荆石与张端相识日久，知她秉性端严谨慎，一番话确是为己着想。当下只笑一笑道：“公子虞出身媴姓邹氏，已是天潢贵胄，又得中土赐爵封府，向有仁德贤智之名，想必不食活人。”

张端轻看他一眼道：“子蕴博学广识，智绝凡俗，若非时时有些怪语，早当受郡府荐举，无劳我做这个人情。公子虞非魔非怪，怎会有食人之性？”

荆石道：“思及旧事，失口一言罢了。”

张端叹一声道：“闲云孤鹤，烟霞水石，固然逍遥自在，可子蕴毕生学识，却要虚掷荒野，何其可惜。如今既是机会天赐，总当争取一番。我今来晇野，其一是为见你，其二却是另有一番缘故。”却不肯说究竟，至得荆石问起，方才微笑道：“子蕴回头进了考监，便知端倪。”

两人闲谈间，已自城门走至北街。道中车马粼粼，摩肩接踵，八街九陌尽见人声。市间商铺栉比，罗绮宝珠，金柳玉翠，极尽繁华气派。

其时东域追尚文风，喜人柔美雅态，上流男子亦常傅粉施朱，熏衣剃面，不以无须为怪。张端身量本较寻常女子偏高，足穿高跟齿屐、头戴青布纶巾，反倒压过荆石少许。其人又素扮男装，善吐伪音，行态风流自若。路人望之，皆以为如玉公子，频得女子回首顾盼，几至掷果投花。荆石跟在一旁，倒成得个可有可无的伴当。如此到得街角，见有一座偌大宅邸，黑瓦白墙，韵致朴雅，虽落街景闹市，益显宁静淡泊，唯独门前站了两名黑甲武士，手持矛戟，森然可畏。

张端悄声指点道：“子蕴且看那处，便是晇野雪阳书院，今暂辟为考监。你先随我去公子虞府上报到，其后便住此间，以待开题。”

两人又往前行，去往城中腹地。时年亃王依其品级，共得三子三女，公子虞为其次子，本拜亃国车骑将军，又兼受中土天子正卿之职，故而得以开府立事，自设官员，又因其爵封瓴观侯，故府邸也不依例称公子府，皆谓是瓴观府。两人来到府前，递名通报，进去录下荆石名姓。

张端因是世家之女，其兄与亃国王室亦有旧交。进得府中，几名执事竟都识得，且以郎君相称。两相闲谈，张端乃问道：“瓴观侯今日可在府中？”

执事答道：“敝主人今日与客出游城外花野亭，恐当晚归，不得与二位相见，还请涵谅。张郎君若有要事，不妨留下口信，稍后必代禀于主上。”

张端本想欲替荆石引荐，未料邹虞往日勤政俭用，不好宴狩，偏生今日与客出游。心中虽奇，毕竟不便多问，免有钻营之嫌，只道：“不妨事。今来点到勾名罢了。”于是便随执事对点名簿生辰，确是无差，方将荆石名字勾画，着人送去雪阳书院住下，又嘱道：“试生既入考监，无事不得擅出，免有不测。”

张端闻此言语，知道眼下分别，举前再难相见，便一路将荆石送至书院门前，依依作别道：“出题之期，料来还有月余，子蕴可在书院中好生休养，勿再贪黑了。你先前所赠药种我已收到，多谢你费心寻得，待养熟成株，再与你细说成效。”如是叮嘱一番，方才挥手而去。

其后月余，荆石便在院中待举，寸步未得出门。雪阳书院本为晇野国学之所，馆内卷帙浩繁，又极幽静，最合潜心修学。荆石居院一月，全如回了小鸢乡塾中，终日阅卷读书，又将途中所记道路、风物尽数绘出，整理成册。这般整弄案头，也不过费了十多日光阴。其后无事可做，便自怀中取出一捧碎玉，试以拼合，又是望梁默算，推演数论。

一日夜中，荆石正自凝思，忽听邻墙有响，乃一男子泣涕，声甚尖锐悲戚。荆石初未在意，谁知其声良久，竟成嚎啕，且伴击节放歌。俄而门户砰砰乱响，一人怒道：“楼青文！你让不让人睡得！”哭声乃止，另一人浑浑道：“对不住，对不住。看在兴头。”陆续便没动静。荆石亦未着意，至得次日天明，方有人来敲自己门户。

荆石开门迎客，但见来者是个月白衫的男子，打扮倒也素净，唯是脑袋偏小，颏圆盖尖，宛似一枚钝头向下的鸡蛋，偏生梳个高髻，两眼红肿如桃。

来人一见荆石，不言其他，纳头拜道：“昨夜饮得多了，多有吵闹，实是对不住这位兄台。”原来却是邻室者。当下两相见礼，互通姓名，才知其人名作楼简，为玥国琓郡人士。

荆石本来未曾着意，听他报得姓名，却觉有所耳闻，当即道：“千秋一栋楼青文？”

楼简干笑道：“是我诨号不假。亦是几位同窗抬举，实是惭愧不敢当。”又问荆石名姓，荆石乃道：“桢国鸢山郡荆石。”

楼简闻言大喜，大步上前，一把抓得荆石双手道：“可是作得桢国百物志的荆子蕴么？妙极！昔年曾读君所著风志，可谓周详尽善，虽无丽藻春葩，益显子蕴文思严谨，广博务实，与旁的风物志风格迥异，早有结识之心。又闻君曾治得水祸狐患，不知究竟是如何成事？敝人生无旁好，唯有两则，一则读史治学，二则听闻作传。今日幸与子蕴相逢，实欲闻君生平，拟为一记。不知子蕴现下可得空闲？且去我屋中坐得片刻，也不耗你许多光阴。”

荆石顿一顿道：“水祸狐患，皆是小术，不值为传。”

楼简道：“不碍事，不碍事。我只问得几句。”便是挽臂扯袖，拉了荆石去邻屋内说闲。荆石本不健谈，奈何楼简是个痴性人，一遇心喜之事，浑忘礼数，更废寝食，生生自晨间谈至夜里，方舍得放荆石归去。自后日日来访，进出若己家。其后陆续又替荆石引荐几人，皆为他旧时好友。其中年岁最小者名作王萏，表字净芝，为嶙国西葭郡人士。其人出身贫寒，性颇偏激，然善编钟鼓大乐，其作遍传东域诸国，名气实在楼简之上。此君来得本早，因与楼简有故，不幸做得院中邻居。每逢楼简夜读史书，必有狂呼乱泣之举，满廊试生皆不得安，但因楼简痴性怪情，声名在外，余人大多忍让，全仗王萏一人砸门破窗，止得喧哗。

荆石既识这二生，自此再难清净，日日有客来访，或论经史，或谈棋乐，总是不得安宁。所幸他性本恬淡，鲜与人争，任是旁人唇枪舌战，他自往墙边坐下，静心空神，专致数算。

那日晨间，楼、王二人来他屋中坐得，先是争得几番先朝功过，又议起今朝大举。王菡道：“楼青文，你说今次中土大举，却叫我等在亃国待试，究竟欲作何题？”

楼简搔首苦思，良久应道：“此节实在难说。上期中土来我域征辟，距今已逾甲子。当年大举，正逢牟山崩倒，簨河大水，北鹭沿海之地皆受涝灾。试官便命试生各领一乡，以期年为限治水平乱，届时则派考官巡游各地，访问民情，以此评品论级。”

王菡讶道：“竟是不问纸币，直以实绩为题么？”

楼简道：“上期虽是如此，如今却是天下太平，未闻何地大灾，不知公子虞如何安排。”正议论间，却有院中军士来找，称是外头来人欲见荆石。荆石闻言即去，到得门前，才见是张端立在道旁，手执书扇，仰头观柳。待见荆石出门，方才上前见礼道：“子蕴近月可好？”

荆石道：“好。庄卿何故来此?”

张端微微一笑，脸上却罕欢喜，匆忙道：“今日来此，是为子蕴通报消息。我已猜知本次大举试提，特来相告子蕴，望能早做准备。”

荆石虽知张氏为东域显族，未想竟神通广大至此，默然片刻道：“庄卿因私透题，恐怕不妥。”

张端莞尔道：“子蕴勿虑，本次大举并非寻常文试，早知题目，未必为佳。实则是我自己猜想试题，不敢妄下定论，要请子蕴与我参谋一番。”

她既话说至此，荆石亦不便推拒，又听张端续道：“我前日登府拜公子虞，见府内正备车马辎重，多盛刍牲祭物，似欲举众远祭。又见府人收拢素端、爵弁十数件，其样式缝金绣银，花纹富丽，较寻常形制大为不同，且尺寸极小，状若孩童衣冠，另又一柄铜造的六面祭剑，上刻十六字为：‘受命于天，显德于地。青山封禅，四海镇平。今赐王器，以伏东墟。且休且定，万类安宁。’如此这般，子蕴可知你等将往之地？”

荆石闻听至此，再无犹疑，脱口道：“僬侥国。”