五儿回到陆家庄的第一件事，是找宝胜。
“你的酸辣汤练的怎么样了？”
宝胜点点头，见五儿一脸喜气，不由笑了起来。
“姐姐，陆家庄的小笼包，你做成了？”
五儿笑而不语，宝胜心里有数，把她拉到一边去。
“你练成了就好……只是，我觉得你最好亲自保管厨具、食材，不要用咱们厨房间的。”
“此话怎讲？陆家庄的厨具、灶具、食材，怎么说也算得上暮云城的一等货色吧！”
宝胜环顾四周，附在五儿耳边说：“方才我见阿水师傅亲自放了几袋上好的雪花面粉在厨房间，说是给你用的。阿金师傅拿来许多新的松针，也说是给你准备的。这些东西厨房边的库房里都有，为何要专门给你送来？”
五儿嗔道：“他们当年也经过层层考核，才有了上灶的机会。给我添加装备，也算是助我一臂之力。我该谢谢他们才对呀！”
宝胜额上沁出一层细汗，摇头又点头。
“姐姐，你心地仁厚，宝胜自愧不如。可是，可是，我真的觉得这事有些蹊跷！就算宝胜不好，把人心想得太黑暗吧！你多加小心，总是没错的。”
“行，你放心吧！后天才考核。明天我先用这些东西试试看，如果一切正常，就没事儿了。”
次日清晨，五儿果然在她原来的工位上看到几袋上好的面粉、最新的蒸笼和松针。面粉雪白细腻，蒸笼是标准的小蒸笼，松针是新的，散发着好闻的松香味儿。
即便宝胜提醒了五儿，此刻她心头还是升起一股暖意。
陆家庄厨房间再大，也不过是个封闭的小空间。大家同一个屋顶下工作，天天相见、相处，这是多大的缘分啊！
五儿匆匆吃过早点，从工位上取了一小袋面粉和几副蒸笼、松针，从后门出去后，便朝李府奔去。
时候还早，李千山大概尚未起床，整个李府静悄悄的，管家和仆妇说话、做事，都特意放低了声音，动作也比平日要轻巧许多。
五儿熟门熟路，在李府厨房里开始了她的新一轮实验。
从陆家庄带出来的面粉，柔滑细腻，比五儿见过的所有面粉都要细腻。
五儿将蒸笼和松针用清水洗净后晾干，随后开始准备工作。
杀鸡宰鹅剁排骨，不多时，几只灶上都炖上了汤，厨房间里洋溢着浓郁的肉汤香气。
第一笼小笼蒸好时，李公子走进了厨房间。
他吸吸鼻子，奇道：“怪了，今天的小笼怎么有一股奇怪的香味？”
五儿也吸了吸鼻子。
“我从陆家庄带了新蒸笼和新松针，你闻到的正是松香味。”
“不对，还有一种香味，像是发酵的面团香味儿，只是……”
五儿将蒸笼端到餐桌上，得意地揭开盖子，脸色却骤变。
不得了！
今天的小笼包，和昨天的完全不一样！
八只雪白肥胖的包子，将蒸笼挤得满当当的，那架势，犹如胖子穿了过窄的衣裳，身体上的脂肪愤怒得要造反，随时要撑破牢笼透透气……
李千山惊诧极了。
“五儿，好好的，你为什么要将面团发酵？”
“没有，我没有这个意思。可是……它们确实发酵了。”
五儿呆若木鸡，完全不敢相信自己的眼睛。
一定是面粉出了问题！一定是！
五儿方才想起宝胜所言。
李千山见陶五儿一脸惊恐，有意安抚她。
他夹起一只包子，“让我来尝尝，用包子做的小汤包是啥味道？面皮不对，里面的肉馅和肉汤应该是对的。”
他吹了吹包子上的热气，将它送进嘴里咬了一口。
“哇！”
李千山满脸苦色，吐出包子皮后，又赶着叫仆妇送来凉水漱口。
“怎么这么苦？你，你，是用新的松针蒸的吗？这松针要用沸水煮过晾干后才能用，否则的话，它带着天然的苦味，会渗进食物里。”
五儿跌坐在凳子上，内心一片灰暗。
假如这事儿发生在明天，贻笑大方不说，陶五儿的学厨之路，就此断送也很正常。
五儿实在不愿意将阿水和阿金当做坏人。
她情愿相信，他们误将掺了酵母的面粉放在了五儿的工位上。她情愿认为，他们像她一样，并不知新的松针需要煮沸后才能去除苦味。
然而内心深处有个声音在冷笑，提醒五儿，这一切，不过是她逃避现实，自我安慰。
厨房间的大厨们，压根儿就不愿接纳她进入厨师系统。
那么，倘若她顺利通过考核，她要踏进的，也将是一个遍布陷阱的地盘。
五儿六神无主，结结巴巴的把这件事情的经过告诉李公子。
李千山拍案而起。
“太不像话了！这事儿我一定要告诉洪念真！”
“别！现在我心里已经够乱了……”
李千山说：“我不是说马上跟她讲。念真这个人，看着好像很懂管人，手下见了她，如见天神，毕恭毕敬。其实那都是人家了解她的脾气，做出这样子来讨她欢心的！
瞧她手下这些人，一个个越养越刁，菜做得越来越差，食材也用得越来越差劲。这几年在暮云城里，他们的厨艺毫无进步，马屁功夫却是练得炉火纯青，随时随地都会吹捧洪念真，都快把她捧到天上去了！
洪念真嘴里说她从不理会这一套，其实心里受用得很。不然的话，如何解释她对他们睁一只眼闭一只眼？店里每有客人投诉菜式不佳，她都大事化小，小事化了，从不动真格的。
我真是服了她，那样刁钻聪明的一个人，手下人当着她的面是一套，背后又是一套，她真的看不出来？
我今天把话搁在这儿，陆家庄酒楼倘若再不整治，早晚会折腾出大事来。”
李千山越说越气，五儿虽觉他的看法有些偏激，却又觉得他说的很有几分道理。厨房间的师傅们，对其它人都很不客气，见到洪掌柜，他们却换了个人似的……
“他们到底是什么来路？为何要对我做出这种事来？”五儿最关心的是这个。