在鲜卑人里面，文明程度最高的一定是慕容部落了。
部落酋长慕容廆与晋王朝的深厚渊源，使得他很早就接触到中原汉文化，后来又吸引周边有见识有才学的汉人为自己效力，还专门设置学校传播汉文化，一系列的举措让慕容鲜卑成了塞北一支文武兼备的虎狼之师，虽然地盘不大，人数也难比后赵的羯人，但却是名符其实的潜力股。
就是这样一个部落，仍旧没能摆脱文明渣滓的毒咒。
就像石勒之死引发了后赵的内乱，随着慕容廆的辞世，慕容鲜卑也面临一场大乱。可巧的是，两人都是死于333年，而慕容廆还先一步走人，5月6日去世，享年65岁。
当年6月，世子慕容皝以平北将军的身份代理平州督导官，管理部众内部事务，并赦免囚犯，由秘书长裴开担任参谋主任，宫廷禁卫官司令高诩则担任玄菟郡长，两人都是慕容皝的亲信。
慕容皝本年37岁，是慕容廆第三个儿子，也是嫡长子，身高马大，英俊潇洒，而且很有政治头脑，深得老父的真传。当然他的哥哥弟弟们也都不是泛泛之辈，毕竟慕容廆的一系列改革成果是应用于整个部落的。
实际上，慕容皝在慕容廆的一众儿子里面，只能算是中才，庶兄慕容翰，亲弟慕容仁和慕容昭都是将才，能文能武，是慕容鲜卑的明星级人物，只因慕容皝占了嫡长子的便宜，才让他统领部落。
慕容皝何尝不知这一残酷的现实，自己想凌驾在这几位猛人之上，可是要好好费点心思，稍有不慎，必定从高台上重重摔落，身败名裂不说，只怕小命也难保周全。
但是这注定是一个难题，慕容皝大为头疼，慌乱之中便有些饥不择食的意味，为了提升自己的威望，确立首领的权威，他选择了一种最为消极的办法，那就是滥用法制，加大惩处力度，闹个人心惶惶再说，首先就要让其他人知道自己不是好惹的。
不过这种办法却并不明智，举国上下人心思变，慕容廆多年来经营的政权基础开始出现松动的迹象。
应该大多数人都是可以同苦而难以共乐，慕容皝若不是接掌了大权，应该也不会想到防备自己的兄弟们，可是一旦站到了这个位置，心里便不受控制地胡思乱想，总感觉会被人偷袭暗算，患得患失的毛病越来越严重。
然而慕容翰、慕容仁和慕容昭其实并没有篡位之心，慕容翰更是委屈地跟左右的亲信倾诉：“我所做的事情都是听从父亲的安排，父亲神机妙算，大军所到之处都建立功勋，全仰仗他老人家的功劳，跟我的努力没多大关系，可是世人却认定是我一手完成的，就肯定我有雄才有智慧，一定不会甘居人下，我一片赤诚反被说成了狼子野心，但这种冤屈又难以解释，只怕越解释越有嫌疑，真是心塞。”
慕容皝确实不容他解释，而慕容翰也决定不做解释，悄悄带着儿子投奔辽西段部，以此躲开兄弟之争。段部酋长段辽素闻慕容翰的才能，当然十分欢迎，两人相处还算和谐。
他这一走，慕容仁和慕容昭两兄弟有些按捺不住了，认定是慕容皝逼迫慕容翰离开的，为了不重蹈覆辙，两人决心联合起来将慕容皝除掉。
当时慕容仁在平郭驻防，趁着到棘城奔丧之际，与城中的慕容昭约定时间里应外合，一举将慕容皝击溃。但这个办法有很大的风险，慕容仁自然是进退有据，但城中的慕容昭深处敌人内部，事发之后逃都没地方逃，后来果真壮烈牺牲了。
闰10月，慕容仁回平郭调动大军迅速行动，准备闪击棘城。
当有人通风报信之后，慕容皝还有些惊讶，感觉自己的动作应该还算和缓，怎么这么快就起兵了，可是事实摆在眼前，不容他不信，慕容仁已抵达黄水，声势浩大。慕容皝早就设想过这种局面，倒不至于乱了阵脚，料定城中的慕容昭也参与了起事，也不多说废话，直接强迫他自杀，然后派参谋主任封奕前往他的军中宣扬安抚政策。
慕容昭的部队群龙无首，闹不出多大风浪，慕容仁得知事情败露，所谓的里应外合之计就行不通了，只得返回平郭固守，而慕容皝则任命高诩为广武将军，联合慕容幼、慕容稚、慕容军、慕容汗和佟寿等人一同讨伐慕容仁。
这几个人里面，高诩和慕容家族的几个年轻人自然是站在慕容皝这一边，但佟寿却曾是慕容仁的军政官，趁此机会带着部下士兵归附老东家去了，前农林部长孙机等人也献出了辽东，和慕容仁会师。高诩等人一时被堵在了辽东城，被迫领兵原路返回。
慕容仁丰富的战场经历使他很快得到了各地将领的支持，段氏鲜卑也遥相呼应，慕容皝可说出手不凡，初登大位就面临此等危机。
智人说祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，对慕容皝而言，虽说出师不利，但从另一方面来看也未尝不是一个锻炼的机会，可是究竟前途光明还是黑暗，就要看他如何把握了。
但不管他怎么把握，迎接他的都是一场前所未有的腥风血雨，慕容仁的战斗力是国内首屈一指的，段氏鲜卑虽然没落，但也不是善茬，在两方的夹击之下，慕容皝考虑的也许只是能坚持多久而已，至于取胜甚至取胜之后的打算，那实在太遥远了些。
所幸有时候决定战争进程的因素有多种多样，自身实力固然是最重要的，但其他方面在特定的环境下仍旧能发挥出极大的杀伤力。从一定角度来说，慕容皝是幸运的，因为他有一个宅心仁厚的好哥哥，而正是在这个好哥哥的帮助下，他才没有遭遇灭顶之祸，才有了后来的各种辉煌。
这个好哥哥当然就是慕容翰——不忍兄弟残杀而逃亡到段部的慕容翰。