洪念真立刻吩咐下去，姚管家表示，他会亲自督办给谢府送冰的事宜。
谢老爷很是感激，连连道谢。
钱四爷说：“今年的天气热得反常，各方人士都受到影响。我手下的几名送货员都中暑了。即便如此，他们也坚决不买街头流动小贩兜售的冰糖李子、冬瓜蜜饯、冻饮这类冷饮和小吃。因为我对他们下过严厉的警告，任何人接近这类东西，被我知道了，立刻赶出商行，永不录用。”
谢老爷连连点头。
“国有国法，家有家规。钱四爷做得很对！”
钱四爷叹口气。
“各位有所不知，从前在我商行里跑腿的王武，就死在沼泽地人的手中。”
“啊？”
除了孟晓秋等知道原委的人，众人脸上均露出惧色。
钱四爷说：“这个王武，原来是七星帮的帮众，净干些偷鸡摸狗的事儿，不学好。不过，此人本性并不坏，后来他脱离了这个帮派，希望做一个靠自己的本事，光明正大、自食其力的人。刚好我需要很多跑腿的伙计，他勤劳肯干，人又机灵，我当然没有不用他的道理。事实上，他在我这儿干得挺好的。可惜的人，人一旦跟邪恶势力有过联系，就很难彻底摆脱这股势力的纠缠。王武要离开，七星帮的人却不放过他。据我所知，七星帮虽然都是些乌合之众，但这个帮派势力很大，和沼泽地有着千丝万缕的联系，与开在城北的水云间也有关系。偏巧有一天，王武手里有了闲钱，便想找个与众不同的地方去浪荡一番，就去了那水云间。这一去，便被七星帮的人给盯上了，也不知使了什么法子，王武再次成为了七星帮的人，随后就与那沼泽地发生了联系，最后竟死于非命，实在是可怜！可惜！可叹！”
众人唏嘘不止。
林老爷说：“暮云城曾经的清朗、宁静，在这个夏天已受到了破坏。照此下去，可能不止一个王武会遇到这样的厄运，我们每个人都有可能陷入困境。”
谢老爷面孔严肃，重重点了点头。
“大家不要以为林老爷危言耸听，事情确实有朝这方面发展的趋势，我们一定不能掉以轻心啊！”
李千山说：“各位说得很是。今天，趁此机会，我也向大家通报一下。城北沼泽地，原本是块荒地，现今却已被证实，在沼泽地上有一个秘密的城镇。这个城镇，是由南宫家族掌管的。”
“南宫家族？”林老爷眉头一跳。
“正是。南宫家族住在京城，也是厨学世家。”
林老爷摇摇头。
“这么说，阿斐这次去京城所购的一块地，毗邻的南宫庄园，很可能就属于李公子所说的南宫家族了。”
坐在他边上的陶五儿轻声道：“正是。不过，林老爷不必担忧，那块地跟南宫家关系不大。”
林斯翰微微点头，“那就好。”
李千山接着说道：“多年前，南宫家族在厨林盛会上，数次败给陆家，因此怀恨于心，与姻亲殷家勾连在一起，对陆家赶尽杀绝。厨学上的失意，是他们对殷家赶尽杀绝的深层原因吗？不，这只是一个上得台面的借口。嫉妒，虽然如毒蛇一样啃噬人的心灵，可是，因为嫉妒，就要把一整个家族赶尽杀绝，似乎太过疯狂了。”
陶五儿说：“更深层的原因，在殷家，而不在南宫家。因为殷家人，几乎可以用疯子来形容。”
众人大惊失色。
陶五儿问：“各位不知有没有听说过智慧树？”
谢老爷眯着眼睛想了想。
“我听说过这个东西，名字虽然好听，却是一棵邪恶的树，需要扎根于黑暗之处，才能长得枝繁叶茂。拥有智慧树的人，若是人品端正，这棵智慧树也就是一棵普通的树；如果得到它的人藏着野心，心灵阴暗，这棵智慧树便会越长越壮大，助其作恶，成为一棵凝聚邪恶、阴暗力量的恶树。”
林老爷说：“我也曾听说过智慧树。我很年轻时，经常留驻京城，与各方人士都打过交道。在一个饭局上，我曾听人议论过，说是一个人若是有缘靠近智慧树，便会变得非常聪明，整个人像开挂了一样，要什么，有什么，想什么，来什么。我只是当故事、传奇，听听而已，讲故事的人却是一脸严肃，好像他本人就是当事人。”
孟晓秋说：“原来你们都曾听说过智慧树的传说？”
钱四爷摇头道：“我走南闯北多年，从未听说过此事，原是我孤陋寡闻了。”
陶五儿说：“汇总各方得到的信息，可以得出一个结论。智慧树的主人，就是殷家人，具体而言，就是南宫老夫人殷允和她的弟弟殷若何。”
“南宫老夫人，年纪应该很大了吧？”
“没错，九十多岁了。殷允一直健在，神奇的是，她弟弟殷若何十七岁时即在之州苍兰山跳崖身亡，然而前不久，我竟然听到殷若何回归殷家的消息。这个消息促使我立刻前往京城，打探南宫家和殷家的消息，看看他们究竟是怎么回事，目的何在。”
林老爷赞道：“陶姑娘行动力很强，且勇气惊人。早知如此，我怎会犹豫了几天，才放阿斐前往京城公干？他虽然能力有限，却总能叫得动，出点蛮力总是可以的。”
陶五儿只得笑笑，以表谢意。
“我潜入南宫府后，被南宫傲、南宫碁兄弟抓住，索性与他们对谈了一番。南宫府中赫然立着七星瓢虫的雕塑，南宫碁就是七星帮的帮主，他的堂弟南宫星，则是副帮主。去年冬天，这位副帮主曾经冒充我们洪掌柜，打入陆家庄酒楼，幸亏被及时发现，将他和七星帮众人趋走，这才避免了陆家庄酒楼鸠占鹊巢，被人掀个底朝天的厄运。”
李千山眼前浮现出南宫星冒充洪念真时的模样，又想起那时念真被困于大青山山洞时的情形，不由伸手握住洪念真的手。
“南宫家人对陆家庄酒楼的兴趣，并非霸占一个酒楼那么简单、粗暴，而是因为，在陆家庄酒楼里，藏有他们迫切想知道的秘密。这秘密，与他们关系重大。”
洪念真猛然想起陆家庄酒楼地下室精妙的结构，想起不久前她遵照陆一刀的吩咐，通过秘道进入存放方鼎的密室，将鼎内的炉火点燃……
陶五儿接着说道：“南宫兄弟毫不掩饰他们对陆家的企图，甚至提到了暮云城和沼泽地。那沼泽地便是他们的基地。他们扬言，不久之后，整个暮云城就是他们的了，语气狂妄，态度轻漫，丝毫没有将陆家庄酒楼和暮云城的老百姓放在眼里，似乎这一句话眼看着就会达成。”
“真是岂有此理！”众人皆满脸怒容。
“当时我很是困惑，后来才悟出道理来。原来，他们和七星帮众人一样，之所以对未来充满底气，是因为殷若何回来了。殷若何和陆舫前辈是同龄人，如今怎么样也是一位老人了吧！实际情况却令人弹落眼珠。”
众人面面相觑，不知陶五儿接下来要说出怎样惊心的事实。
“跟陆舫前辈一样，殷若何也是一名天分极高的人，可以将任何垃圾变成有用之物，变废为宝，或者说，化腐朽为神奇。听上去这应该是一件好事，可是，若用得不当，却相当可怕。”
说到这里，陶五儿躬身朝林老爷施了个礼。
“我要感谢林公子，因为他的鼎力相助，我才有机会前往南宫庄园的边缘地块参观。”
(本章完)