“你这贱蹄子！米粒大事儿都办不好，你还能指望做得什么？这糖心翠玉耳饰，乃是去年娘娘生辰寿宴上头，皇上特地赏赐的。天下仅此一双，珍贵得不行。娘娘都爱得捧在心尖上了，轻易不舍动用，今儿去拜见太妃们，也才只配上个镯子。”还未进到芙蓉殿，远远便听闻一道道尖刻骂声。
碧儿满脸怒意，俏丽脸盘都有些许走形，尖细手指直直戳向小丫头秀英脑门，毫不手软。陈菀微叹一声，却知道碧儿不过指桑骂槐罢了。她不是圣人，自然不会处处争着帮人出头。
谁知刚背过身去，碧儿骂声更盛：“贱蹄子！不过仗着娘娘多看了你两眼，居然就对娘娘心头宝这般不懂看护！手滑？那就把手给剁了去了，没用的东西要来何用？…”有些人得了三分颜色，便想开出染坊来。
回转身来，陈菀看了眼地上跪着的秀英，和声说到：“秀英，起身吧。在这宫里头，跪天跪地跪主子。一样都是些奴才，受不起你这一拜。”随意瞥了眼碧儿，只见一双利眼到是要喷出火来。秀英瞅了瞅这处，又望了眼那儿，犹豫不决。
“慢着！”碧儿喝道，从陈菀身旁掠过。“啪”地一声，巴掌重重挥在秀英脸上，细嫩面皮登时现出五道清晰指印，隐约渗出血迹。觉得还不解气，又劈口骂道：“贱蹄子！让你做事没见上心，这寻人挡灾避难的功夫可到是一等一的！不过是条狗，就该学着摇尾乞怜，尽装什么主子！你…”
“啪！”碧儿整个人被甩倒在地，发髻散乱，半天应不回神来。陈菀杏目微眯，左手轻捋衣上流苏，右掌还在辣辣生疼。教训人的活儿，本来就不舒坦，可有的人就是乐意狐假虎威。
碧儿单手捂脸，猛地转过脸来。若眼刀也能将人千刀万剐，陈菀怕早就全尸难留了。
“陈菀！你，你敢打我？别仗势欺人！你…”
陈菀慢慢走到碧儿身前蹲下身子，柔柔挑起她散落颊边碎发。两汪清泉笑成弯月，眼底却无半分悦意，轻轻说道：“碧儿，你呀，说得没错。奴才就是奴才，别总想着耍主子威风。看你巴掌挥得顺手，我也不禁想试试。你敢，我为何不敢？有些人，有些事，惹得了，做得出，都要先用脑瓜子好好想想，受不受得起。”缓缓立起身子，抚平裙上折痕。一阵和风拂过，掀起额上故意布下的厚重刘海，露出一直藏在影下的浅褐瞳眸，定定望去，浅笑微勾：“碧儿姐，你说对么？”
碧儿仿若被人定了身去，方才还气得通红的脸盘现下只得一抹苍白，娇躯轻颤。双唇张合半响，眼中满是惧色，硬是出不得声来。
“娘娘回宫！”外殿小太监一道高声通传，划破这令人窒息地平静，碧儿似乎刚上岸的溺水之人，紧攥着襟边轻喘。
帘幕挽起，玉妃匆匆入内，脸色却甚不爽利。径直步上锦毯，斜斜卧在软椅，单手支头，一时无语。
陈菀悄悄抬起浓睫，入眼便是那腕间流光溢彩糖心翠玉镯，真真是世间奇宝。儿时曾听娘亲提过，糖心翠玉，外层似清泉涌动，里心如焦糖稠浓。性之至寒，可解百毒之首炎蛊，更难得是让所佩之人通体生香，万金难求，千般好处。只得一项禁忌，便是不可寒寒相撞。哪怕只是小小配镯和耳扣儿，怕也来之不易，李允还真是舍得。
视线微抬，少少惊了些许：玉妃颦眉紧皱，额间冒着细汗，一脸不适，花容月貌也不禁失却颜色。轻轻唤了句：“娘娘？奴婢上杯热茶可好？”玉妃动动眼睫，勉力睁开双目，弱弱应道：“也好，今儿总觉得外头风大了些，透凉透凉，再给本宫取件狐裘披上。”
低应了声，即刻奉茶而上。不小心碰着玉妃手指，只觉一股透心凉意穿来，难受得紧。虽已深秋，可这午后日光正烈，玉妃又是匆匆赶回，怎地身子这般冰冷？
“你们，这都是在做些什么？今儿啥日子，赶着唱大戏给本宫逗乐呢？”玉妃忽地开口，声音和悦柔雅。只清流之下，暗涌甚急.。
碧儿和秀英看着主子脸色不喜，更是趴在地上，头触手背，不敢动弹。
陈菀到衣橱里头取出件盘金彩绣棉裘，往椅背一搁，上前轻唤：“娘娘，该起身了，待奴婢帮您卸下身上饰物，梳个垂髻，再披上这棉裘吧。”玉妃略一点头，算是应了。
扶着玉妃缓步走到妆台前坐下，小心解下髻上净紫轻纱宫花，取出流鸾金翅挂珠簪，珊瑚扁鹊铜斓钗，再卸掉玉骨盘孪九定插，最后方能拿下其余细碎饰品，散落乌发。趁着绾髻当口，玉妃随口问道：“菀菀，这是怎地回事？本宫一时不在，这芙蓉殿就能翻了天去？”
陈菀手略微一顿，随后麻利将手中青丝挽上垂髻，小指挑起几抹发油，细细匀在发端。任凭屋内淡淡檀香窜入鼻中，低声回道：“娘娘，先前碧儿和秀英在清理内殿器物时，不经意把您的玉钉子给碰掉了。这钉子是圣上赐予娘娘的贵重物品，慌乱之间，恰逢娘娘回宫，才扰了凤驾，望娘娘恕罪。”
玉妃起手扶了扶髻子，在镂雕团花松子台上，随意拣了枚玉簪斜插云鬓，再拈起些许兰花膏子，匀在唇上。对着铜鉴理了会妆容，方才回转过身来。碧儿原本低伏着的头颅忽然抬起，两团乌黑眼珠里尽是哀怨，左颊那醒目掌印更是能让玉妃瞧得精确。
“你们两个，在这宫里头做事，到也不是一天两天的数儿，做事还这般莽撞。出了这芙蓉殿，是不是存心要让其他娘娘看本宫笑话，竟能教出这般‘伶俐’丫头？”玉妃把玩手中团扇，淡淡说道，却让碧儿和秀英抖得更加厉害，大气都不敢粗喘一下。
“秀英也就罢了，算是个孩子。可碧儿你呢？”
碧儿眼中原本希翼的光彩已然消却，只余深深惶恐，嗓音轻颤：“娘，娘娘，奴婢，奴婢，不是…”
“不是？不是什么？难不成你意思是本宫想错了？枉费待在本宫身旁许久，这点脑子都没有？”玉妃声调微扬，碧儿深深趴在地上，再也不敢轻言半句。“罢了，不耐烦跟你们动气，都下去吧。秀英罚一月饷银，碧儿罚三月饷银，自去领罚吧。”
两人唯诺应了句“谢娘娘恩典”，便都退了下去。看着碧儿那怨怒且不甘的神色，就知她现下如何不满。
“菀菀，你很是聪明。”玉妃从黄杨木椅上站起，弯腰凑到镜前，握着朱笔，沿着眉角勾画。“不可否认，本宫的心思，你猜得很准。”
陈菀心头微慌，明知玉妃尚有后话，嘴角紧抿，硬是不敢妄动。只把背脊挺直，头稍稍低垂，平视鞋尖。
“没错，碧儿现在对本宫，不过是条无用的狗，留与不留也无所谓。只是本宫最恨别人在我面前放肆，你刚才的话儿，不单只是为了秀英那丫头吧？也该是想到，冲着碧儿那蛮横之行，本宫这次就可以借机除了她去。毕竟无用，而又知晓太多事情的人，能少则少。可是，估的准是一回事，本宫乐不乐意，却又是另一回事！”
重重将眉笔磕在妆台，“砰”地一声，陈菀赶忙跪了下来，低低叩首：“娘娘恕罪，菀菀知错了。”
“嗯，那你说说你是错在哪儿了？”
“奴婢，奴婢错在不该妄测主子心意。”一阵胆战心惊，字字斟酌着出口。
“菀菀，你错，不在于妄测主子心意。在这宫里头，学会看着人脸色，揣摩着人想法，那是最基本的求生技能。可你错就错在，不该让我给发觉了，而且还感到很是不快。”玉妃声音有些许消弱，似乎正往寝殿里去。不敢轻动，直至脚步声起，玉妃软语在头顶响起：“起来吧，别跪了。”此时方才略缓心神，起身站定。
“你倒是说说，本宫手里头这本，是个什么玩意儿。”玉妃话里听不出轻重。
细细看这玉妃手里物事。账册长短，手掌大小，红皮蓝缎。
“回娘娘，这册子似乎是妃嫔专用礼帖。莫非是萧夫人思念娘娘，请求入宫探望么？”
“啪！”地一声，刚才还在玉妃手中躺着的册子，一下便摔到陈菀跟前。慌了一下，看了眼玉妃，脸上浅笑依旧，眼中却寒气大盛。但她却直勾勾地望着窗外，缓过神来，看来惹她不快的另有其事，应是跟这册子有关罢。
“你看看这帖子内容。”玉妃轻语。
弯腰拾起礼册，从边角翻开。粗略看了个通遍，顿感诧异：“娘娘，这是…”
“冬元节过，次年开春，圣上祈福祭天之后，下届秀选又将开始。皇上登基三年，虽已立后，但这天朝后宫，只一后，四偏妃，三嫔妾，下婕妤、美人、宝林、采女等世妇御妻也不过十数来人。莫说一品皇贵妃，纵使从一品正妃夫人都未曾立下半个。后宫从来都不是能享乐的地方，皇上对这后宫的每一步动作，都可能关乎到朝堂，甚至家国。所以，人人都马虎不得。”
玉妃望着窗外残柳竟似出了神，若非她话音犹在耳边，真要以为她睡着了去。忽然，玉妃起身往偏殿外走去。
园中一片衰落，唯独枯木林边几丛秋海棠尚余风韵，花瓣儿也是坠坠欲落。更让人为之惊奇的，乃是一架颇为老旧的秋千竟牢牢捆绑于两颗巨木之间。玉妃径直走向秋千，细嫩手掌轻抚悬挂小巧木凳的粗大麻绳。坐了上去，怔怔然，犹如陷进回忆之中。
恍惚之间，觉得平日玉妃婀娜体态，此时竟如此娇弱令人怜惜，就如同，一只被天下抛弃了的小鹿，孤零零存活世间。
几片黄叶飘落，划过面颊，让陈菀苏醒过来。天色渐渐暗下，日头即将西落，不得不轻声唤道：“娘娘，娘娘…”好几声后，玉妃方才回转过神来。
慢慢自秋千上站起，绣鞋踏在满地黄叶之上，几声清脆“咔嚓”声响，是叶脉尽断的哀鸣。此刻的玉妃，又是那般瑰姿艳逸，光彩逼人。似乎刚才瞬间闪神，不过只在梦中出现罢了。
“礼书你也看过，中书令萧威萧大人，欲在下届秀选，让我表妹姚清娇进宫参选。所托之事，不过是让我言语行动上多多帮手，好让她成为另个玉妃罢了。”玉妃从路边矮树间折下一把蒲葵把玩，随口说道。
陈菀垂下眉眼，遮过眼中掠过利光，故作疑惑：“娘娘，那这样您在宫中不就如虎添翼了么？为何娘娘似乎并不开心，难道是怕姚小姐…”纵然是自己姐妹，但谁又愿于他人分享夫君宠爱呢？即便是对皇上，女人的独占心思却并不难猜。
“不。本宫从来不认为一时之宠，能维系多久。女人终有年老色衰之时，又怎能期望皇上待到你满面菊花，却依旧怜你如昔。本宫今年二十有二，虽说尚算年轻貌美，可也撑不下几时。若到失宠之时方才追悔莫及，倒不如现下为自个寻好退路。”玉妃轻嗅蒲葵，薄暮之下好一副美人惜花图。
“那，娘娘你何不趁此机会…”
“帮手，我自然要找。可是，无论如何也不会是他萧家之人！”上一秒尚对花朵万分怜惜，下一秒那娇嫩花瓣便尽毁于玉妃之手。
“可萧大人是娘娘您的…”
“没错，他萧威是本宫生父。本宫欠他的生养债务早已偿清，如今这在朝堂上翻云覆雨的权势不正是他日思夜想？只是不知他欠本宫的，到底何时能还。”玉妃这厢说得云淡风清，却在陈菀心底掀起惊涛骇浪：如果玉妃与萧威关系不甚良好，当初又何来一同陷独孤家于不义之说？便是萧威让她帮手扶植新妃，都尚且万分不愿。那么，究竟什么理由能让玉妃冒大不讳干预政事，怂恿皇上残害忠良？
“菀菀，旁无凡鸟，纵是凤凰也难展翅。”看着玉妃流光溢彩的瞳孔，让陈菀有种不祥预感，忙摆出恭敬浅笑：“娘娘，您这般倾国倾城的样貌，谁人能比？何必过为忧虑呢。”
“是不是过忧本宫自有分寸，只是不知道菀菀的意思如何。”玉妃笑得妖娆。
“奴婢，奴婢的意思…？”
“愿不愿进着紫宸宫来，助本宫一臂之力…”
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