唐武德九年(626)六月初四清晨，唐高祖李渊的次子秦王李世民率长孙无忌、尉迟敬德、侯君集、张公谨等人在玄武门设下伏兵。

随后，李渊的长子太子李建成和四子齐王李元吉从玄武门进宫面见父皇。他们走到临湖殿，发现殿边有马影闪动，心知不妙，立即拉转马头，准备奔回东宫。李世民拍马追上，高呼：“大哥！”李元吉举弓射击李世民，因过度紧张，三次都无法把弓拉满，箭在中途落下。李世民瞄准李建成，一箭射死。

尉迟敬德率骑兵70人随后赶到，左右射击李元吉，李元吉从马上栽下。李世民的坐骑受到惊吓，失去控制，往树林狂奔，途中李世民被树枝钩住腰带摔倒在地，无法爬起。李元吉见状，上来夺下李世民手中的弓，一下子扼住了李世民的脖子，千钧一发之际，尉迟敬德飞马而来，厉声大喝住手。李元吉徒步逃命，打算逃往武德殿，尉迟敬德一路追击，最后将李元吉射死。

玄武门的事情很快传到东宫、齐王府，东宫翊卫车骑将军冯立听到李建成死亡的消息，叹息着说：“他活着的时候，接受他的恩惠，他死之后，怎么可以逃避他的灾难！”遂跟东宫副护军薛万彻、屈咥、直府左车骑谢叔方，率东宫、齐王府精锐部队2000人，冲向玄武门。

秦王府将领张公谨神力惊人，独力将宫门关上，谢叔方军不能进入。

当时驻扎在玄武门的兵将大多持观望态度，两不相助。云麾将军敬君弘统御宫廷禁军驻守玄武门，挺身迎战太子军。他的亲信劝说：“事情到底如何，还不能预测，应该观察变化，等到大军集结，列阵再出，也不算晚。”敬君弘不接受，与内府中郎将吕世衡，嘶喊攻击，全都战死。

玄武门的秦王军跟太子军等鏖战很久，薛万彻呼叫喧哗，声称要攻击秦王府，此时秦王府兵力大部分集中在玄武门，府中只剩几个文官留守，所以秦王军大为恐惧，眼看一时三刻间就会被攻破。

正巧，尉迟敬德提着李建成、李元吉的首级赶到，东宫、齐王府的人见首脑已死，登时军心涣散，顿作鸟兽散。薛万彻见无法约束手下，率骑兵数十人离开长安，逃往终南山。冯立斩了敬君弘，对他的部众说：“多少可以回报太子。”也解散了手下军队，落荒而逃。

高祖李渊对玄武门发生的事竟浑然不知，还很尽兴地在宫中“泛舟于海地（皇宫人工湖）”。李世民派尉迟敬德全身披挂，手持长矛直入宫中面见李渊。李渊大为震惊，问道：“今天作乱的是谁？你来这里做什么？”尉迟敬德回答说：“太子和齐王叛变，秦王出动军队，把二人诛杀，恐怕惊动陛下，派我前来保驾。”

李渊对裴寂等说：“想不到今天发生这种事，应该怎么办？”萧瑀、陈叔达说：“建成、元吉并没有参与当初的起义行动，对于帝国的建立也没有功劳，他们嫉妒秦王功高望重，共同设下奸谋。如今秦王既已出兵把他们扑灭，功盖过世，百姓都归心于他，陛下如果封他为太子，把朝廷交付给他，就再不会发生其他事端了。”

李渊见事已至此，只得说：“你们说得对，这也正是我的心愿。”当时宫廷禁卫军及秦王府军，与太子宫及齐王府军仍在鏖战，尉迟敬德请求李渊下令阻止，并命各军都受秦王指挥，李渊听从。

天策府司马宇文士及，从东上阁门出宫，宣布李渊指令，战斗终于平息。李渊又命黄门侍郎裴矩前往东宫，向各将士解释疏导，遣散了他们。

李渊召见李世民，抚摸着他的头发，安慰他说：“这些日子，我几乎犯了‘投梭’错误（注：此典故出自曾参。有人传曾参杀人，曾参的母亲相信）。”李世民跪在那里，把脸庞贴在父亲胸前，哭号不已。

三天后，李世民被立为皇太子，诏日：“自今军国庶事，无大小悉委太子处决，然后闻奏。”两个月后，诏传位于太子。太子固辞，不许。李渊退位，自为太上皇，李世民即皇帝位于东宫显德殿，赦天下。

以上是史书《资治通鉴》记录的历史上有名的“玄武门之变”的详细经过，事变的结果以李世民侥幸取胜而结束。

事实上，唐代政变中有三次“玄武门之变”，只因李世民发动的这一次最为著名，所以一般提到“玄武门之变”，若不特别说明，均指李世民发动的这一次。

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