又一日。水寨外。雨水连绵。春雨令气温骤降，周军的攻势没有那么凌厉了。无数艘周军小船和竹筏拥挤着，漂荡着，显得分外无助。雨滴如密密的针脚，仿佛要将这些船和船上的人缝牢在这片让人精疲力竭的水域上。
较高处的营帐内，上百工匠与将士聚坐一处，手里摆弄着木竹铁石皮麻等物事，研制新的攻伐器械。他们有时三三两两交谈，有时又独自沉思不语。如果有人想出了什么好点子，总会吸引一群人围拢到他跟前来，看他将那些物事左摆右弄，拼出个什么新玩意儿。
下蔡皇帝行在。皇帝正在看书。准确地说，是在看兵部尚书张昭遣人呈送上来的、刚刚集撰而成的《兵法》。先时，皇帝命张昭主理，举朝堂之力集撰一部囊括往贤韬略与现时经验的官修《制旨兵法》，其中关于现时的部分，便由他口述自己与先帝多年统军经验而成。
成书分为十卷，凡四十二门。张昭在奏表中说，此书因是奉皇命所修，所以拟叫做《制旨兵法》，是否妥当，还请陛下定夺。皇帝粗阅此书，甚为满意，当即命刘奉武磨墨，自己在御笺上亲题了“制旨兵法”四字赐还。又叫来窦仪等拟诏褒美张昭等主事者，并赏以青铜礼器和币帛，命京城有司交付。
窦仪等刚刚离去，行在之外冒雨来了一个身披油毡的蒙面军士，率部守卫在外面的邓锦拦住了他。当然，此人能够通过皇帝行营外的重重关卡走到这里，说明别人早已验过了他的身份。邓锦伸出手索要凭证，并且上下打量他。从身形上看不出什么端倪，油毡斗笠和厚重宽大的衣物掩盖了他的身体轮廓。
林远闻声出帐，审视着面幕上的那双眼睛，露出了一丝笑容。来人掏出的是青铜玄武符。邓锦拿在手中，与林远仔细看过，会心点头。林远道：“跟我进来吧。”
来人入内，见并无旁人，便拉下面幕，趋至皇帝前单膝下跪，叉手施礼道：“微臣乘黄，叩见陛下。”
皇帝的心情显然还不错，见了他面目，露出笑容温言道：“啊，乘黄，你来了，平身。”说着，皇帝向林远使了个眼色。林远会意，自去行宫门口把望。
田系密谍中能在御前走动的人，以前是田重霸，后来是西乞十三，再往下的一般就不出现了。因飞菟、乘黄四人好比天子门生，故此西乞十三体贴圣意，有机会也让他们面君朝阙。
“陛下，臣有机密情报相奏。”乘黄依命起身，从怀中摸出一个布囊呈上。皇帝接过，掏出布囊中的纸卷，见上面是一篇半白不文、半通不通的句子：“花开江南独一家，柔条细枝正当发。穿柳清气风也过，红争绿意雪不压……”
皇帝抬眼看着乘黄。乘黄忙道：“陛下，十三师兄说，余事依前所命。”
皇帝微微颔首。上次西乞十三到大内呈交“密文编码圣法”时以《白氏长庆集》为验册，他觉得很好，此番出征，便与西乞十三约定仍旧以此为验。十三说“余事依前所命”，便指此事，这是一句只有皇帝才听得懂的隐语。至于其他谍线，又各自另有验册，也不必细说。
皇帝问乘黄：“你知道这情报是什么内容么？”“回陛下，臣不知道。十三师兄说此事机密，不能口报。不过，他也怕臣在唐境沿路过关时被人盘查，搜了字卷去，故此教臣牢牢地将上面的句子记下来了。”
皇帝感兴趣地一笑：“是么？那么，他有没有教你，倘若被人盘问这字卷是什么意思，你揣这字卷是要做什么，又该如何回答呢？”“教了。十三师兄说，倘若人家觉得蹊跷发问，臣就回答说这是替在外面游商的人给青楼的花娘送的信。”
“哦？”皇帝不免失笑，自言自语道，“这西乞十三，什么理由不好编，偏偏编派到烟花柳巷去，好好的孩子都给他带坏了！”因问乘黄，“那么，写信人在何处经商，信要送往何处青楼，收信人的名字这类细节，他都教你了么？”“回陛下，都教了。”
皇帝叹了口气：“十三果然与你师父一样，心思缜密。”他大声向帐外呼唤：“林远！”林远忙入内礼道：“陛下？”“给这孩子拿些好吃的来，再拿些热汤，并一些散碎银子。”“是。”皇帝转向乘黄温言道：“你辛苦了，且去那边帐角暂歇。”
这里皇帝便从身后格架上取出《白氏长庆集》，对照着乘黄赍来的情报亲自译写。未几，一则完整的情报呈现在他眼前：
“扬州城防松懈，几近无备，若遣精骑速来，约期内应开门，必可速下。”
他陷入了深思。
滁州以西二十五里。清流关。黄昏。
清流关是一个战略要隘，位于淮南东部腹地，背倚关山峭壁悬崖，居南唐都城江宁府（金陵）与淮南寿州、濠州连线的中间，也是通行江淮的门户。从军事意义上说，它是滁州的前盾，也是保卫江宁府的锁钥之地。
唐将皇甫晖、姚凤率所部三万步骑从定远回撤后，便扼守此关，以抵挡周军可能的南侵之势。
赵匡胤与石守信率五千精骑抵达关下，立即遣数十骑到关前搦战。皇甫晖大怒，亲率数千骑冲出，以逸待劳，以高迫低，将周师杀得四散溃逃。皇甫晖见天色向晚，也不恋战，只向远处的赵匡胤喝道：“够胆别跑，咱们明日再战！”
此时，打了败仗的赵匡胤等周将，便退在清流关以北的村外商量对策。小雨一直没停，将领们聚在茅草亭中，马军军士便三三两两在树林间散开，一面放马喂料，一面自己烧些热水，吃点干粮。
未几，一名军士引一个中年村民过来，揖道：“都虞候，这是卑职在村中找到的赵学究，说是最懂本地的地理掌故。”赵匡胤忙起身向那赵学究揖道：“学究，在下有礼了。”赵学究果然有几分学究风范，回礼道：“山民无知，不敢当。”
“学究，南朝奸佞当道，多行暴敛，百姓苦不堪言，故此我大周天子率军前来，为的是解救这一方生灵……”赵匡胤顾虑唐民有抗拒之心，先解释道。
“呵，这个山民自然知道，都虞候不必多言。”赵学究笑道，“早听闻大周皇帝的威名与圣德。以山民看，玄德皇裔，仲谋贵胄，也终有归治于曹魏之时。倘若能早日一统江山，对我等黔首黎民也是好事一桩。……但有用得着处，山民愿献绵薄之力。”
赵匡胤不料他如此回答，大喜，揖道：“如此就更得求学究相助了！”遂将自己适才与皇甫晖交手落败之事说了，请教道，这清流关如此险要，以区区数千马军，如何能够攻破关隘，并进而拿下滁州城。
“这有何难？”赵学究捻须道，“清流关下有一条溪涧，可以直接绕到滁州城下，便是守关的那些军将也不知道。滁州城守备兵力几乎全压在清流关，城中防备松懈，更加不会料到有后方来敌。如今正是溪水大涨之际，都虞侯分兵一半，跨马凫溪涧水迫城，城必下。如此与关前兵马前后夹击，则大事可成……”
“太妙了！”赵匡胤压抑住心中的惊喜，略一沉吟，又笑容可掬地问道：“那么，学究可以带路么？”“在下义不容辞。”
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注：
赵学究的故事，来自当时的民间传说，指其人为赵普。但其实赵普原先是刘词的部下，刘词死，上遗表向朝廷推荐赵普。大约朝廷也觉得赵普不错，显德三年赵匡胤攻下滁州后，范质就举荐赵普担任滁州军事判官。这样，赵匡胤才开始和赵普“搞到了一起”。本书借用赵学究故事，但并不指明他为赵普。本书默认赵普是史载中的朝廷命官。
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