其实周临并不知晓，几个时辰前，在周采薇与郭嘉离开王芷兰的房间后不久，少女就缓缓苏醒过来。在陈到的安抚下，前夜的阴影给她带来的影响已经削减了不少，只是脸色一如既往地有些发白，不知是欢宜香的副作用，还是王芷兰心有余悸。

直到大汉天子登门，陈流依照周临的吩咐，到王芷兰房间里，知会两人无论如何都不要出去。但王芷兰还是放心不下，她下意识地觉得小皇帝的到来并不简单，怯生生地问道:“陛下……是来做什么的？”

“提亲，但你不要担心，也不要走出这扇门，清明会把一切处置好，他绝不会把你往火坑里推。”站在门前陈流眉头微蹙，但还是故作镇定，言罢轻轻把门掩上。微弱的曦光中，王芷兰看见身旁的陈到双拳紧握，几乎拧出血来，不由得将玉手放在他拳上，反倒温柔如水地安慰他道:“你了解清明，他又不会把我卖出去，我也不会任由陛下摆布。叔至，你在害怕些什么？”

“我……我好恨，该守护好你的明明是我，却处处要让少主费心劳神。”王芷兰冰凉的手放在拳上，陈到心中的怒火与怨怼才逐渐削减下去，他低声说道:“这柄蛇曲剑，在天子面前，竟会如此软弱无力，不堪一折。”

“你已经将我守护得很好了，若不是你在我身边，清明也救不了我，不是吗？”望着几乎有些否定自己的影锋，王芷兰无奈地一笑。她扑上来将他拥住，说道:“你有多好啊，好到我一生一世都不想和你分开，我的陈叔至。”

“只是我现在不得不走出这扇门，清明与陛下之争由我而起，我不能放任他一个人面对。”

少女言罢，她放开拥住陈到的双手，站起身来，毅然决然地向门外走去。陈到有些惊愕，他猛得拽住恋人的手，坐在床榻上，以眼神询问着她。王芷兰淡然一笑，笑得素雅坦荡，她说道:“让清明自己去面对陛下，他必定会冲动行事，就像现在的你也是冲动的，对不对？”

“其实你并不曾将效忠大汉放在心上，你效忠的是清明，是衡天众，是衡天军，而不是一个风雨飘摇的大汉。甚至只要清明一声令下，你顷刻间就会冲出去，将陛下千刀万剐，为我报复。其实大家都是一样的，清明要效忠大汉，他们就效忠大汉，如若有朝一日清明要反，大家都会站在他的背后。”

“但我至今还记得，老师曾说过，自己早已选定的路，就算被沿途的荆棘刺伤了双脚，就算被酷烈的日光晒裂了肌肤，也要不顾一切地走下去，走到最后，方才不枉此行，不负初心。清明冲动的时候，会做出让他自己也意料不到的事来，待到他冷静下来，才会追悔莫及。但到了那时候，一切都已经太晚了。”

“我要去阻止他，我必须要去，也必须要我去。除了我，没有人会去阻止清明，大家都会纵容他的冲动，但只有我，我了解清明的忠诚，也知晓陛下的猜疑。从很久以前，就决定要做联结衡天军与大汉朝堂的纽带，这是我所选择的路，我会不顾一切地走下去。”

“你能理解我吗，叔至？”

望着心爱的少女恳切的眼神，陈到清楚，她心中的苦痛挣扎不比自己少。他咬着牙，几乎将牙齿咬碎，咬出血来，而后重重地点了点头，说道:“我理解你，芷兰。你去吧，我随后就到，在暗处守护着你，寸步不离。”

影锋的理解，是支撑王芷兰最大的力量。在他面前，少女难再隐忍，她又一次拥住陈到的脖颈，在他耳畔低声说道:“叔至，若是可能，真想就此和你远走高飞，再也不要管这些无端的羁绊，再也不要受任何人的委屈。”

“会有那一天的，在此之前，你我都要隐忍下去。”陈到向来如此，他的隐忍与信赖，让王芷兰不由自主地心疼着。但她不得不去，放开拥住影锋的手，她一步三却，向门外走去，向她的道路走去。

她是衡天军的纵横家，是大汉的后宫总管，是联结两者，制衡同伴与朝堂的纽带。

而后就有剑拔弩张的政厅里，王芷兰款款而来，如同春风化雨，瞬间浇灭小皇帝心头燃起的怒火。在刘协痴痴凝望的眼神中，少女丹唇轻启，笑说道:“陛下，剑锋锐利，如若动辄出鞘，伤及不该伤害的人，会让人后悔终生的。”

经少女提醒，刘协才意识到自己对周临拔剑相向，已是极其失态的作为。年轻帝王连忙收起佩剑，面红耳赤地坐定，一句话也说不出来。王芷兰又握住赵瞳歌那只攥紧茶杯的手，将杯拨向自己，说道:“瞳歌姐，新茶烫口，我来替你吹一吹吧。”

那杯滚烫的热茶，本来是赵瞳歌拿来泼溅小皇帝，回护周临所用。但如今刘协都已收剑回鞘，赵瞳歌也知趣地松手，任由王芷兰替她吹茶，嘴里嘟哝着说道:“不是要你乖乖在房里待着么，你出来做什么？”

“我不出来，此事就无法了结，或者会以让两方都追悔莫及的方式了结，不是吗？”吹茶的王芷兰眉眼带笑，她瞥见僵在厅中的佘闻人，又说道:“闻人，你要是口渴的话，我也来替你吹温一杯茶。”

“不必，我不渴，我不喝茶。”看桌案前众人的模样，佘闻人觉得周临已不再有危险，她就不必顶着犯上僭越的罪名去救他，便亦步亦趋地退回门前。

三言两语间，政厅里剑拔弩张的气氛荡然无存，王芷兰又看向正襟危坐，面目神情却分明在置气的周临，说道:“清明，我可不曾说自己要辞去后宫总管一职，你又为何要自作主张，替我向陛下请辞？”

“我……芷兰，你是在认真和我说这些吗？”王芷兰的淡定自若让周临有些措手不及，他拿手指敲了敲桌案，显得颇为恼怒。而少女却是波澜不惊地一笑，说道:“人非圣贤，孰能无过？陛下酒后乱性，虽让我受了不小的惊吓，好在你及时救了我，有惊无险。陛下是大汉天子，都亲自登门致歉过了，我要是还死咬不放，岂不是有违臣道？”

到底是衡天军最为了不起的纵横家，王芷兰一开口，连周临都不得不哑口无言，只是神情复杂的望着他。见到少女本人，刘协觉得自己的机会来了，他的眼中放出光来，连忙说道:“王姑娘，朕为前夜的误会向你致歉，毁你名节，朕心甚愧，朕会负责，聘礼在此，还有国舅说媒，朕想……”

“陛下，在你看来，前夜发生的一切让我名节受损，你要负责，必须明媒正娶，才好给自己和相府一个交代。”还不等刘协说完，王芷兰就打断了他的话，少女气定神闲，提起前夜发生的闹剧，都不过是过眼云烟，她说道:“但这当真不必，名节也好，声誉也罢，他不在意，我又何须挂怀？”

少女口中的“他”，当然是陈到无疑。提起影锋的时候，王芷兰低垂的眉眼放出异样的光，那光芒中写满了安心，是唯有她与陈到对视时才会有的安心。她知道他在，时刻都在，寸步不离，这就足以让少女高悬的心安下来。

但这一消息，却是如同晴天霹雳般，砸在刘协头顶。王芷兰那名私定终身的恋人，从来都是自周临的口中说出来，他不曾亲见，也从未听王芷兰提过。小皇帝宁愿怀疑周临，都不愿相信这一事实，这是他的自欺欺人，可悲亦可叹。

但小皇帝却还是不甘心，他岂能甘心，堂堂大汉天子，被一个不知身份的人夺走自己所恋慕女子的芳心，这哪里是他肯咽下的委屈？以是刘协身躯颤抖，问了一个才刚问过周临的问题，道:“朕……能见他一面吗？”

“陛下，清明说过，他在衡天军中身份特殊，不能示人，只能隐匿暗处，守护他所想守护的一切。”与周临的回答一样，王芷兰也知晓自己绝不能让陈到与刘协见面，她只得说道:“陛下只需知晓，他是个很好的人，虽不善言辞，不苟言笑，但在我眼里，他一个目光，一个动作，都让我觉得安心至甚。”

“有他守在身边，不论我走到天下的哪一角落，都不会害怕无助。我已决意与他相伴一生，不离不弃，还请陛下成全。”

话说到最后，王芷兰极为恳切向刘协跪下，有礼有节地一叩首，她眉眼低垂，一眼也不多看刘协。小皇帝颤颤巍巍地站起身来，想要将她扶起，但又望而却步，只说道:“那今后……你还会做朕的后宫总管么，王姑娘？”

“小女子来时就说过，前夜所发生的都是误会一场，陛下不必自责，他不在意，我也不会挂怀，后宫总管，我仍旧会做下去。”秉持自己纽带的责任，王芷兰隐忍着答允小皇帝，说道:“清明方才言语过激，都是小女子未曾向他交代清楚，我在此替他致歉，还请陛下不要责怪他，帝相和解，大汉中兴才有希望。”

“该致歉的，是朕才对。”面向周临，刘协的眼神复杂，隐约亦有几分歉意，他说道:“阿临，对不起，刚才是朕失态，请你不要放在心上，大汉中兴……朕今后还要仰仗你。”

“你我之间，何时变得如此生分了？”周临苦笑一声，小皇帝方才的举动让他略有些心寒，但冷静下来后，他也明白自己不该那般针锋相对。少年站起身来，瞥了国舅一眼，又望向刘协，说道:“你要走吗？我送你到宫门。”

“是啊，朕要走，朕已无需再留。”刘协说着转过身，失魂落魄地向政厅外走去。小皇帝一个踉跄，险些跌倒。好在周临与董承及时迈步到他身边，将他扶起。年轻帝王就这么不言不语地步出相府，黯然失神地回到洛阳宫中。

转过街角，小皇帝打发董承回太尉府，陪他身边的，只有骑着绝影与龙辇并行的周临，以及那些抬着聘礼，诚惶诚恐的宫人。乘兴而来，败兴而归，无人知晓他们说了些什么，至少周临午后回到相府，满脸都是释然。

但他亦未曾察觉，在宫门前，他调转马头，小皇帝目送他的眼神，是足以杀人的阴狠毒辣，恨意滔天。