片刻后，几人来到明光堂。明光堂外内侍林立，果然都是紫阳宫内官。门官唱名后有召，朱贺二人便先进堂内。高远朗伴着厌站在堂外天庭里。时正隆冬，他穿着裘袜尚且觉冷，见厌双脚只穿布绵袜却似无觉般。高远朗压低声音道：“您在圣驾前，有两处万不能说：一莫论朝政如何；二莫论圣贤是否信卜筮。前者是大忌，后者是泥沼。”厌却置若罔闻般，高远朗便暗叹生死由命了。
半晌后终于听宣。高远朗忙随厌进前厅。再迈步进堂内，只觉一股暖热之气扑面而来，却让高远朗实实打了一个冷颤。等到他看清在座的几位长者都是何人时，全身都止不住颤抖了起来。因为这几人中的任何一个的名字，都足以让当今成名士人高山仰止。南朝贵族、庶族可以不敬武功，不敬俗权，不敬爵位，甚至不敬学士，但绝对不敢不敬四者兼备的高德长者。他们是南朝的魂魄，是汉晋荣华承继下来所剩无几的真正贵族。他们中的大多数已经故去了，仅存的几位都老了，他们自青年时代起就追随的主君也老了。
高远朗只略略看到首座上端坐着一位身穿绵袍的老者，他知道那就是皇帝。他哆哆嗦嗦的跪拜行礼，觉得嘴里干得冒烟。他想自己可能要闯大祸了，他可能会在御前昏厥。高远朗起身时，下意识的看了眼厌，却第一次发现他主君凝神的脸孔能让人心定，他抖得不那么厉害了。
厌拜礼时，皇帝并没有太多关注。厌在内官的引导下落坐在外围的坐榻上。而后听到皇帝与几位老者在讨论《老子》。门外还有人进来，然后叩拜行礼，皇帝也不答，来人如厌一样被引到坐上。厌很快便什么都不关注了，因为他完全被皇帝与老者的谈论所吸引。他自幼读老子无数遍，听蒙师与授业师讲解也有多遍，此刻才发现原来老子还可以有这样洞天。皇帝与几位老者所说，无生僻词字，无晦涩语句，无冷僻典故，他听来却觉得闻所未闻。更奇的是，皇帝与几位老人间常有争论，甚至互相讥讽，又常大笑了之。
良久，皇帝似乎终于想起了厌，便命厌把疑惑再讲一遍。厌已经听入迷了老子讲疏，尚书大义早不知忘到哪国去了。突然被问，方追思回想。可当时求解的意气十分已经跑了九分，剩那一分便支撑着把学堂的话又说了一遍，却是丢词少句，理不直气不壮。也亏得如此，才使他看起来谦和有礼。皇帝对待晚辈却没有对待同辈那么笑容可掬，又恢复了厌记忆中的威严。皇帝只道：“你在座听了这么久的老子，难道还用问尚书之疑吗？”厌心内已经了然，答道：“臣明白了，书不争不明，不辨不明，自注方是正注。”皇帝面上却无满意之色，又问：“你知错了吗？”厌心内大乱，却不敢应承，只是叩拜。皇帝便说：“一错在失礼前辈。二错在自大好胜。你以为读了几遍尚书，便可以胜于前辈，且不知器小易盈。回府自省去罢。想清楚了，再拿起书卷，再去拜师，再与人争论。”厌满心惶恐惭愧，只能再次大礼认错。直到已经走出明光堂还自恍惚。
走出堂外后，高远朗倒突然变得活泼起来，甚至有些兴奋。他对厌喋喋不休的说，您注意到了吗，皇上的布袍是旧的，连衣角都磨破了。从前别人总说皇上是神仙下凡，我还不信，今日一见，才知道什么是天子气度。皇上身边那几位长者竟然可以和皇上斗嘴，那才真是少年的伴随，到老的朋友。咱们皇上真是北辰，一辈子得多少英雄豪杰、圣贤大学围着他转。可惜范公、沈公这两位顶尖的人物仙去了，就剩如今这几位了。您说，皇上没了朋友，是不是也会觉得寂寞。所以，您以后还是多和我说说话吧，您比不得皇上，得个朋友不容易。
厌完全没反应，却丝毫没影响高远朗兴头，他继续信口胡说着。真是天外有九重，人上有仙人。平常觉得朱相就是大学了，今天才知道原来在真正的大学面前，朱相也得退后一步。朱相都谈不上了，更别提何丞了。您看到何丞了吗，果真是个俗官。满堂素雅大德中，就他一个人穿得簇新招摇。难怪人人都说，国中最好的蚕园、染坊，纺织奴、刺绣奴、缝衣奴都在他家。您看他穿的那一身锦袍，如天衣般华贵。在皇上面前，他都这么做派，在别处还不招摇得登了天一般。”
高远朗脚不停步，嘴不停歇，依然说不停。以前总听人说起皇上将上三公大司马封给了一个北人。今天，终于看清楚了当朝大司马羊侃。果真是北胡粗豪气势。要说从前北人南来被称作北怆，现在被称作北虏，我看呢，没准儿以后就被称作北雄了，真是世风日下。您猜我看到他第一眼想什么，我想起一串名字，白起、王剪、项羽、周亚夫。说得好听些是古风英雄气概，说得难听些是野蛮跋扈之气。南朝的当世英雄就该是像陈庆之将军、韦睿将军那样儒雅温润之人。要说圣上真是名副其实的圣贤天子，所以才能让羊侃这样的人物连北朝的公爵都不要的奔回南朝，又心甘情愿的俯首称臣。
且说高远朗今日所见大司马羊侃、尚书令何敬容、中书令朱异、散骑常侍贺琛恰是本朝公卿、尚书省、中书省、门下省的代表人物。公卿乃中枢，位极人臣，历朝承继下来有大丞相，太师等四公，大将军，大司马等三司共九公，此九公非寻常人臣之位，本朝只从龙开国元勋数人死后得追封，生时得此封者寥寥，大司马羊侃确实是皇帝隆恩荣封，位同王爵。除九公外还有从公职，一为诸将军开府仪同三司；二为左右光禄大夫开府仪同三司。这上九公与从公开府仪同三司，皆是极显贵之位，是为国之宰辅。南朝承汉制嫡正，亦承魏晋九品中正制，公卿虽有宰辅之名，实际并无宰辅实权。但此名极显贵，阀阅出身，文治武功，竟缺一不可。故门阀士大夫若穷尽一生，于白发苍首时或盖棺定论时，得封此九公或从公，方觉人生圆满，亦可书于家族阀阅之上，被世人所仰望敬重。北降臣羊侃得此荣封，确实曾被南朝士大夫非议，亦引朝野小人嫉妒。
而南朝治政实权实际掌握在三省。其中尚书省为治权，显要居中。门下省掌伴君议权，居左。中书省掌机要文权，居右。此为正统官制。本朝承继先制，尚书省仍由门阀世家掌握，其职无论主官或从官非世家子弟不能任。遂南朝真正名权合一的国之宰辅乃是尚书省之主位，尚书令。尚书令下又设各部尚书，各部尚书之下又设各部属官。尚书令向来为门阀大夫世职，故任尚书令者，得封光禄大夫者不在少数。而当前尚书令何敬容徒有尚书令之职，无荣封，爵位仅为县伯，门阀朝官便常轻慢之，朝野亦不敬重。
门下省，顾名思义，殿内门下诸事皆由其掌握，乃皇帝左右之人。可献策，可议政，可伴君听政，可辅君决断。虽无实执权，但有实议权。因常伴皇帝与太子身侧，可影响甚至主导国策。其部主官名侍中、散骑常侍，担任此职者，要么为寒族大学博士，要么为门阀世家盛名郎君。各州郡寻常下官听侍中、常侍头衔，便肃然起敬，知是伴君之人。本朝从龙重臣、高位门阀大夫，青年时代多从常侍等门下属官任起。
而中书令为中书省主官，因中书省历来掌文书机要，事多任重，非能人不能为。而门阀饱学之士又不愿为，遂常由寒族担任。而本朝初建时，青年皇帝，天纵英才，勤政好文，遂倚重中书省辅政施政。因此，渐渐中书舍人与中书令成了中央最有实权之职，亦常被皇帝委以兼任门下常侍之职，得以常伴君侧。待本朝盛世，皇权至上，上令下达，常出自中书省。中书令权力通天，世人有趋炎附势者便也称之为国相。如今本朝中书令朱异，便是响当当的寒族国相，门阀世家虽常蔑视，奈何天下寒士仍推其为领袖。朝野将朱异为代表的寒族重臣与没落高门再起者同称为新贵。新贵二字，有人鄙视不齿，亦有人羡慕嫉妒，还有人将此视为改变命途之理想。
少年新贵郎君高远朗此刻兀自陶醉、喋喋不休，神情颇似讲坛上的朱异。厌却充耳不闻，只微一礼辞行。高远朗此时如梦方醒，方想起主君毕竟是被皇帝责骂了一番。忙又安慰道，皇孙王子众多，能得皇上亲责教导，也是难得。厌再不理他，只低落登车而去。
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