原来老平郡王因为嫌废太久，加以奉旨不准出门，脾气变得很怪僻了，有时无缘无故，暴跳如雷，有时信口开河，不知所云，所以秋月特为提醒曹雪芹。

“我知道。反正我一概不知就是了。”

“这样最好。你写信去吧！”秋月说道：“我在替你去弄些吃得来。”

等她去热了现成的点心来，曹雪芹已经用正楷梅红笺写好了信，念给秋月听了，封缄妥当，扶起筷子吃鸡汤面时，只见窗纱上曙色一线，胡同里隐隐有人声了。

“今年的喜神在南，”秋月说道：“王府在西，方向不对，你不如先给四老爷去拜年，顺便兜喜神方。”

“也好！四叔还不知道我回来了呢。”

对曹雪芹之突然出现，曹頫颇感意外，而且也有些惊疑，以为在热河出了什么事，曹震特为派她回来报信的。“快起来，快起来！”他等曹雪芹磕过头起身，急急问道：“你怎么回来了呢？”

“我觉得还是回京来得好。”曹雪芹答说：“傅太太要找我代笔，那不是一回两回的事；加上圣母老太太也会找我去聊闲天。这样子会惹起闲言闲语，很不妥当。”

曹頫大为高兴，“你真是长进了。”他说：“你能事事这么想，你娘为你少操多少心，身子也就会好得多。”

这平平常常的两句话，在曹雪芹心里激起一连串的涟漪。他是第一次发觉，原来母亲为他所操心，不止于亲事一端，而且仿佛怕他不懂事，在外面闯了祸，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起来了。这是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交并，忘却身在何处。这一来，却又惹起了曹頫的怀疑。“你怎么啦？”他问：“你要回来，通声怎么说？”

“呃，”曹雪芹定定神，想了想说：“他也赞成我回来。傅太太那儿，就是他去说的。”

“为什么你自己不去说？”

“因为得找个忽然要回京的缘故。震二哥跟傅太太说，接到京里的信，是因为王爷急召，不能不赶紧回京。这话要他去说才像。”

“傅太太怎么说呢？”

“她当时真有其事，找了我去跟我说，关于圣母老太太的一切，以少说为妙，因为皇上不愿让人多知道圣母老太太以前的情形。”

“嗯，嗯！”曹頫深深点头，“这很有用，这才叫关照。”

“傅太太还托我面回王爷，想找个帮手。我怕见不着王爷，也不便托人转陈。所以备了一封信。”说着，将信取了出来。

“还有这件事，你信上怎么写的？”

信上怎么说?一看自然明白；曹雪芹想想重开一个信封也不费事，便将信拆了开来。

“这样，”曹頫说道：“既有请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后的话，不如干脆请海公转告。我本要替他去拜年，你跟我一起去。”

“是。”曹雪芹问道：“是不是先给太福晋去拜年？”

“午后去好了。太福晋那儿，不过请管家嬷嬷进去说一声，倒是老王爷那里得腾出功夫来对付他。咱们先办了正事再说。”

海望是正黄旗人。八旗各有防区，正黄旗在内城东北地带；由西南往东北，费时甚久，近午方到。京城拜年，向来只是到门投贴，主人只坐在车上，都有长随跟门上去打交道。所以海家门前的仆役，一见曹頫带着曹雪芹从车上下来，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有个飞快的奔了上来。曹頫认识他，使海旺的贴身跟班长福。到的走近了，长福先请安贺年；等站起身来，紧行两步，开口说道：“大人天不亮就进宫照料去了，临走的时候，特为把我留下来，专等曹四老爷。”

“喔，喔，”曹頫急忙问道：“是有什么话交待呢？”

“是的。大人交待：曹四老爷如果来了，请留下来，大人回来了，有要紧话说。”

“好!”曹頫沉吟了一会，指着曹雪芹说：“这是我侄子。他刚从热河回来，也有时跟海大人回。我让他一起留下来。”

“是，是。”门上弯腰做个肃客的姿势，“曹四老爷跟侄少爷请。”

引入花厅，有海家的总管来正周旋着。海望回来了，见面先相互贺了年，接着，曹頫便为曹雪芹引见；一说了名字，海望立即显出很注意的神情。“这位令侄，我还是初见。”海望随即直接向曹雪芹问话：“世兄是哪天回来的？”

“昨天午后。“

“喔，我听说圣母老太太跟世兄很投缘。”

“这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话，故意否认，“我只是承家兄之命，去传过两三次话而已。”

“是这样子？”海望略有失望的神色，“那么，你这次回来，跟圣母老太太去辞行了没有？”

“理当如此。”

“圣母老太太有什么话跟你说？”

“没有。”曹雪芹紧接着说：“不过傅太太倒是托我捎了信，我已经面禀家叔了。”

这就表示他的话到此为止，以后改由曹頫发言了。于是曹頫将傅太太希望再派个人去的话，细细说了一遍，特别声明，平郡王还不知道，请他转告。

海望对曹頫的处置，甚为满意；“曹四哥，你真是识的轻重缓急。”他说：“圣母老太太的事，耽误不得。派人去的话，也不必提了，说不定就在这几天，恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”

“是-----？”

“托日子而已。”

这就尽在不言中了。曹頫点点头问说：“是不是要先跟舍侄说一声儿？”

“我已经写信给通声了。”海望又说：“奉迎的差使，仍旧是曹四哥的；不过太辛苦了。”

“这是应该的。”

“这趟差事办妥当了，当然也有个‘保举’，不过是不见明文，真正的密保。曹四哥，你还是回内务府来吧！我保你当‘堂郎中’。”

曹頫现职工部员外，调升内务府郎中，而且是“堂郎中”，简直可说是一步登天。“七卿”---六部加理藩院，与内务府都有郎中的建制，掌印的郎中，为一司之首；唯独内务府有“堂郎中”的名称，实际上是内务府的总办，内务府大臣都是兼差，不常到府，“堂郎中”便是内务府的当家人。这个缺若是圣眷隆，机会好，一年弄个几十万银子是稀松平常的事。不过，这也是有名繁难的一个缺。曹頫自治才具平常，而且存着持盈保泰的想法，当即说道：“海公的盛意，感何可言。不过，自知驽钝，不足当千里之任；将来有伤海公的知人之明，反为不美了。”

“你也别谦虚，到时候看吧！目前，我就只有一句话，请曹四哥委屈，得把铺盖卷儿打好在那儿，说走就走。”

“是。”曹頫问道：“海公特为叫人等我，就是交待这件事？”

“是的。”海望说道：“你们爷儿俩就在我这儿吃煮勃勃吧。不过，我家是按宫中的规矩，素馅儿的。”

旗人管饺子叫煮勃勃；海望是椒房贵戚，所以遵循宫中的规矩。曹頫因为有“说走就走”的差使，决定回家去预备行李，婉言辞谢，带着曹雪芹走了。

“我明儿给你想去贺年。今天你先说一声儿。”

“是。”曹雪芹问道：“四叔明天什么时候来？我好找人来陪四叔喝酒。”

“中午吧。”曹頫又说：“你是回家不是？我先送你。”

“我去看震二嫂。”

锦儿家过年很有气派，年前“扫房”，收拾得焕然一新，请砖地用锯木屑和水一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，高高挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一幅簇新的五供，一座五尺高的香斗，从半夜点起，至今未息。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是寻常人家备办得起的。

“拜年，拜年。”

曹雪芹一面嚷，一面往上房走；锦儿与翠保双双迎了出来，锦儿穿的是元青宁缎，大毛出风的皮袄，下着大红湖绉百褶裙；翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”，也不带“两把头”，倒是松松的梳了个“燕尾”，那模样有点儿不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。

“你笑什么？”锦儿问说。

翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既说道：“是二奶奶的主意。”

“我不问是谁的主意，要换就好好儿换，别弄得三不像。”

“什么叫三不像，是满汉合璧。”锦儿紧接着问：“昨儿你叫人送我们二爷的信来，我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息？猛古丁就来了。”

“原是临时起意。”

“为什么？”

“不为什么？只为赶回来看看你们。”

“哼！别捡好听的说了。”锦儿问说：“你从哪儿来？还没有吃饭吧？”

“跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅儿的煮勃勃，四老爷要赶回去收拾行李，所以辞出来了。”

听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转身下厨房，锦儿将曹雪芹延入起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。

“怎么四老爷又要收拾行李了呢？”

“还不是那个差使，听说只是拖日子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说：“看起来，震二哥也快回来了。”

“我倒宁愿他晚一点回来。”

“为什么？”

“过年他不在家，客就少了；就有客也不必留饭，省好些事。”

“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”

“幸而有翠宝。”锦儿放低了声音，且有些埋怨的语气，“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她一定又不愿意了。”

“锦儿姐，”曹雪芹不解的问：“你为什么劝她改旗装？”

“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我知道她心里委屈，而且我也觉得别扭，所以我劝她改旗装。”

“你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴得说：“震二哥真是走运了！这趟差事下来，还得升官。”

“她升不升都无所谓，只要常有差使能维持这个局面就行了，倒是你，”今儿皱着眉说：“打今天起，你二十六了，还是白身；你就不爱做官，也得想想，将来怎么替太太请一幅诰封。”