曹雪芹原以为这件事应该曹頫去办，才合道理，不想又落到他头上。而且曹頫自己去办，不论得何结果，都有可办；如是他去陈告而出了意外，曹頫先就错了！不在其位，不谋其政，如此大事，何能委诸少不更事的子弟？光是这一款过失，便百口莫辩。转念到此，顿生怯意，“四叔，”他嗫嚅着说：“我怕办不了这桩差事。”

曹頫不作声，显然也在考虑，让曹雪芹去说，是否合适。但曹震的想法不同，他觉得圣母老太太如真的会因为遽而大贵，以致精神失常，那么谁去说都一样。倘或有幸面的希望，这个希望只有曹雪芹才能达成。因此，他鼓励地说：“雪芹，你别胆怯，你肚子里的花样多，想个什么法子，譬如打个譬仿，讲一段掌故，慢慢儿引到正题上去，就不会惊着老太太了。”

曹雪芹无奈，只好硬着头皮答应下来。

圣母老太太为曹雪芹预备了茶，还有她从热河带来，预备在旅途中消闲的零食---一个瓷坛子，下置石灰，灰上铺纸，纸上是一包包的“干点心”与瓜子、香榧、小胡桃之类；打开纸包，摆满了桌子。“曹少爷，你到我这里来，就想到自己家里一样，不要跟我客气。”

曹雪芹为了圆满交差，已下决心要跟她泡了，因而乘机答说：“老太太既然这么说，就别叫我曹少爷了，叫我名字好了。”

“你小的时候，家里人叫你什么？”

“叫我芹官。”

“好！我也叫你芹官。”圣母老太太问：“芹官，你属啥？”

“老太太是问我生肖？”他问：“我肖羊。”

“今年也是羊年，那就是二十五岁。”

“是。”

记下来便问曹雪芹的家世，谈到平郡王的太福晋，听说是他的姑母，圣母老太太便既问说：“是不是老织造的大小姐？”

“是。”曹雪芹知道，“老织造”是指他祖父曹寅。

“这样说，我是见过的。”圣母老太太眼中顿时闪出一种故人久别重逢的喜悦。

曹雪芹却有些疑惑，“老太太是在哪里见过。”他问。

“自然是在你们织造衙门。”

圣母老太太说：她八岁随父进京，由运河北上。当时曹寅由杭州“解送龙衣”进京，他们这批杭户，一共是四家人家，跟着曹寅一起走；路过江宁，曹寅因为有事，勾留了三天。她的母亲有个表妹，在曹家“做针线”，她随着母亲去探亲，在后花园一座石舫中，见到一个比她大不了三四岁的小姑娘，说是曹家“大小姐”。她还清清楚楚地记得，“大小姐”鼻梁正中有一粒小小的朱砂痣。

细想了一会，曹雪芹恍然大悟，“老太太，你记错了。”他说：“是在扬州，不是在江宁。”

圣母老太太诧异，“扬州也有织造衙门？”她问。

“不是织造衙门。先祖那时兼着巡盐御史，衙门在扬州。”曹雪芹指出证据，“不错，扬州盐院的后花园很大，有湖；湖中有一座石舫。”

“你说的有凭有据，那就一定是在扬州了。”圣母老太太又说：“我还记得我表姨妈说：这个小姑娘将来了不得了！看相的说她有那棵朱砂痣，将来大富大贵。果然嫁到王府，真是好福气。”

“要说好福气，”曹雪芹以话引话，“天下哪里还有比老太太福气更好的。”

他的话还没有说完，生母老太太已连连摇手，做出大不以为然的神情，“我们绍兴人有句话：‘三斗三升的命，多吃一合要送命。’我想过多少遍了，我好比‘狸猫换太子’的李娘娘，做皇帝的儿子，不是我的。”她神色豁达的说：“我也不敢出头来认，一认，性命就不保了。”

曹雪芹惊异莫名，不到圣母老太太竟是这样的一种想法；但她想象中有一个宋真宗的刘后在，这个误会很严重，非为他化解不可。“老太太，你完全错了。那时候的仁宗皇帝自己不能做主，上朝都有刘皇后在一起，所以李娘娘不敢说破，仁宗皇帝也不知道他另外还有个生身之母。当今皇上就不同了，上面那位太后病在床上，凡事皇上做主，而且皇上也知道他是老太太亲生的。”

“知道是早知道了，不过他也不敢认。”圣母老太太说：“面子唉！”

能够顾虑皇帝不敢公然相认是为了“面子”，事情就好办了。圣母老太太通情达理，自己曾顾虑她会神经失常，显然是错了。不过以前却曾有此迹象，还是不能不妨，所以他的措辞仍旧非常慎重。““皇帝还不光光是顾他自己的面子，还要顾到皇上的面子。”圣母老太太不断地摇头，“这件是我想过不晓得多少遍了，一个字：难！”

“皇上”是指世宗。当今皇帝的身世之谜，果真大白于天下，势必暴露先帝的失德。这比仅仅从当今皇帝的面子上去着眼，想法又要深得多，足见她所说的，不知已想过多少遍，却是真话。转念到此，曹雪芹好奇心起，便既问道：“既然如此，老太太总还从好的地方去想过吧？”

“怎么从好的地方去想？”

“譬如说，皇上会照应老太太的娘家人，就像宋朝仁宗皇帝，找到李宸妃的弟弟，也就是他的舅舅，给他官做那样。”

“我父母就生我一个。听说我家姓李的人，在绍兴倒是很多，不过我连名字都不晓得；而且，我不想皇帝来认我，哪里有谈得到这上头。”

“是。”曹雪芹忽有所悟，点点头说：“这原是该有皇上自己来施恩的。”

“他也有他的难处。既然他不敢认我，就只好一切都装不知道了。”

“皇上不是不敢认，是老太太所说的，为了面子，一时还不便来认，不过，”曹雪芹很谨慎的说：“要有一个又能认老太太是生身之母，又能顾全面子的法子想出来，那就好了。”

“哪里有这样好的法子？”

“说不定会有。”

“哪，你倒说说看！照你看，是怎么个法子？”

“这个法子要慢慢去想，或许还要看机会。不过，我在想，既要顾实际，又要顾表面，说不定要请老太太受点委屈。”

“我受委屈也不是一天了。”

听到这话，曹雪芹大感欣慰，知道事情有把握；但他也有警惕，越是到此紧要关头，越要慎重，所以决定回去跟曹頫商量了再说。“老太太受的委屈，总有补报的一天。到了那一天，老太太想要什么，就有什么。”曹雪芹问道：“果真到了那一天，老太太第一件想做的事是什么？”

“我不知道。”圣母老太太说：“我还不知道你说的那一天是什么样的一天。”

“就是皇上认了老太太，把老太太接到宫里去当太后。”

圣母老太太失笑了，“哪里会有这一天？”她说：“你不要说梦话了。”

“就算是梦话好了，谈谈不妨。”

“说梦话有什么意思？”圣母老太太兀自摇头，不屑一顾。

于是一直未开口的齐二姑说话了，“不是聊闲天吗？”她说：“老太太干吗这么顶真？”

圣母老太太破颜一笑，拈起一块米粉烘培，用石灰收燥，坚硬异常的绍兴“香糕”送入口中；她的牙口还很好，只听“咔嚓”一响，咬断了一截香糕，津津有味的嚼着，而略已昏花的老眼中，渐渐的闪耀出迷惘的光芒，口角也出现了忘其所以的笑意。那种神游太虚的表情，能令人屏声息气，唯恐惊扰了她。终于她收拢目光，开口做答了，“我不晓得作过多少回梦，梦到我在杭州上仓桥的家里。绍兴我只去过两回，还是三回，既不清楚了，不过，也常常梦到的。”她指着耳际说：“现在，好像乌篷船‘嘎叽、嘎叽’的摇橹声音，就在我耳朵边。”

江南水乡的乌篷船，曹雪芹也不陌生，所以听他这一说，也勾起了他那几乎乡思的怅惘，同时也更了解她的愿望了。“老太太心里最想的，大概是第一、回杭州看看老家；其次是到绍兴去一趟。不知道我猜对了没有？”

“猜是猜对了，不过没有用。”圣母老太太说：“老家也不知道在不在了。”

“一定在的。”曹雪芹说：“想来是机户的住房，织造衙门每年都汇拨款去修的，哪怕上百年都是那样子。”

“如果在，如果我能回杭州，”圣母老太太兴奋得说：“我一定要在我老家住几天。”

“住几天恐怕办不到，要想去看一看，一定能够如愿。”

“你是说，皇帝肯送我去？”

“是。”

圣母老太太发了一会怔，最后摇摇头说了一个字，“难！”

曹雪芹还想往下再说，而突然警觉，就刚才的那一番交谈，也惹得圣母老太太心中大起波澜，再谈下去，她会入迷；老年人魂梦不安，最是伤身，且适可而止吧。于是他说：“老太太把心放宽了，皇上是孝子，一定有办法能让老太太如愿，尽他的孝心。”

“曹少爷是很实在的话。”齐二姑旁观者清，心知事出有因，所以帮着解劝，“老太太听他们的，没错儿。”

谈到这里，如意来报，佟家送食盒来了。曹雪芹乘机告辞，圣母老太太想留他却不曾留住。一出屋子，扑面一阵西北风，冻得他打了个哆嗦；但头上冷，心里热，回想这个把时辰的盘桓，自觉所获得成就是值得兴奋的。同样的，曹頫与曹震也很兴奋，商量下来认为说实话的时机，已经来临，而且决定，仍旧是由曹雪芹去跟圣母老太太打交道。

“老太太咱们得在这儿过年了。”

“在这里过年？”圣母老太太问说：“为什么？”

“这话说来很长。”曹雪芹转脸问道：“二姑，昨儿晚上老太太睡得怎么样？”

“昨儿晚上没有睡好。不过，今儿的午觉歇得很长，足足一个半时辰。”

“芹官，”圣母老太太问道：“你为啥问这话？”

“我怕我一说，老太太晚上会高兴得睡不着觉。”

“是，是不是皇帝要送我回杭州去看一看？”

“那是以后的事。”曹雪芹问道：“皇上接位的喜信，老太太是什么时候知道的？”

“九月-----，”圣母老太太问齐二姑，“九月初几？”

“初五。”

“是她告诉我的。”圣母老太太说：“我先不相信。第二天乌都统带了他的太太来看我，一见就磕头，又改了现在你们叫我的这个啰里啰唆的称呼，我才相信了。”

“相信了以后呢？”

“我哭了一场。”

“苦了一场？”曹雪芹微感惊愕，不过稍微多想一想，也不难了解她喜极涕零的心境。

谁知他猜错了，“我是哭我自己，”她说：“儿子做皇帝，别人做太后，心里不舒服。不过哭过这一场，也就没事了；想通了，命该如此。”

“不然。老太太还是太后。”

“你在说笑话了！”圣母老太太大不以为然，“芹官，我晓得你心好！说假话骗我是安慰我。不过我虽不识字，也不是没有知识的，世界上哪里会凭空出来一个太后？如果我是太后，在皇帝登基的那天就是；那天不是，就永远不是。”

曹雪芹只是笑着，等她说完，立即问说：“老太太，你要不要跟我打个赌？”

“为什么打赌？”

“看老太太到底是不是太后？”

“喔！”圣母老太太是疑惑的语气，“你倒先说说看，我怎么会变太后？““不！”曹雪芹故意装出顽皮的神情，“要老太太跟我打了赌，我才说。”

“好嘛，你说怎么赌？”

“如果我输了，老太太要听我的话。”

“你这叫什么话？”圣母老太太大为困惑，转脸问齐二姑，“你听得懂，听不懂？”

“我都闹糊涂了。”齐二姑笑着回答。

“等我来算算。”圣母老太太向曹雪芹指指点点的：“你输了，意思就是我不是太后，我要听你的话。”

“是！”

“世界上哪有这个道理？你输了，反而我要听你的！”

“老太太要听我的，才会高兴；这就是我输了，要补报老太太的地方。”

圣母老太太笑了，“原来你是说，你输了，就说一个笑话让我开心。你这个人真滑稽，喜欢说怪话。好吧，”她说：“如果你赢了呢？”

“我赢了，老太太也要听我的话。”

“那还用得着说？”圣母老太太答说：“如果真的有哪一天，我当然听你的话；你要我同皇帝怎么说，我就怎么说。不过，芹官，你也不要梦想，靠我帮忙会升官发财。”虽然仍旧是不相信的语气，但神态相当平静，理路也很清楚，这是到了真的可以深谈的时候了。而就在曹雪芹盘算如何措辞是，齐二姑开口了。

“曹少爷，谈了半天，到底要到那一天，才知道谁输谁赢呢？”

“对了，应该有个揭晓的日子。等我想一想。”

原来曹雪芹的想法是，圣母老太太本已认命了，却忽然为她带来了一个梦想不到的机会，如今这个机会，由于太后的病势好转，而又趋于淡薄的模样，倘或慈宁宫戴病延年，那是本来心如止水的圣母老太太，要想恢复原来的心境，就着实需要一番解劝。他之所以说“我输了，要听我的话”，就是解铃系铃，预先留下一个将来好为她劝慰譬解的余地。曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之势，如果能拖上几个月，可知药已对症，一时不会仙去，那时便要做劝慰圣母老太太的打算了。于是他估计得稍微宽些，“以明年七月吃一为期。”他说：“在这个日子以前，老太太挪到慈宁宫去住，就都算我赢。”

“你永远也不会赢。”圣母老太太只关心眼前，“芹官，我们为什么要在这里过年？”

“是皇上派人交代下来的。”

“是因为还没有到能跟老太太见面的时候。”曹雪芹说了海望信中所提到的第二个原因：“可是既然到京了，又是过年，皇上不能来见老太太，想想看那心里有多难受？”

这话使得圣母老太太心头一震，多少年来，她一直在抹掉她心中的一个男孩的影子；而因为曹雪芹的一句话，那个愿意淡忘的影子，遽尔加浓，她的眼眶也发酸了。不过她还是将眼泪忍住了，“在人家家里过年，吵扰了人家，自己也不舒服。”她说：“芹官，你同你叔叔去说，我还是回热河。”

“这又有难处。因为皇上说不定马上就可以跟老太太见面，离京越近越好。”

“芹官，”圣母老太太面现不悦之色，“你说的都是滑头话，我听你那一句好？”

“两句都要听。”曹雪芹复又摆出顽皮的神情，“不过话中有话，一句可以化作千百句，怕老太太一是听不完。”

“那你就挑要紧的说几句。”

“几句话说不尽。”曹雪芹想了好一会，欣然说道：“我讲个故事给老太太听。有家人家姓王，兄弟两个，都是秀才，王二犯了错，让学台把他的秀才革掉了，不能去考举人，只有王大一个人赶科场，哪知临时忽然有病，就由王二去顶名****。现在我来跟老太太猜一猜以后的情形。”

“怎么猜法？”

“先猜考中了没有？”

“当然考中了。不中就没有戏唱了。”

“是的。不中，我的故事也讲不下去了。”曹雪芹说：“中了举人，有头报、二报来报；老太太，你猜王家怎么样？”

“要开发赏钱，请客，好好有一番热闹。”

“热闹不起来。王大病在床上，快断气了。”

“可惜！”

“就因为可惜，所以有人出主意，说本来就是王二去应考的，现在就算王二是新举人好了。”

“这倒也是个法子。”圣母老太太说：“冒名顶替倒不怕人识破？”

“识破了也不要紧。人家跟他无怨无愁，何必出头来做这种损人不利己的事？王家有的是钱，好好而请一请客，自然能把人的嘴塞住。”

“就怕官府晓得。”

“这也不要紧。即令王二硬说就是王大，倘或不相信，调出乡试卷子来对笔迹，看看有没有两样。”

“那么，王大呢？”

“死掉了！”

“死掉了就没话说了，王二不算对不起哥哥。”圣母老太太想了一会，忽然问道：“如果报子报来的时候，王大病在床上，不能出面；王二捡捡便宜，是说得过去的；万一王大到好了呢？”

“麻烦就在这里！新举人当然仍旧是王大，做弟弟的落得一场空欢喜，就不知道怎么样安慰她了。”

“命！”圣母老太太毫不迟疑地说：“王二命里注定不是举人老爷，怪不来别人。”

“王二能有老太太这种想法就好了。”曹雪芹忽然抬眼说道：“二姑，请你看看外屋有人没有？有人不便。”

外屋三个人，两名内务府的妇差，还有如意；都让齐二姑遣走了。

“老太太，”曹雪芹压低了嗓子，但语声却很清楚，“我现在还不敢给你磕头道喜，不过报子已经报来了，老太太，你就是王二；太后就是王大。”

这张底牌一掀开来，齐二姑先就失态了，上来抓住曹雪芹的手臂问：“曹少爷，你怎么说，老太太真的要进宫当太后了？”

原来齐二姑是下五期的包衣人家，隶属先帝居藩时的雍亲府；中年守寡，并无子女。如今的太后，当年的熹妃钮钴禄氏，看她老城可靠，派她来跟圣母老太太做伴。平时由于关防极严，宫中情形，非常隔膜。她也只以为当今皇帝既尊熹妃为太后，圣母老太太便得委屈终身；这天听曹雪芹谈到圣母老太太还有出头之日，当然也很热衷，但旁观默想，始终想不出圣母老太太是由怎么样的一条路进入慈宁宫，如今才明白有个令人梦想不到的冒名顶替执法，怎不叫她又惊又喜？

“二姑，请你先稳住，老太太还不知道其中的曲折，等我慢慢儿细谈，请你帮太太记着。”

“是！是！”齐二姑放开了手，“曹少爷你得慢慢儿讲给老太太听。”