太后和皇帝浩浩大大的车轿队伍出了京城，京津两线除了从紫禁城抽调来的八旗军，李鸿章的淮军，还有左宗棠带来的湘军。御驾和凤辇慢慢地向前推进，两旁的兵马将一条路围了个水泄不通。

太后在路上有好几次特意掀起帘子，去瞧路边卫护的兵马，然后转头问曾昭妤道：“听说湖南的兵勇打仗不错，你来讲讲，如何不错？”

曾昭妤答道：“湖南兵不怕吃苦，你帮我，我帮你；打起仗来常常兄弟父子一起上，自然大家更加出力。”

她不明白，打完仗之后大碗喝酒，大块吃肉，升官发财，回家买田置地，更加是湖南的兵勇打胜仗的原因。

“郭嵩焘的交涉不知办得怎么样了。”太后忽然自言自语地道。

为了皇帝和太后的这次出行，因为要把在京城的各国洋人们都留在京城，让在天津的洋人们离开天津五天，让其他各国船只五天内不准在天津入港，郭嵩焘忙得焦头烂额。

洋人们不断地吵嚷着请求参加皇帝和太后的“阅兵礼”，因为作为使臣，他们在其他国家都享受这种待遇。

然而大清朝廷无论如何也不敢答应。洋枪洋炮如此厉害，只一个不小心，到时忽然哪里钻出来个洋人对皇帝太后，或者亲贵要臣拔枪就放，那谁担待得起？

所以虽然听起来虽然有点离奇，就连意大利兵船上的船长水兵，也没有一个带能携带洋枪；洋炮呢，更是已经被卸走了。

要和没事也要嗷嗷直叫的洋人谈妥这些事情，得有多麻烦？总算之前为恭亲王府的洋房，大家多打了几次交道，洋人才不至于太难纠缠。

此外，大清朝忽然拿皇帝造的兵船来和“洋人”比试，也让枯坐已久的大使们望到一点亮光。被人忽视的滋味太难受了，有时候你情愿让人打你一拳，来表示对方在乎你。

渤海湾旁。为皇帝和太后临时搭好地观礼台面朝渤海湾。很是巍峨。

前一天御驾和凤辇在路上花了大半日。近日暮才抵达天津地行宫。天津地好房子不多。只得征用了从前崇厚三口通商大臣地官宅。负责筹办兵船比试地大员们都来叩见。

没料到郭嵩焘长身玉立。曾国藩恰似老农。而左宗棠则圆圆壮壮。声大如牛。站着不动。只怕人家会以为是根柱子。

更好笑是他满口湖南土话。说上三五句话。武则天只听到好似“哞”“哞”地牛叫声。

都说“相由心生”。这个人。也许能做朝廷柱石吧？武则天忽然想起那些声称“国家一日不可无湖南。湖南不可一日无左宗棠”地旧折。

歇息了一晚。太后和皇帝气色都不错。一同用过早膳后。传驾到了观礼台。八月地渤海。海色靛青。天色蔚蓝。即使不为观船。也已经足够迷人了。武则天从前未进宫前。跟随父亲到处游历。却从来没有见过海。原来海洋竟然是如此地阔大。

到底是太后和皇帝出行，繁文缛节，不一而足。其中一项，就是在比试前先要祭天地，这当然由皇帝来做。从来没有见过皇帝和太后的天津百姓，隔着红绳，挤得人山人海；个个踮起脚尖，要望清楚皇帝和太后长得什么样子。

等祭过天地，放过开锣炮，立即就听到从远处传来“突突”的轰鸣声，险些让人以为在打雷了。

从京城和外地跟着来看热闹的人们，当然不象天津百姓那么清楚，那就是洋船发动的声音。洋船驶得飞快，转瞬就到了皇帝和太后所在的观礼台前。

奇怪是它的旁边，就好象传说中十二生肖争排名先后时，老鼠骑在牛的身上，在最后一刻忽然纵身一跳，占得先机那样，忽然同时出现了一艘龙舟。

那自然是皇帝的兵船了，如此漂亮的亮相，不免让岸上的百姓们发出一阵欢呼。

两艘船上的兵勇都立在船上与皇帝和太后见礼。正值八月，意大利人个个虎背熊腰，穿着蓝白色相间的短袖海军服，粗胳膊上的金色汗毛清晰可见。大清朝的预备水兵呢，还穿着土蓝色的兵勇服，因为是为皇帝阅兵刚做的，所以倒也簇新；只是水勇都来自南方，所以既瘦且小。

这样一来，无论双方的兵船，兵勇，都有形状上的巨大分别；这场比试，就变成了巨无霸和小不点的对峙。

武则天一见意大利人的形貌，大为震惊，忙问身旁伫立着准备为太后和皇帝讲解比试的郭嵩焘道：“洋人都长成这个形状么？还是独意大利人如此？”

“回太后，洋人长相大多如此。”郭嵩焘答道。他话音刚落，不独太后，连皇帝和两旁的太后女官、太监侍女等诸人，都倒吸了一口凉气。

难怪和洋人的事情难办，这次派来交涉的郭嵩焘在汉人中也算高了，也要差洋人们半个头，更不要说论身躯的粗壮，只有洋人的一半。对着这些半人半猿的洋人们，有谁能把要说的话说个清楚，也就算不错了。

两船的水兵们拜见过皇帝和太后，自然分别有赏赐。只是意大利船的水兵天生桀骜不驯，说是拜见，因为是头回见到大清朝的皇帝和太后，一个个目光如炬，同时又流露着惊奇，就好似猎人初见到了常见猎物以外的动物，一时无法判断应该如何对待它们。

这目光当然令人不快，但是大老远跑来了，也不能直接就喊“停”，大家回去。

比试开始了。

因为这比试是文比而不是武比，不能放枪放炮，所以比试的规定是，除了双方水兵风貌，船只外观，两船应该在指定范围内来往追逐比试速度，行进快的一方就算获胜。

全程都要让皇帝和太后观看得清清楚楚，所以比试用的水道不能是直线，而是绕圈。锣炮一响，两艘船同时开足了马力冲出去。

在大清朝第一艘兵船上指挥的，是从前曾大败洪杨水兵的湘军水师将领彭玉璘。

意大利使馆的武官马里奥本来的计划是，先以稍慢速度行使一圈，第二圈看有无必要决定突然加速与否，远远甩开大清兵船，让大清朝百姓有眼镜的跌眼镜，没眼镜的吸凉气；到第三圈，就让机器忽然慢下来，装成是加速后突然出现了机械故障，自自然然地落后；然后一直到第五圈无力回天。

因为行前技师和水兵都各自全面检查了这艘船，他也不能让船速一开始太过离奇。

大清朝的兵船的水道正好在内侧，走的路程短些，本来船速也不慢，绕到第一圈，它和意大利军舰并驾齐驱，只是因为船形较小，被意大利军舰挡了个严严实实，从皇帝所在的阅兵台上望去，根本见不到影子，急得年轻的皇帝直跺脚。

到第二圈，意大利军舰忽然铆足了劲来开，大清朝那艘奇形怪状的龙船同时加速，紧咬不放，但是咬不住，渐渐落后了，经过阅兵台前时，让皇帝见到了它小半个船尾。

到第三圈，龙船一直加速，意大利的大块头军舰忽然累了，被龙船渐渐赶上。

岸上欢声雷动，锣鼓鞭炮，响成一团。

第四圈，龙船的速度仍然没有放慢，意大利军舰疲惫不堪，落后了它半个船头。

马里奥放弃了炫耀本国武力的企图，准备就这样顺理成章地拿到那一百三十万两银子，然后辞职回国，和家人一起到意大利南部海边悠哉游哉地享受幸福生活。这时候，岸上忽然一阵骚动，连锣鼓声都暂停了几响。

马里奥本能地拿起望远镜，跟随众人的脖颈，去搜寻那惊骇的来源。

夹在袍服齐整的大清朝官员和百姓之间，一个洋人好似发了狂，正在拼命地脱衣服，马里奥见到他时，已经脱得只剩一条内裤，头顶却绑了只长袜，煞是刺眼。

更可怕的是他表情愤怒狞恶，正指着马里奥所在的意大利军舰，咆哮叫喊，手里只重复做一个动作，就是拖过一把空气，然后将它们拧弯。

马里奥从望远镜中瞧得清清楚楚，那人正是自己的顶头上司，意大利大使托纳托雷！马里奥瞬间就明白，那件事情败露了。

托纳托雷正在拖来拧弯的大把空气，就是自己脑袋的暂时替代品！

保住脑袋当然比一百三十万两银子重要得多。然而此时已经到了第五圈，马上就要鸣锣宣布比试结束，那艘龙船就紧贴在意大利军舰旁边，已经快出一整个龙头了。马里奥纵使要扭败为胜，也不知道如何是好。

岸上呢，虽然有过刚刚的插曲，呵斥过那不知羞的洋人之后，百姓们重又加入了欢呼的呐喊中。连本来已经闭眼保全自己眼睛的贞洁的妇女们，也忍不住又睁开了双眼。是真的么？皇帝龙船就要赢了，这可是大清朝头一艘兵船啊。

正在此时，意大利军舰忽然在一瞬间大幅转向，朝那艘狭长的龙船撞了过去。

欢呼声顿时变成了“哦”“天啊”的尖叫，龙船上的福建水兵也发现了情况，但已经来不及了，因为已在最后关头，龙船正尽全力向前冲刺，根本无法避开。

就在这一刹那间，龙船上的本来在队列中的两个水兵，突然一前一后冲上前去，紧紧地抱住了龙头。

和岸上的人们一样，马里奥又一次惊呆了，来不及做出任何反应，军舰已经“轰隆”一声，撞上了那个龙头，和龙头上的两抹土蓝。

大清朝的头回兵船比试结果，竟然是让洋人撞翻了龙船的龙头，并且牺牲了两位水兵。眼见海水里头，龙头的桐木碎片边，鲜血已经泛滥开来。

一时间，岸上百姓已经黯然落泪，或者痛哭失声，顷刻间，一场正预演的狂欢已变成哀声一片。

侥幸的是，龙头虽然被撞坏，也许因为它一整块庞大的龙头木雕，本来就是和其他船体分开的，如今散作了水中的片片残片，船体部分竟然完好无损。本来藏在龙头底下，如今裸露着的德国发动机仍旧在转。只见一位小个子水兵上前一绕，残船忽然绕到了意大利军舰的后面，正好挡到意大利军舰和皇帝的阅兵台之间；同时，船上响起了一片“刷刷”的枪栓声。

意大利军舰上的水兵顿时面无人色。

此时，阅兵台上的众人才仿佛忽然间清醒了。负责保卫的醇王和李鸿章等人，急忙也传令让兵勇们将枪都“刷刷”上了膛，同时命令立即将意大利大使五花大绑，拿来讯问。

前一分钟狂怒，中间一分钟大喜，最后忽然震惊到呆住的意大利大使，这时候只是双手乱摇，口里“乌里哇啦”不断乱叫。

郭嵩焘急忙问过翻译，才知道他叫的是“误会、误会、不敢、不敢”。

“你娘老子的误会！那你为什么脱光衣服，给军舰发送信号？”左宗棠大声喝问道。

“我只是指示意大利务必要赢。郭大人，我们的船长收受了大清朝某些人的贿赂，故意要输了这场比试，这种局面我不得不干涉…”托纳托雷叫道。

这件事情，郭嵩焘已经有所耳闻。牵涉到皇帝的师傅，大清的体面，自然不能在大庭广众之下来问，因此喝道：“不得胡说，来人啊，拉下去关押。”

只要弄清楚意大利没有趁机劫持皇帝和太后的意图，此时就已足够，郭嵩焘又急忙回到阅兵台报告：“皇上和太后受惊，臣罪该万死。洋人粗鲁莽撞，撞我大清的兵船只为求胜，别无他意。意大利大使已经抓到，押回衙门审问。”

恭亲王本来紧张得满脸通红，这时松了口气，对太后道：“启禀太后，这果然是误会一场。既然意大利大使已抓，军舰上这些洋兵也就暂时关押，等之后会同各国大使来问吧？”

武则天道：“就依你所言。殉职的两位水兵忠勇可表，须重重嘉奖。”一面起身退座。

这边大员们自然是忙忙乱乱。大清水师“不战而屈人之兵”，一船意大利水兵灰溜溜地被押解上岸，被拥堵着的天津百姓们吐口水，扔石头和玻璃渣。李鸿章被指派负责押解，急忙让兵勇们将百姓隔开，以免酿出更大变故。

武则天和皇帝这晚仍旧在行宫暂住，虽然来来往往的大员众多，点灯时分后，这个夜晚却显得那么漫长。太后先和两位女官谈谈讲讲白天的事情，后来忽然觉得身子有点疲惫，就先遣两位女官去睡了。自己也朦朦胧胧地合了眼，忽然只觉得这凤床好似在水中飘荡，就要翻覆，睁眼却见许多鹤臂猿形的赤发鬼们，就在咫尺处瞪着自己。

太后惊叫一声，醒过来了。两位宫女急忙掌灯，端茶送水，太后用过茶水后，坐在凤榻边沿，忽然问：“外面是谁的兵马在当值？”

两个宫女急忙答道，“请太后放心歇息。郭大人说了，今晚除了八旗禁军，左大人，李大人的兵马也都在外面守护。”

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