费泗的当庭述职让满朝文武摸不着头脑了。原本以为开春之后苏合人会趁着夏朝援军还未到齐，全力进攻燕州，届时必有一场苦战。最乐观的估计，可能敌人一时三刻不会攻城，但春季纵马劫掠总是少不了的。谁知不但燕州城下风平浪静，据斥候回报，燕州一直到辽州这五百里地，连苏合人的影子都没见着。最离奇的是，就连辽州城也不是如想象中有重兵把守。似乎让夏军血染桑树坡的数万精骑都缩回辽东老窝了。
这个消息太好了，好到让人不敢相信。就像你一回家，发现屋子里金银堆到天花板，砸也能把你砸扁。满朝文武惊疑不定，但费泗也说不出个所以然来。
恶鬼将军之类的流言是万万不能在这种场合端上台面的。除此之外又没有更合理的解释。苏合那边的汉人逃奴也是七嘴八舌，没个准。但有两点大家都提到了。一是传说中的恶鬼将军已屠灭大小十几个苏合部落，杀了至少四万人，整个辽东人人自危。二是可汗朝鲁大发雷霆，调兵马遍搜方圆千里，却一无所获。总结起来其实就一个结论——苏合晃豁坛部被不知什么人狠狠打痛了。不但痛，还伤了军心和元气。试想，一旦大军开拔南侵，后方妻儿老小立刻就会莫名其妙成为刀下鬼。这种情况下就连可汗也调不动各部落的兵将。敌人一战下燕州，蚕食华北的战略企图纵使还未破产，至少也给了大夏朝三五年的喘息时间。
辽东不敢动，燕山那边也不敢动。桑树坡一战，昔只兀惕部损失惨重，没有近十年的修养恢复不到战前的水平。阿拉坦乌拉和哈斯巴根一看朝鲁把主力缩了回去，自然也不会傻到给他守空门。燕州城里大军十多万，单独收拾他们还是绰绰有余。杀头生意有人做，赔本买卖无人问。这道理，放之四海皆准行。
所以费泗在小皇帝和各位大臣面前的结论就是，苏合留守两部暂时无力进攻。大夏朝近十年来最大的一次危机竟以这种虎头蛇尾方式收场。
消息被好事之人传开，小老百姓对此是欢天喜地，街上爆竹声不断，家家门口贴花纸。朝堂上的人精却嗅出些别的东西。虽不能明言，但若是北方正崛起一个比苏合更强悍的霸者，对于朝廷可不见得能放下心来。
这种事，大家心里明白就行了，没人会说出来触霉头。可气氛骗不了人。不说愁云惨雾，紫霄殿中至少是比平时更阴冷一些。
当然，也不全是坏消息。因大败亏输，晋王上表留守北京。众人都知道，好面子的王爷要是现在回朝，在人前无论如何都摆不起架子了，气势上见人矮三分。非得憋足力气打个胜仗扳回一局不可。
这个中书令素来独断专行，偏偏又把大臣们吃得死死的，个性还特别方正。多少人手脚不干净或者办事不力被他揪住，都敢怒不敢言。此时老虎主动离山，猴子猴孙们怎能不高兴。李毅隐隐也有些乃父之风，毕竟年纪轻，阅历浅，有些事看不透，好糊弄。不说别的，光在新增的市易税上大家就没少拿下面的孝敬。晋王虽然痛斥这种杀鸡取卵的行为，但现官不如现管，中书省看准了大军撤不得，又急需粮草的尴尬，上下大叹巧妇难为无米之炊的苦经。晋王若是还在朝中或许能强行废止，可现在一来败阵气短，二来要粮手软，三来难以责众，四来还有自己儿子在里面掺和着，也就无可奈何。
那天晚上，李毅在王府摆了酒，宴请费泗，还将中京城里文名卓著的老夫子们请来作陪。感动得这位号称“北地第一才子”的燕州刺史浑身骨头轻了三两。这几年为防着苏合人，他少不得和各种乡绅土豪周旋，一肚子圣人诗书都压着发了霉。
“……故而，蛮胡夷狄，加之以刀兵，勿如宣之以教化。圣人微言大义，但能理解得一二，便可视为兄弟之邦，永为友好。我中土文采风流，当以己之长克人之短。这打打杀杀的，能少则少。劳民伤财，动摇国本。”中京士林领袖的王德山老夫子借着三分酒意，摇头晃脑起来。
“先生此言甚善。”费泗心情好，多喝了几杯，脸上已一片潮红，“学生在北地三年，亲眼所见苏合人去而复来，做下那禽兽不如之事。战之不胜，和之不宁，只知恃强凌弱，丧尽天良。”
“虽是夷狄，吾尝闻其人也知忠孝，并非不可理喻。那北方苦寒之地，缺衣少粮，食则腥膻，难免戾气太盛，刚猛有余。克至刚，非至柔不能胜。是故人有刀兵，我有大义。刀兵可逞一时之威，大义方为万世之基。”
这一番话说出来，席间众人个个点头称是，把王德山大大捧了一回。
“先生学贯五车，果真出言不凡。所以至刚则不能持久，胡人难有百年之运，不外如此。”
王老夫子听得镇守一方的刺史也附和自己，大乐，捻须笑道：“然也。与其兴发甲士数十万，何如遣大儒十人。国可安宁，民可轻赋，还能多个永为藩篱的友邦。”
费泗一听此言，酒气上脑，一拍桌子道：“好！学生不日就回燕州，可否劳动几位先生一同前往，共建此不世奇功？”
他倒也不是故意抬杠。一喝多，神智不清醒，顺着王老夫子的话头便这么下来了。但此言一出，前一刻还欢声笑语不绝的厅堂立时变得死寂。
被感动得一塌糊涂的“北地第一才子”还没觉得异样，醉眼朦胧地端起酒杯，敬王德山道：“先生能有这番为国为民之心，学生无以为谢。水酒一杯，先干为敬。”说罢，一仰脖，把空杯子拍在桌上。
王老夫子拿着杯酒，猪肝色的脸不知几分是醉意，几分是尴尬。喝也不成，不喝也不妥。
李毅一见场面要失控，心中暗骂费泗不长脑子，笑着打圆场道：“白川居士所说颇有纵横古风，但要行此策，天时地利人和缺一不可，却也急不得。一旦时机来到，便能化干戈于无形。费大人久镇边关，心中未免急切了，倒也足见忠君体国。”
轻轻一句话，把件事揭过了，两边都不得罪。但气氛闹僵之后已不复最初的融洽。众人都觉没趣，又谈笑了一会儿，纷纷告辞。
走出王府大门，一个中年士子从鼻孔里嗤了一声，挖苦道：“什么‘北地第一才子’，在燕州待了几年，倒和胡人一般粗鄙了。”
此话传到王德山耳朵里，老夫子愣了下，叹一口气，低着头，背着手，独自一人走远了。
王府里，宾主二人来到花厅，下人们奉上清茶供解酒。
意识到自己做了何等傻事的费泗早已出过几身透汗，酒意去了大半，不住向李毅告罪。
“费大人不必拘谨。王老夫子毕竟久居首善之都，说的也未必都妥当。”世子抿了口茶，摆摆手，“若是对蛮胡仅凭大儒十人就能消弭兵灾，太祖文才武略，早就做了。何必把这微末功劳留给我等。”
稍停片刻，见费泗也松了口气，又道：“夷狄生性贪婪残暴，为我朝百年来大患。先帝在世时，和而又攻，攻而复和。看似反复，其实双方讲和不过为了休养生息，继续打仗罢了。大军不到就能让苏合人拜服上贡，那是茶博士们编的小说。无知小民信之尚可，费大人守御一州，自然知道实情，一笑置之可也。”
费泗点点头。他在燕州这么多年，几次亲历苏合人打草谷。事后再去那些村庄，惨如地狱的景象能让他几天吃不下饭。
李毅见火候已到，淡淡问道：“费大人今日在朝堂上所说，确实大快人心，但其中是否有些蹊跷？无端端的，苏合人为何退兵？说是有一支兵马在辽东直捣其后方，可有凭据？此事关系国家存亡，万万开不得玩笑。”
刚放下心来的燕州刺史悚然一惊，端着茶盏呆了片刻，决定还是实话实说：
“此事说起来或许有迹可寻。”
“哦？”李毅眉毛一挑，示意他继续说下去。
“当日桑树坡大战，我军曾有数千骑兵万军丛中直冲敌营，击杀辽东敌酋。”
李毅点点头，这事他当然知道。得知李雪鳞发起决死攻击后被大军追杀，自己还暗暗高兴了一阵。几十个人深入敌人腹地，不死可真是没天理了。
“王爷和诸将猜测，那袭扰敌后的军队，或许正是张将军和李校尉所率。”
“嗒”，一声轻响，官窑青瓷的茶盏被盖子砸出个冲口。费泗看着世子将手中物事交由下人撤了，再望向自己时，那笑容竟让他觉得有几分狰狞。话语中也多了几分咄咄逼人：
“照费大人所说，可是得了什么证据？”
“这……辽东大乱的消息都是些逃奴带回，那些被荡平的部落个个无人生还，留不下物证。只是苏合人最后损失的一个部落拥兵四千，人口两万有余。且有两千精骑被尽歼于野战，绝非马贼流寇所能为之。更北方的蛮夷连钢刀都打不出，断然没这个本事。”
“那也不见得就是张将军他们的功劳。据报，斩杀敌酋后，那支奇兵只余数十骑，还被几千大军追杀。不过几个月工夫，安能拔寨破阵，神勇如斯？”
“世子所说甚是。但王爷得报后曾言道，李致勇每每想人所不敢想，为人所不敢为，除了他，也没别人能把辽东搅得天翻地覆还无迹可寻。不过此事毕竟无凭无据，是以日间不敢妄言，有侮圣听。”
李毅沉默了。过得一炷香的功夫，起身拱拱手道：“费大人远来辛苦。天色已晚，今日就留宿此处吧。适才多饮了几杯，酒后胡言，费大人万勿放在心上。”
费泗听出世子话中有话，隐然有警告之意，不敢再说。客套两句，便随下人去沐浴休息了。
花厅中只剩下李毅一个人，所有仆佣都被他远远赶开。在空荡荡的房间里，他来回踱着步，忽而低声咒骂，忽而咬牙切齿，忽而冷笑，依稀能听得见的只有反复出现的“李雪鳞”这个名字。
杀了他，这个人迟早会成为心腹大患。一旦有机会千万要杀了他。我会做得很干净，然后亲眼看着他死在我面前。我要让他知道，他一个乡下来的野小子，永远不是我王子的对手！我不但要让他死，还要让他身败名裂，被万人唾骂！
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