曹家的规矩，责罚下人之前，先加告诫；所以四儿等桐生伸出左掌以后，便用戒尺指着他数落：“明儿个芹二爷就得跟四老爷到热河去了，临走之前，有多少事要料理；你是芹二爷贴身的人，就该时时刻刻伺候着才是。不想这个节骨眼上，你假传圣旨，悄悄儿一溜，不知干什么去了？你还有良心吗？我就打你这个死没良心的！”语声甫落，只听扎扎实实的“啪”的一声，桐生随即抽搐了一下，右手握着左掌，身子往一边倒了去。

堂屋内外，上下主仆，无不变色；在死样的沉寂中，只听马夫人怒生说道：“别打了！”秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又红又肿，还有皮破肉裂之处；忍不住转脸厉声斥责：“你怎么下死命打他！”一语未毕，四儿“敖”然一声，哭着掩面而奔。也没有人理她，只忙着去找了何谨来，将桐生扶了出去，敷药裹伤。

乱过一阵，静了下来，曹雪芹看母亲脸色不悦，便强颜笑道：“看了一出‘金玉奴棒打薄情郎’”。

锦儿“扑哧”一笑，手指着说：“都是你不好。你不点她，不就没事了吗？”

“你怪我，我还怪你呢！”曹雪芹说：“你不说破桐生跟阿莲好，又何至于醋海生波？”

“好了，好了！”秋月觉得他们这些话，不宜再当着下人说，因而阻拦：“你俩别再接唱‘探亲相骂’了，行不行？”

听得这一说，马夫人亦复忍俊不禁，但神态马上又恢复为沉重，用低沉的声音，自语似地说：“心这么狠，可怎么再留？”这是指四儿而言。秋月心想，四儿也是高傲狭隘的气性，如果撵了出去，万一想不开，会寻短见；过去有过这样的事，可绝不能再来第二回了。因此，她急忙凑过去轻声说道：“太太，先不忙着办这件事；回头我跟太太细细回。”

“娘！”曹雪芹也劝：“犯不着为她生气。”

“不是什么生气，装糊涂会出事。”

听得这话，锦儿有些不安，因为推原论始，风波之起，怎么样说也拖不得她的干系，这就应该有所表示了。于是她想了一下说：“太太请放心！那芹二爷高高兴兴送了上路，我跟秋月来好好琢磨。保管有妥当办法。”

“对了！你们好好商量。”马夫人说：“不过，怕难得有妥当办法，我这儿不能留，你那儿也不能待；又不能叫她家里领了回去，哪里有妥当办法。”

“一定有。”秋月接口显得很有把握似地、其实是宽马夫人的心；紧接着又说：“如今倒是有件事要紧，桐生的伤势不知道怎样？路上不能干活儿可麻烦了。”

曹雪芹原就惦着这一点，所以听得秋月的话，毫不迟疑的起身说道：“我瞧瞧去。”出堂屋，穿天井，踏出中门，一直都不见人，但左前方有灯火、有人声，曹雪芹便有数了；那里有间空屋，向来是下人聚集歇脚之处，桐生一定在此疗伤。走近了，探头从缺了块明瓦的窗格往里一望，人还不少，由仆妇、有丫头；厨房里的刘妈捧着一碗汤，凑到桐生面前说道：“温温儿的正好喝，全是肝尖儿，最补血。”

“多谢刘大婶。”桐生摇摇头，“我实在喝不下。”

刘妈未及答话，一个浓眉大眼、管打扫的丫头嚷道：“你们看四儿的手有多重！打得人连碗汤都喝不下了。”

“心狠手才重。”另一个烧火丫头接口，“平时看她说话细声细气，文文静静，谁知道这么阴！”

“你们别怪她，”桐生急忙说道：“他是上命差遣，身不由己----”

一句话未完，那烧火的丫头便啐了一口，“你还帮她！不知好歹的东西，天生是挨打的命！”她又啐了一口，方始转过身来，气得满脸通红的往外直奔。曹雪芹怕迎头撞见了不好意思，赶紧咳嗽一声，放重了脚步；等他在门口一出现，丫头仆妇，一起站正了。见半躺在一张软椅上的桐生也要起立，曹雪芹急忙摇手阻止。“你别动！”他走过去问，“伤势怎么样？”

“何大叔给敷的药，好多了。”

“我看看。”等桐生将手一身出来，曹雪芹吓一跳，左掌里裹着白布有一寸多高，又不由得失声说道：“肿得这个样子！疼不疼？”

“怎么不疼？”浓眉大眼的姑娘搭腔：“疼得连一碗汤都喝不下了。”

“是吗？”曹雪芹问桐生。

“是，是有点儿疼。”

“老何呢？”

“抓药去了。”

“你到门房里去看一看。”曹雪芹支使爱多话的那个丫头，“如果回来了，让他马上到上房里去。”

曹雪芹刚回到上房，何谨已接踵而至，据说伤得很重，不过只是皮肉受苦，用了重料的冰片之类的凉药，仍不能止疼，所以他特为去配了一剂汤头，此刻正在煎煮。这幅药和下去，痛楚消减，能够好好睡一觉，便可不致溃烂；否则就很费事了。

“这，”秋月说道：“这样子怎么能上路？”

“上路可不能，起码得养十天半个月。”

“我倒想起来了，”秋月向马夫人说：“仲四镖局子里有极好的金疮药。”

意在言外，不妨将桐生送到通州去养伤。既然如此，曹雪芹仍旧可以跟曹頫一起走，在通州等待的那几天，桐生伤势必已大愈，不碍行程。不过，由京城到通州这一段，得另外派个人送。

“我送了芹官去好了。”全家只有何谨和马夫人对曹雪芹的称呼未改，“我也上庄子上看看去。”

这倒是提醒了秋月，提醒她应该向马夫人请示，如何处置通州的房子？那所庄屋，本由曹震经手，赁给粮台作为过往差假人员的行馆，现在平郡王已交卸了大将军的关防；各人有各人的布置，庄屋是不是会退租，得让曹震问一问。这是本来到也不急，只是想起马夫人说过，有意处分通州的房子，而目前恰好有个机会，不宜错过。

因此，她问锦儿：“你是不是急着要赶回去？”

“急着赶回去是得告诉震二爷，通知粮台多备两部车子，好让芹二爷明天一起走。”

“就这件事，没别的了？”

“那就让老何去一趟。”

锦儿心知她另有话说；当下将要告诉曹震的话都交待了何谨。这里也就收拾了餐桌，沏上普洱茶来，一面吃冰凉去心火的萝卜，一面喝热茶聊天。

马夫人却有些倦了，“我歪一会儿去。”她对锦儿说：“你走的时候叫我；我有话说。”

“是！”锦儿站起来答应。

等马夫人一走，曹雪芹低声说道：“看样子，就算太太不撵四儿，她也呆不下去了，你们打算怎么安置她？”

秋月诧异的问：“这话从何而来，为什么呆不下去？”

“众怒难犯，她成了众矢之的，怎么待得下去。”曹雪芹将那些丫头“义形于色”，为桐生不平的见闻，细细的讲了一遍。

“桐生那一下总算挨得值。”锦儿笑道：“不过，他到总算是有良心的，居然还维护这四儿，难得之至。”

“这话，”曹雪芹正色说道：“你可别告诉阿莲，她会多心。”

锦儿一愣，与秋月对看了一眼，方始说道：“你专会在这些不相干的女孩子身上用心，自己的事，怎么到漠不关心呢？”

“咱么不谈这个。”曹雪芹问：“你们说，四儿怎么办？”

“这得慢慢儿商量。”秋月答说：”不是什么大不了的事；也不是什么难办的事。你不必为此牵肠挂肚。”

“你放心好了。”锦儿安慰他说：“有你这话，我们心里有数儿了，一定安顿得好好儿的，皆大欢喜。”

“皆大欢喜？”曹雪芹不解的问：“怎么能皆大欢喜呢？两个人都喜欢桐生，一个得意，就必有一个失意，不是吗？”

“你真傻！我们不会想法子另外找一个桐生吗？”

“啊，啊！”曹雪芹笑道：“我竟没有想到这一点。”

“你没有想到的事还多着呢！”秋月说道：“你不是说要写信给你的几个同学道别吗？写去吧！”