额顶的青筋还在突突地跳个不停。白夜和森罗是正面作战的主力，就算侥幸没有大碍，精力的消耗也是确确实实的，如果短时间内以这个状态进行另一场战斗，不知战力会受到多少影响。
减员两人之后，偷猎者的弊端当即显露出来。如果是工会猎人的委托，队长大可以呼唤飞空艇接纳伤者，其余的人在短暂补给之后轻装上阵。而在暗影猎人的狩猎历程中，每次出现伤员几乎都意味着队伍的根基受到威胁。
“原地休息吧……等到那头牙兽跑出威胁范围，再慢慢地搜找也不迟。”逆鳞队长沉吟了片刻，也只得开口决定道，“现在的境况，恢复战斗能力远比追回几分钟要重要得多。拉加恩受了伤，我们也知道了它的去向，接下去就是常规狩猎的节奏了。”
“除了山顶上还有一头虎视眈眈的古龙……”森罗提醒说。
“山上还有一批蠢蠢欲动的暗影猎人……”犀也颓然补充道。
“该死，果然从一开始就不该答应你们的。”不需细数过当下火山的状态，枫就知道天时地利其实都不站在逆鳞这一边。
“怎么，你想要退出？”白夜眉毛一挑，沉声问。
“见鬼，当然不要！”枫好容易抽出一卷绷带，缠在脸上权当面罩之用，“那只畜生伤了我的人，就算不能亲手猎杀，我也要看着它死在我面前。”
“大家都还好吗？”越过了整片战场，封尘终于赶到了一行暗影猎人身边。直到顶阶掠食种在视野中消失，年轻人还是用龙腔确认了一番，等到彻底安全后才松了口气，踏出藏身之处。
“小鬼，你来的正是时候。”逆鳞队长招手道，“金狮子离开前看了你一眼，是你做了什么吧？用你那个古怪的龙语？”
“不是我。”封尘摇头道。暗影猎人远处的干扰只维持了一瞬，更没有赶走牙兽种的能力，“金狮子的离开另有原因。我就是来告诉你们的……是麒麟，那头古龙刚刚在呼唤金狮子。我不能完全听懂麒麟的话，但不管怎么看都像是它在主动挑衅——独角兽想要做个了结，越快越好。”
“什么‘了结’？是要决战吗？”枫一边安抚着身旁痛得不停轻哼的阿夏。
“古龙种会在山顶上等着拉加恩赴约，它不想被一直追下去了，我不知道接下来会如何……”封尘紧张地舔了舔嘴唇。尽管不知龙眷一族和麒麟的恩怨从何而起，不过这种等级的战斗，通常都会以一方陨落为结局。而以目前的实力对比，送命的会是谁当然不言自明。
“见鬼，主峰的火山口上是整个大陆最大的熔岩池，说不定会直通地心。”犀强撑着挺直身体，“金狮子的尸首掉进去的话，就算不会瞬间熔化，也只有炎戈龙才能把它捞上来了。我可不想花了几万枚金币，却只能拿到一撮金狮子的骨灰。”
…………
金羽城关于近郊和远郊的划分以防护林为界，城内的猎人委托绝大多数都限定在林区之内。从南卫城升空，越过成片的林地，就能看见连绵的低矮河谷和丘陵。它们大多都像溪谷训练营一样，身怀的自然资源稀松平常，寄居的怪物也弱小无害，平日里少有人涉足。
飞空艇停在某个不起眼的山丘顶上，简陋的起降坪仅有最基本的功能，平台四周被高大的植被遮掩，不是熟谙此地的人很容易从空中忽略它的存在。
矮小的猎人紧紧捂着麻色的斗篷兜帽，才没有被头顶上螺旋桨的风压吹掉。猎人步下舷梯，地面上已经有数人围在梯边等候了。
“以为你会早来一个小时，是路上有什么麻烦吗？”迎接者中，白衣面具的高瘦男人尤其显眼，男人站在最靠前的位置，还不等矮个猎人踏下最后一级台阶，就匆匆问道。
“没什么，工会的飞艇巡航路线被临时改动过，绕开巡逻的猎人多花了些时间。”矮个男人朝迎接者们依次点头致意，“好在还不算晚，天黑之前我都可以留在这里。”
飞艇的落脚之处是原属庄家的某个偏僻的地产。家族本想在此地布设一处别院，用来为南向的商路提供补给，只是如今庄家名存实亡，这处荒地的开发计划还没开始就被搁置了。在猎人工会和斯卡莱特王国的双重惩罚之下，北方家族以难以置信的速度衰落下去。相当一部分的产业和资源所有权旁落，剩下的则被工会以赔偿和罚金的形式接管过来，这里就是其中之一。
“我没有看见你那个拉风的座驾。”白衣男子右手虚引，周遭的随行者见状让开一条通路，容两人当中通过。
“这个节骨眼上，我可不想惹来别人的注意。”斗篷中的男人抬步上前，一面审视着周围猎人装束和书士装束混杂的队伍，“林副会长从没有放弃过对我的威慑，甚至我在工会的直系下属，也有些瞒着我偷偷接了针对我的调查委托。前些天我的办公室被动了手脚，已经有好些日子不得不在家中办公了。”
“在猎人工会当值，还是一如既往地不轻松啊。”白衣猎人显得有些幸灾乐祸。
“总算还有个说得过去的身份，不是吗？”斗篷男将眼神投出兜帽的阴影，四目相对，半晌后两人居然不约而同地笑了起来，“好了，不说这些，带我去看那个吧。”
两人行了几十步，在一处突兀出现的小屋前停下，板房是用工会制式的行营材料拼凑而成，看上去异常简陋。只是这样不起眼的空屋，门外却有十余名猎人将它守得水泄不通，见到一高一矮两人靠近，哨兵们纷纷挺身注目，端端正正地行了个猎人礼节。
斗篷男和白衣猎人早早地从随身的行囊中抽出一面叠得整齐的旗帜，迎风将它各自展开。素色旗帜上勾勒着的却是猎人工会的徽记，两人踏前一步，一左一右地把它们丢进小屋前燃着的火盏中。二人对绒线燃烧出的焦臭味视若无睹，凝望着火堆里扭曲变形的布料，收起了面上的笑容，直到最后一抹素白也沉进火盆底的残灰中，他们的神色才缓和下来。
白衣男子握住小屋的门柄，回头对斗篷男道：“做好准备，里面的味道可不怎么样。”
在机械升降梯上站稳，斗篷中的男人才堪堪适应空气中冲天的血腥味。男人并不是没经历过血气四溅的猎场，只是这里的味道更像是沤了数年的尸血。他捂住口鼻，小屋猛地一晃，缓缓向下沉去。
短暂的黑暗后，一簇火光从猎人脚下亮起来，紧接着是更多更亮的燃石灯光，待到斗篷中的男子看清自己正在向哪里沉去时，他心中一惊，撩开遮挡视线的兜帽：“见鬼，你们是把这里搬空了吗？”
地下的空腔方圆超过二百米，高度也足有五十米，上面布满了层层叠的楼梯和甬道。猎人抬起头，见顶棚被格栅结构的钢架支撑住，墙壁上也布满了加固用的铁网和锨钉。就算没有其间往来穿梭的猎人和书士，还有各处停置的造型古怪的机械，只是这个地堡就已经是让人难以想象的庞大工程了。
“两年的成果，还不赖吧。”看见矮个猎人惊讶的表情，白衣男子颇为得意地说道，“怎么样，有没有达到你的预期？”
“说实话，吓了我一跳。”骤然看到如此忙碌和秩序井然的地下世界，斗篷男甚至忘记了它正处在猎人工会的眼皮底下。他的目光望着流水般搬运着的珍贵矿晶发直，片刻后才想起了什么，“那个工程呢……进展如何？”
白衣猎人拉着他在一处楼梯边缘站定，无奈地耸肩道：“在最下层，我也想拉着你去看看，不过那一带连我也无权进入。”他抬手一指，矮个猎人踮起脚，在纵横交错的楼梯缝隙间，他看见一片区域诡异地空着，周遭被围栏死死封住。
“那里就是……”
“从前盛放那头大家伙的地方，我们在顶棚上开了天井，花了几日时间才顺利把它降下来。真是个漂亮的家伙……真遗憾你已经看不到了。这里的人拆解了它身上的所有的组织，连一片肥肉也没有放过。我敢打赌，利用率这么高的团队，整个大陆都不会有第二个。”
“看看你……如果不是穿着这身猎装，我都要以为你不是个猎人，而是个书士了。”斗篷男子打趣地说道。
白衣猎人却没有笑，面具后的眼睛有些不悦地眯起来：“我早就不是猎人了。”
“对不起。”矮个猎人压低声音。
“算了……”面具男绕开话题道，“最后一批素材已经投入了使用，再过不久就能彻底完工了。我们用收集来的龙血和龙玉的残片替代了完整龙玉的功能，不过那只是权宜之计，或早或晚，总会需要一个真正的龙玉来填补空缺。”
“这些事情都可以等，今天我来还有一件事。”斗篷中的男人摆摆手，打断对方的话，“阿北，明日一早，我就要去鬼怒间火山了。”
“你是说……”
“既然你这里的准备大致完成了，那么也该是时候了……我觉得战争开始的一刻，你应该是最想见证它的人。队长和小罗应该也会在那里，我们会在同一个猎场上，就像从前一样。”
“从前一样啊……”白北的眼中明显地挣扎了一番，却还是挠了挠耳后，“我还是待在这间地堡里吧，说实话，就算整个世界都变了，我也不知该如何面对他们。”