仲四还待再邀，曹震摇手拦住：“家叔不是跟你客气。”他说，“干脆你送几个菜来。菜也不必多，多了吃不掉，糟蹋了也可惜。不过酒得不妨多，而且要好。”

“有，有！”仲四一叠连声地答应，“今年漕船带来的南酒，都是头等货，而且有五十斤的大缸。我挑一缸送来。”

听这一说，连何谨都口角流涎了；不过，他是奉命来照料曹雪芹的，而且应该住在自己的庄子里，如今跟着“四老爷”在这里享用美酒，自觉问心有愧，便出了个主意，“要不芹官也住在这里，我看也还宽敞。”

他的话未完，曹震便连连摇手，“你别胡出主意！”他说：“让四老爷安安静静的住倒不好？”

接着，曹震又前前后后看了一遍，诸事妥帖，便带着曹雪芹走了。仲四安排的另一处公馆，就在镖局附近，不但房屋宽敞，而且什么都是现成的；簇新的寝具，连铺盖都不用打开。

“你先挑。”曹震向曹雪芹说，“你得住两三天，不必我明天就回京了。”

曹雪芹还是挑了厢房，将正屋留给曹震，等一安顿下来，他有件事急着要说，“仲四哥，现得跟你要点儿好金创药。跟我的那个桐生，手伤得不轻。”接着便喊，“桐生，给仲四爷请安。”

“不敢当，不敢当！”当桐生请安时，仲四很客气的站了起来，“你伸手出来我看看。”

解开绷带，揭去油纸，只见手心一大片淤血的青紫，仲四又看了看桐生的手背说：“这不是压伤，是棒伤；怎么来的？”

桐生红着脸答不出来，曹震已听锦儿说过，便即笑道：“这小子挨的风流棒。”

听这一说，仲四便不再问了，找了两处穴道，按了按说，“还好，没有伤筋。我叫人给你敷药；有三五天就好了。”随即又转脸问到，“震二爷是到我那里坐一回呢？还是我把账簿捧了来，请你过目？”

原来曹震这两年很照应仲四，其实也等于由夏云接上内线，合伙“做买卖”，曹震将粮台上运饷银的镖，大半给了仲四。还跟仲四、王达臣各出三分之一的股份，在张家口另设镖局，作为联号。给仲四的镖有回扣，张家口镖局的股份，到了年下，应该结算，仲四这里，大致有帐可稽，所以仲四有此一问。

曹震略想一想答道，“还是到你哪里去吧。反正也挺近的。”

于是一起到了镖局，仲四将他们兄弟延入柜房，第一件事是找人为桐生治伤；第二件事是交待为曹頫送酒、送菜，然后问曹雪芹说：“饿了没有？”

“一点儿都不饿。”

“那好！回头咱们好好儿喝一喝。”说完，向他的司帐王先生示意，取账簿出来看。

曹雪芹很识趣，其实也是没兴趣，站起身来说：“我逛逛去。”

到了镖客与趟子手休息的那间敞厅，大家都站了起来，也有以前的素识，都围了上来招呼。曹雪芹一一应酬过了，坐下来跟大家一起喝茶。

“有那位，最近打口外回来？”

“喔，”有位姓连，外号“连三刀”的镖客应声：“芹二爷必是问王掌柜-----”

“王掌柜？”曹雪芹不自觉地插嘴，“我是问王镖头，王达臣。”

“没错，人家现在不就是掌柜了吗？”

“对，对！”曹雪芹笑道：“我脑筋一时没转过来。王掌柜近况怎么样？”

“挺好哇！”连三刀说：“王掌柜为人热心，爱朋友；官商两面，都能吃得开。当地作了几十年大买卖的，有时候官面儿上有了麻烦，还得托王掌柜去说情。”

曹雪芹大为诧异，“王达臣不是那样的人啊！”他说，“几时学会了结交官府的本事？”

“是全靠那位内掌柜。”连三刀兴致勃勃地，“提起王二奶奶，可真是人才----。”

刚说到这里，旁边有人在他肘弯上撞了一下说，“王二奶奶是芹二爷府上出来的。”是提醒他别说出轻佻的话来。

连三刀愣了一下，会过意来，接着说道：“怪不得！官太太都乐意与王二奶奶来往，原是见过世面的。”

“夜谈不到见过世面，”曹雪芹带些谦虚的口吻说，“不过还懂规矩礼节就是了。”

“太懂了！哪儿做大买卖的，遇到婚丧喜庆，非得请到王二奶奶去陪堂客，才算有面子；若是大满棚的好日子，两三家同一天办喜事，你争我夺，王二奶奶真成了大红人了。”连三刀紧接着又说，“上回我去，正赶上一位王爷从乌里雅苏台回京；王爷的一位姨太太，早几天到张家口去接，一到就把王二奶奶接了去，直到王爷到了才放回来。你瞧她的那份人缘！”

这在曹雪芹却是新闻。不过，他也不能断定决无此事；平郡王福彭除了会典上规定有诰封的两房侧福晋以外，另有三妾，拿“姨太太”译成旗下贵族的称呼，叫做“庶福晋”。其中最小的一个姓王，是内务府一名司匠的女儿，最为得宠，也最能得太福晋的欢心。如果有先期在张家口迎候平郡王这件事，那就必定是她了。

不论如何，听得连三刀盛赞夏云，曹雪芹当然也很高兴，而且立即想到，这些情形家里一定不知道，因该写信告诉秋月，必是她母亲所乐闻的事。

转念到此，不由得就想家了，但随即自笑，离家还不到半日，便已如此，往后的乡愁，如何得了？于是断然抛开心理的念头，专心一致的又跟连三刀谈王达臣。

正谈得起劲，仲四亲自寻了来了；看他神情愉快，大概账目结算得很顺利，便起身拱拱手说：“明儿再聊吧！我得住几天，明儿找各位来喝酒；听听江湖上的奇闻轶事。”

“尽管请过来。”一个姓秦，年纪最长的镖头说，“别的没有，江湖上奇事怪事，可是谁都装了一肚子在那里。”

“你们撞了一肚子奇事怪事，芹二爷可是装了一肚子的墨水。”仲四避开曹雪芹的视线，向秦镖头飞了个眼色，“你们可别信口开河，胡吹瞎蒙，招芹二爷笑话。”

这是暗示大家，江湖上事，有些说得有些说不得，须识忌讳。曹雪芹却不知道他们已有这样的一个默契；心里想到一件“怪事”，满心打算着，明日能从这些江湖客口中，打听出一些蛛丝马迹。

主客仅得三人，却设了五副杯筷。曹雪芹以为还有陪客，但入席之后，酒已再巡，却无动静，不免纳闷。

“仲四哥，”他问，“还有谁？”