五儿看了看，点头道：“这个是苦瓜，南边人爱吃的。”洪掌柜眼睛一亮。“你连这个都知道？”“知道而已，并没吃过。”洪掌柜的目光又暗了下来。“本城气候温和，百姓口味不忌，酸甜咸辣，均有拥趸。唯独对苦之一味，诸多抗拒。所以这苦瓜，我从前在南边游历时，也曾吃过数次，因不喜其外貌，也不爱它特殊的甘苦之味，也就没有探求此物烹饪之道的心思。”洪掌柜轻轻叹了口气。五儿说：“不单是暮云城，我老家桃溪镇，也从无此物出现。我也是从书中看来的，知道此物可食，清热解毒，最妙不过。”她拿起一根苦瓜，只觉触感很润，并不似它的外表那样糟糕。一颗颗凸起如癞葡萄，摸上去却如美玉般，冰凉、润泽。凑近闻，苦瓜散发出植物特有的青气，并不难闻。忽然间，五儿对苦瓜产生了一种别样的情绪。被人嫌弃，是一种怎样的感觉？
五儿注视着苦瓜，这外形丑陋的瓜儿，怎样才能让它被不了解它的人所喜爱呢？首先，要让它不那么苦。同时还要保留它碧绿可爱的颜色——这几乎是它唯一被人普遍接受的优点了。其次，又要保留它的苦，不然，它就失去了特点，变得平淡无奇。再怎么烹饪，也不过是一道瓜菜而已。
陶五儿并不知道，此时此刻，她已经对这苦瓜倾入了感情。
“跟我来。”洪掌柜站了起来，打断了五儿的沉思。她在前，五儿在后，两人穿过厨房间，来到后院一间阴凉的储藏室里。
“哇！”满满一车苦瓜，呈现在五儿眼前。“这么多苦瓜！”洪掌柜苦笑道：“暮云城里富豪云集，这车苦瓜，是钱四爷派人用安装了特殊装置的马车，从南边快车运来的。你看——”她将一排苦瓜移开，揭开苦瓜下的盖板。一层冷雾喷薄而出。“好凉。”“这下面是雪山上的积年冰块，用厚厚的稻草裹紧，经久不化。从南边到暮云城，每个驿站都有同样装置的马车，等候接替前一站的货物，如此数日，苦瓜运抵本城，仍能保持新摘下时的颜色。不过，我已试过，此瓜虽已得到妥善保藏，毕竟隔了这些天，又经过长途颠簸，新鲜脆嫩程度，已不甚理想，必须尽快将其做成菜肴，才不负钱四爷的这番苦心。”五儿不禁感慨：“这世上竟有对苦瓜如此钟情之人！”洪掌柜说：“那也未见得。钱四爷说，前年他在南边吃过极其爽脆的苦瓜，微苦而有回甘，吃完后齿颊留芳，神清气爽，令他久久难忘。去年他寻遍本城所有菜馆、酒楼，连片苦瓜皮儿都没见到，今年早早去信南边的友人，替他定下这车上好苦瓜，备好马车与玄冰，就为了过一把足不出城，尽享南边佳肴的苦瓜瘾。”
五儿默默点头。“这些苦瓜，钱四爷本人自然吃不了多少。他说了，余者全部赠与本店，只盼本店能做出美味苦瓜菜，让有眼光的人尝到味道、嗅到商机后，引进苦瓜种子，在本城大量栽种，这样一来，以后他就不必为这道菜而求亲靠友，耗费巨资，投入大量人力，只求口腹之快了。”洪掌柜一口气说完这些，话锋一转，“可是，坦白说，我洪念真，还真不知如何烹饪这道菜。”她瞥了一眼陶五儿，欲言又止。“洪掌柜！我，我，我可以试试吗？”
洪念真说了那么一长篇话，要的就是陶五儿的自告奋勇。然而她不动声色，反而用怀疑的语气问了一声：“哦？”“方才你说过，对此物只是从书上看过，并未吃过。苦瓜长得如何，恐怕今天你还是头一回见到实物吧？”五儿点头，“没错。可是，万事万物均有它存于时间的道理，既然南边人能做好苦瓜菜，我们地处中原的厨人，没道理做不好这道菜。”洪掌柜见她一副初生牛犊不怕虎的样子，不禁在内心激赏了一回。“那可不一定。尺有所短，寸有所长。一方水土养一方人。北方出产麦子，南国盛产水稻，暮云城地处南北交界之处，对面食与米制食物均有研究，但也必须承认，北方人比南方人擅做面食，南方人更会做米制品。”五儿笑道：“洪掌柜说得极是。不过，这一次，您就允许五儿试试吧！”
洪掌柜见她已第二次主动请缨，便不再多言，微微点了点头。不多时，一小筐苦瓜已运抵厨房间陶五儿的工位上。
根据《佳肴正品集》所述，能否将苦瓜做得清爽美味，首先要淡其苦味。五儿将几根苦瓜洗净，纵向一剖为二，变成两根半圆柱形，露出里面的瓜瓤和苦瓜籽儿。她用一把薄薄的小茶匙，将瓜瓤和瓜籽去掉，尽力去处与瓜肉相连的那层白色絮状物体。——这层絮状物，不仅会影响苦瓜的脆度，还会让它的味道显得格外苦。接着，五儿将剖成一半的苦瓜扣在砧板上，用刀将苦瓜斜切成一片片的，装入碗里，撒上少许盐，抓匀腌制。腌苦瓜的过程中，她又取了七八只鸡蛋打进另一个碗里，将鸡蛋搅散。准备生姜莫、蒜末。
做完这些准备工作，苦瓜也腌得差不多了。五儿将腌制苦瓜时渗出的水倒掉，又将腌好的苦瓜片用清水冲掉盐分，放在一只竹簸箩中沥干。
“可以炒菜了！可我去哪位师傅的灶台炒菜呢？”“就用你边上的这只吧。”洪掌柜说。五儿的工位旁，只是一只小炉灶，平日并不升火、启用。这会儿却已燃起熊熊炉火，只等五儿架上锅子开炒。宝张已送来一车锅子和铲子供五儿挑选。宝马也送来一推车的油盐酱醋调味碗，任凭五儿选用。
五儿随手挑了只小炒锅，选了只木头锅铲。锅烧热，倒入香喷喷的花生油，下蛋液后用锅铲迅速炒成蛋块，待鸡蛋炒得七八成熟时，便将它速速起锅，放入碗中。锅底还有余油。五儿下入蒜末、姜末炝锅，香味溢出时，她将苦瓜倒入锅中，在旺火中迅速翻炒了几下，又用锅铲在调味碗中蘸了一点白砂糖，再次翻炒。最后，她把蛋块回锅，与苦瓜一同翻炒均匀，又淋上一小勺生抽，立刻将苦瓜炒蛋盛出锅装入备好的盘子里。#####