前秦虽然还没正式下达战书，但东晋朝野上下都知道此战在所难免，只是时间问题。
为了应付不知道什么时候就会爆发的危机，东晋征西大将军桓豁推荐兖州督导官朱序担任梁州督导官，镇守襄阳。
桓豁在桓温的几弟弟里面，算是比较有才华的一个，可惜就在他部署边疆防务的时候，忽然一场怪病加身，没多久便死掉了。
他同时也是几个兄弟中拥有儿子最多的一个，五十多年间共生了20个儿子，因为听说前秦流传一首儿歌的歌词是“谁谓尔坚石打碎”，所以这20个儿子的名字中全都有个“石”字，桓石虔、桓石秀和桓石民是其中的佼佼者。
桓豁死后，朝廷不得不重新布置地方格局，于377年10月11日，下诏任命桓冲为江荆梁益宁交广七州军区司令长官，兼荆州督导官，任命他的儿子桓嗣接替桓冲的江州督导官，又任命政府国防部长王蕴为长江以南军区司令长官，兼徐州督导官，征西大将军府军政官谢玄升为兖州督导官，兼广陵郡长，长江以北军区司令。
桓冲担心受到前秦的威胁，打算把军事基地迁到长江以南，以长江作为缓冲，于是上疏请从江陵迁到上明，而让冠军将军刘波留守江陵，高级咨询官杨亮留守江夏。
这些任命，在明义上是司马昌明下诏，但实际上完全由谢安操纵，王蕴特意找上门，认为自己才疏学浅，无力承担重任，坚决辞让徐州督导官一职。谢安正指望他制衡桓王家族，于是苦口婆心地劝说：“你可是皇后的父亲，地位何其重要，不应该妄自菲薄，辜负难得的信任和机遇。”
王蕴一时不好推辞，只得接受，暂驻京口。
没过多久，孝武帝司马昌明再度下诏，征求文武双全的人才，协助防卫前秦。
这次不出意外，仍是谢安的意思，他想着重提拔自己家族的后辈，但若随意升职，唯恐招人非议，便想借着征贤的机会，化解世人的猜忌，然后第一时间保荐侄子谢玄接替王蕴的徐州督导官一职，而让王蕴调任中央。
谢玄虽然有谢安这座靠山，但他自己也颇有才干，所以当郗超听到这件事后，忍不住跟左右的人说道：“谢安不顾世人的眼光，而举荐自己的亲人，以他的为人，这本没什么稀奇，也不值得多加议论，但举荐的是谢玄，那就不同的，我曾和谢玄一起在桓公那里共事，亲眼看到他处理事务的能力，绝不会辜负圣上的信任。”
郗超没有看错，谢玄虽然出身清谈世家，但早年间追随桓温左右，受益不浅，而且青出于蓝，比桓温更有魄力，到任之后，公开召募当地的勇士，组成了一个突击部队，然后从中提拔了一个尤其威猛的汉子刘牢之担任军事参议官，并由刘牢之负责勇士们的日常训练，后来与前秦的多次战役中都传来捷报，时人誉之为北府兵团。
北府兵也即京口兵，当时徐州州政府设在京口，而谢玄作为徐兖二州督导官，招募的勇士也多出身京口，因而有这个称呼，从此成就了北府兵的传奇之旅。
侄子这么给力，谢安更加得意，饮食起居本就奢侈惯了，为了让自己的功绩更加突出，被人赞扬，不断上书要大兴土木，建造豪华宫殿。
大敌当前，身为辅政大臣，不思增强国力，反而执着于劳民伤财，怎么看都觉不妥，王彪之竭力劝阻他办这种傻事，谢安虽然擅长辩论，但也被说得毫无招架之力，只得暂时作罢，只是没多久王彪之便病逝了，谢安便重新把这件事提了出来，并很快落实。
王彪之作为王彬的儿子，父亲当年在琅邪王氏家族并不算突出，但到他这一辈，却成了老王家的领军人物，史载二十岁的时候，胡须鬓角便雪白雪白的，人称王白须，可能有此早衰的痕迹，让他眼光变得异常毒辣，因此在朝中颇具盛名，识人辩物都令人赞叹，人称王半仙。
半仙死后，谢安立刻着手兴建新宫殿，暂时让皇帝司马昌明搬到会稽王府居住。
谢安的肆意妄为，让一批老臣大感失望，王坦之早就死掉了，王彪之于本年病逝，郗超也于本年去世。
郗超的父亲郗愔倒是身体康健，如今白发人送黑发人，悲伤至极，可是在整理儿子遗物时，意外搜出了郗超与桓温往来的书信，这才知道儿子一直瞒着自己投奔桓温，而郗愔则自始至终都效忠司马家，顿时愤怒掩盖了悲伤，怒道：“你这小子早就该死！居然做这么大逆不道的事情！”从此不再哭一声。
随着王、郗的离去，谢安越发没了顾忌，只知贪图享乐，将国家要务完全抛诸脑后。
前秦天王苻坚没了王猛在旁，也渐渐有些忘乎所以，铁了心要尽快把东晋征服，但他倒不至于完全丧失理智，仍不敢忽躁冒进，而是先发动一波挑战试水，于378年2月，派征南大将军、全国剿匪总司令长官、政府最高行政长官、长乐公苻丕，武卫将军苟苌和政府行政官慕容暐，率步骑兵七万人，大举攻击东晋的襄阳。
苻天王到底有大家风范，即便试水之战，也是规模浩大，有七万兵马仍不满意，再派荆州督导官杨安率樊城、邓县的民兵，担任先锋，征虏将军、始平人石越率精锐骑兵一万人，从鲁阳关南下，首都长安市长慕容垂、扬武将军姚苌，率军五万人，从南乡南下，领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王昱，率军四万，从武当东下，几路大军在襄阳城外会师，然后再逐步东下。
前秦军队本就能征善战，人多势众，且层次明晰，苻坚的此番战略基本上没有破绽，但具体效果如何，就要看前线将士们的临场发挥了。
24年前，桓温领军北伐，一直挺进到灞上，一度让前秦濒临亡国的险境，结果功败垂成，留下遗憾。24岁后，局势逆转，当初弱小的国度已雄据江北，大批虎狼之师呼啸南下，远比桓温的北伐军队更加威猛。