陈演哭笑不得，苦笑道：“齐强哥说的哪里话，陈齐两家原是一般儿的出身，有什么委屈不委屈。再说了，你现在不是已经得了千户的职，哪里又是白丁了？”

齐强哼了一声，从齐粟娘手上接了茶，道：“你是正正经经的举人出身，凭本事考出来的官，我这是捞偏门儿捞出来的官，不是我自己瞧不上自己，而是你这样的官太少，由不得不让人高看一眼。”说罢，将手中的银票匣子递给齐粟娘，“妹子，你收着，演官儿是个不操心钱的，还得你好好替他打算呢。”

齐粟娘半点不客气，一把接了过来，打开就点数，陈演目瞪口呆，齐强哈哈大笑道：“也就是咱们俩，当真是天生的两兄妹，比嫡亲的还要像。”

齐粟娘清点完毕，笑嘻嘻推着陈演，让他依新郎官的规矩，谢过送嫁妆的大舅子。三人笑闹了一场，陈演问道：“齐强哥，你这一年一直在江宁么？到底办什么事儿这般脱不开身？”

齐强叹了口气，“哪里只在江宁，江南七省跑了个遍，辛苦倒也罢了，还要瞒人。不能叫——”语声一顿，看着齐粟娘一笑，站起在桌屉里翻出个小布包儿，递给齐粟娘，对着陈演摇头，“总就是那几位爷的事，说了没意思，天家无骨肉，还不如咱们这样的人家友爱。”

陈演一时笑，一时无语，便也不再多问，齐粟娘打开布包一看，里头两盒杭州关玉和荷香粉，向齐强抿嘴一笑，回屋放好，拾缀了一个时鲜果盘到书房，放在几上，手上拿了齐强的新衣缝制。

齐强先是猛夸了一阵齐粟娘的手艺，被她笑着用果子塞了嘴，方老老实实听着陈演说些高邮老家的事儿，笑道：“早起我进门时就纳闷呢，怎么你们家院里没一个咱老家里的人，仗势欺人原是不用学的，穷窝里好不容易飞出一个凤凰，他们还不削尖脑袋把人往这里送？原来竟是办了村学？”

陈演笑道：“哪有你说得那么不堪，到底乡下种田辛苦，水患哪一年又少了？总要图个安稳过日吧？”顿了顿，“只是我这边不弄那些事儿，若是叫了他们来，也得受穷。”

齐强微笑不语，偷眼见得齐粟娘转身回内室去取剪子，一把扯住陈演道：“演官儿，下午衙里必还有事，我跟着你到前头去见识见识县大老爷的威风。”

陈演大愣，疑惑道：“这几日正无事，你又是头天来，我特意——”

齐强陪笑道：“你就当有事，带着我前头去就成。”

陈演会过意来。面露苦笑。掉头看了一眼内室。悄声道：“齐强哥。你可得早些回。否则我也吃不了兜着走。”

齐强大喜。连声应了。转身取了一些银两。又将玉佩、荷包、香茶饼金裹面儿等零碎取了。也不敢上身。袖在衣袖内。推着陈演出头去和齐粟娘说了。一并儿出了中门

午后太阳正好。陈演和齐强一路走出。见得中门外小耳房门前。安生正跷着脚。坐在一张靠椅上。一边吃果子一边晒太阳。齐强笑骂道：“看你这没骨头地懒样。到了我妹子家里。你就做起老爷来了。”

安生一跃而起。赶着上前请了安。笑嘻嘻道：“大爷到了姑奶奶这里。小地这粗手笨脚地奴才哪里还敢朝您跟前凑。这不是给您现眼么？”又给陈演请了安。“奴才地大爷多烦姑爷照料了。”

陈演和齐强俱是大笑。齐强把袖袋里地零碎吊挂取了出来。安生连忙接着。给齐强打理妥当。齐强丢了两块碎银子结他。笑道：“你这一年也辛苦了。我也没地儿使唤你这小崽子。和你姑奶奶说一声。她若是准了。你爱上哪玩上哪去。”

安生大喜。嘴里越发抹了蜜一般。凑上来道：“谢大爷恩典。大爷。奴才可是替您打听了。这清河县后街上是个好地方……”齐强哈哈大笑。骂道：“爷还要你来教？滚一边去吧。”拖着一脸苦笑。连连摇头地陈演去了。

陈演坐在前厅子里当摆设，由着齐强一步三摇地出了前门，沿河向闸口上而去。

闸口上自有腰扎红巾的漕帮清河坛帮众守着，见着齐强人物打扮，一口漕帮道上切口，自不敢怠慢，再问了姓名，知晓是姓齐，便有船头黄二向前打千儿请安，道：“可是齐三爷？俺们二当家听说齐三爷要来，就派了俺在闸口前守着，只说若是来了一个姓齐的俊后生，直接领到正堂上去。”

齐强哈哈大笑，“李四这家伙就是够意思，我就是齐三，劳烦兄弟引我进去，大当家可也在？”

那黄二原是跟了李四勤几年的亲信，当初洪水里也曾逃灾到过江宁关帝庙，他一边引路一边笑道：“大当家在，和二当家在堂上说话呢。”说话间，过了三道栅门，到得正堂阶下，弯腰拱手，大声禀告道：“齐三爷到！”

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