李侧福晋急急入了房，看了看四阿哥，便转头叫道：“去端醒酒汤，不要寻常的那种酸汤，四爷最受不了酸气。”

正巧端汤的婢女来了，奉上了银鱼醒酒汤，李侧福晋端过一看，笑着点头道：“果然前头爷们说得对，九爷府上的秦管家到底不一样。”又看了看只喝了半盏的茶，满意一笑。

齐粟娘轻轻松了口气，招了两个婢女，让她们在跟前侍候着，便和傅有荣一起走出了院子。

这时前头的席已是散了，太子、三阿哥果真先告退了出来，一起走了。十三爷过来寻了四爷，坐在侧院里说话。九爷送着宾客们离开，转身就回书房，大阿哥、八、九、十、十四爷正等着他。

忙乱了一阵，已是太阳落山，齐粟娘才挨着了板凳，饿得不行。石氏殷勤送上糕点和热茶，转头对双虹道：“还不给齐姑娘磕头。”

双虹立时跪下，齐粟娘吞下嘴里的点心，忙拉起道：“罢了，我又未使力，到底是四阿哥的面子。”笑道：“秦大管家不出声，这三十杖才能寄下。你呆会记得去给大管家磕头，下回可得小心些了。”

石氏拭着泪，轻声道：“姑娘，我也不是个糊涂人，四爷和大管家还是看着姑娘的面子方才如此。双虹这条小命，多亏姑娘了。”

齐粟娘摇了摇头，却也没力气再说，急急进了些点心热茶，才让胃里舒服了一些，未等她休息好，前头又是一阵闹，“齐姑娘，齐姑娘，太后传你进宫。”

天色已晚，传唤的太监催得急，宫里规矩大，齐粟娘只得在双虹房里抹了把脸，借了些茉莉粉扑上，点上胭脂，进了宫。

太后看着精神尚好，见着齐粟娘甚是欢喜，招她近前，端详了一会，点头道：“越发长齐整了，穿着这身衣物，果真像是在旗的，也难怪十四阿哥那时非在哀家面前吵吵，说你是文氏包衣出身了。”

齐粟娘得这位太后甚多照顾，对她也甚是敬爱，笑着道：“可惜奴婢是不在旗的，否则就在宫里伺候太后老佛爷一辈子。”

太后笑了出声。道：“若是这样。陈大胆儿岂不是要埋怨死哀家？”

齐粟娘一呆。半晌没有说话。见得太后看她。眼中甚有深意。跪下磕了个头。道：“民女想求太后件事儿。还请太后恩准。”

太后微微一愣。点头道：“你说。”

齐粟娘吸了口气。道：“陈大哥他一心治水。为皇上尽忠。民女听得皇上有意为他指一门好亲。民女以为此事于公于私皆是好事。还请太后在皇上面前说说此事。民女感激不尽。”

太后叹了口气。道：“这事儿当初就提过。皇上原是想给他指婚。当初哀家召你。也是补偿你一回。没料到他死活不肯。只得顺水推舟让你留在宫中侍候。让你们多存几份体面。也让外头地晓得皇上对他地恩宠。这些他都未和你提过？”

齐粟娘伏在地上。忍着欲坠地眼泪。颤声道：“陈母已是对民女有恩。他对民女也是有情有义。皇上厚爱。民女怎能为一已之私阻了他地前程？”

太后沉吟道：“如今没有平妻的规矩，若是要你做妾——”叹了口气，“哀家也不忍心，你到底是他母亲订下的嫡妻，又是这般识大体有见识。”顿了顿，“若是指个妾过去，也不容易，你们本就是汉人，又没根底，便是他有了功劳，皇上抬了他的旗，将来你总得多退几步才行……”

齐粟娘袖子下的手紧握成拳，磕头道：“常言道家齐方能国治，又说男主外女主内，民女虽是愿意以和为贵，但世事难料，若是他日日为皇上办差，回家还不得安宁，实在是民女的罪过。太后和皇上原想成全民女，却是民女福薄，与他没有姻缘之份”

太后不禁挥手道：“罢了，罢了，我们不说这个，左右孝期还有一年，到时候再说。且说些高兴的，今儿你可看到了大格格？”

齐粟娘收了眼泪，细细地给太后说了九爷府的满月宴，又说了大格格的娇美可爱，引得太后一阵高兴，连连点头，笑道：“你如今很是能干，事儿办得甚是体面，有当家的样子，没折了哀家的面子。”顿了顿，叹道：“罢了，皇上过阵子南巡，你跟着去侍候，到了淮安，皇上问他时，你也听听，也不枉你们互相扶持一场。”

齐粟娘听得要去南边见陈演，心里百般滋味难以言状，磕头谢过，太后又赏了她自个儿年轻时的衣裳、首饰，便让她退了出去。

待得她出了宫，马车便被直接被拉到了九爷府，齐粟娘跟着伏名向书房走去，隐约见得两位主子从书房外廊下走了出去，看背影却是四阿哥和十三阿哥。齐粟娘见他们拖到此时方离府，不免奇怪，到了书房廊下，德力拦了伏名，只放了齐粟娘进去。

齐粟娘微觉不安，进了书房一看，大阿哥、八、九、十、十四阿哥果然都在。

待得她施礼已毕，九爷咳了咳，问道：“太后召你进宫有什么事？”

齐粟娘一呆，不知他为何问起，微微犹豫，斟酌道：“回九爷的话，太后问了大格格，又因着皇上要南巡，太后命奴婢跟着侍候。”

齐粟娘低着头，却感觉到书房里弥漫起一股隐隐兴奋之意，还未等她想明白，九爷笑道：“行了，今儿你的差事办得甚好，回去歇着罢。”

齐粟娘应了声，正要退下，八爷突地道：“太后可赏了你什么？”

齐粟娘一愣，不由抬起头来，却见八爷正看着她，连忙低下，道：“回八爷的话，太后赏了奴婢她以前的衣裳和首饰。”心中暗暗生疑。

八阿哥再没有多问，挥手让她退了出去。她方要出门，大阿哥重重咳了一声，十四阿哥突然道：“你明儿别出门，我下学了出宫来寻你。”声音甚是迟疑。

齐粟娘已是被这些阿哥问得晕了头，也没想多少，呆呆应了声“是”，她方打开书房门，却听得外头一阵哭声，齐粟娘一愣，听出是双虹的声音，不禁回头看九爷。

九爷皱了眉，道：“不成体统，你去看看，太子爷既是看中了她，差人来要，自然得欢欢喜喜地去，这般哭闹，太没规矩。”

齐粟娘心里打了个抖，只觉得全身的血液瞬间抽干，如坠冰窑，哑着嗓子应了声，抖着脚步出了门。

待她赶到侧福晋的院子里时，双虹的屋子已是空空落落，梳妆台上的茉莉花粉散了一滩，惨白惨白。

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