刘裕自从取代东晋，另立新的政权，为了营造更加稳定的国内环境，便临时与北魏达成和解。拓跋嗣倒也乐得这种局面，所以在刘宋建立之初，双方使节往来不断。

可是当刘裕的死讯传开，拓跋嗣内心深处的野兽立刻蠢蠢欲动起来。

刘宋的殿中将军沈范奉命出使北魏，刚好到了离开的时候，刘裕死讯传来，拓跋嗣想来想去还是决定对刘宋动武，于是派骑兵把沈范追了回来，加以囚禁，正式向刘宋宣战。

决定做好了，但具体行动仍需好好盘算，拓跋嗣的意思是想夺取黄河南岸的洛阳、虎牢、滑台三座城池，然后再步步南下。

白马公崔浩劝他说：“陛下不认为刘裕是个暴发户，接纳他派遣的进贡使臣，而刘裕对陛下也十分恭敬，不幸他现在去世，而我们趁其大丧，出兵讨伐，即使得手，也不是美事。

何况以今天国家的实力，不可能一举平定江南，只落得个伐丧的恶名，我内心认为陛下不应该这么做。

我的意思是派人前往吊丧，慰问孤儿寡妇，同情他们的灾难，让我们的仁义名声传播天下，长江以南将会不攻自服。

何况刘裕刚刚去世，党羽还很团结，大军一旦压境，他们一定同心合力抵抗，我们未必能成功，不如稍稍延缓，等到他们权臣之间争权内斗，变化和灾难定会发生，然后再派将领出征，士卒可以不费辛劳就收取淮北土地。”

拓跋嗣不以为然地说：“刘裕利用姚兴之死的危机，灭掉秦国，我为什么不能利用刘裕之死的危机灭掉宋国？”

崔浩说：“不然，姚兴死后，儿子们拼命内斗，才有了刘裕的可乘之机，现在江南没有半点风吹草动，我们能利用什么？”

拓跋嗣执意不肯接受，加授最高监察长奚斤：假节、兼晋兵大将军、代理建康京畿卫戍总司令，率领宋兵将军、交州督导官周己，以及吴兵将军、广州督导官公孙表，向刘宋发起进攻。

大军将要出发，高级将领们在监国拓跋焘跟前举行了军事会议，讨论应该先攻城还是先略地。

以奚斤为首的鲜卑官员都主张先攻城，崔浩这个深处异族包围的汉族小伙，打定主意和鲜卑人死磕到底，反驳说：“南方人擅长守城，从前苻家进攻襄阳，一年有余都未能攻克，现在用大军攻小城，如果不能马上攻克，势将损伤兵力，敌人气势正盛，可以慢慢增援，我们却陷于疲惫，这是极危险的办法，不如分派出军队，夺取土地，以淮河为界，委派郡县长，征收田赋租金，把洛阳、滑台和虎牢，隔在我们大军后方，他们对南方的救兵已绝望，一定沿黄河向东撤退，否则就成了我们兽园里的战利品，何必担心没有斩获。”

说得合情合理，但此时朝中几乎所有人都支持攻城优先，拓跋嗣就是其中之一，所以北魏南征军终于选择先攻城池。

崔浩早在刘裕讨伐后秦时就已展现出自己的大才，对战场形势和大局的预测分毫不差，深受拓跋嗣的信任，当然就免不了遭受鲜卑贵族的忌恨。

北魏毕竟是个鲜卑政权，崔浩这个汉人偏偏那么受重用，无论哪个鲜卑大臣都觉心里不爽。

偏偏崔浩不但才华出众，长相也是惊艳四方，皮肤白皙，五官端正，是个名符其实的美男子，更让那些五大三粗的鲜卑汉子心生怨恨。

拓跋嗣固然信赖崔浩，可也架不住周围的流语谗言，大家都在说崔浩阻挠大军南下，是怕同胞被杀，用心极其险恶，拓跋嗣多少也受到蛊惑，更何况他早就想和刘宋一较高低，趁着刘裕刚死、新君年幼的绝佳机会，说什么也要搏一搏。

南征军如期出发，奚斤率步骑兵二万人，渡黄河南下，在滑台以东扎营。

此时刘宋的司州督导官毛德祖，正镇守虎牢，东郡郡长王景度，向毛德祖求援，毛德祖于是派军政官翟广等人，率步骑兵三千人，前往协防。

已投降北魏的司马楚之，终于有了用武之地，北魏任命他为征南将军、荆州督导官，让他担当讨伐刘宋的先锋。

大战很快拉开序幕，北魏政府行政官滑稽，率军突袭仓垣，刘宋守军吓得翻城逃走，陈留郡长严棱，更是献城投降，魏军初尝胜利的甜味。

奚斤接着围攻滑台，然而并不顺利，接连数个回合都不能攻克，被迫派人请求援军。

拓跋嗣得到消息后，非常愤怒，不但不派援军，反而派使节前往狠狠地骂了奚斤一顿，但很快便亲率各部落联军五万人南下作为奚斤的声援。

如果攻城失利，局势演变成崔浩的预言，对于拓跋嗣的面子可是极大的伤害，所以他的愤怒很容易理解，御驾亲征更在情理之中。

监国拓跋焘也没放弃此次历练的机会，让安定王拓跋弥和北新公爵安同，一起留守京城，他自己则驻防边塞，防范外敌趁虚入侵。

另一方面，羞愧难当的奚斤再度猛攻滑台，这次将士们全都使出了洪荒之力，终于成功攻克城池，守将王景度逃走，王景度的军政官阳瓒被北魏生擒，因拒绝投降而掉了脑袋。

拓跋嗣终于松了口气，让成皋侯苟儿为兖州督导官，镇守滑台。

奚斤等人则继续推进，进攻翟广据守的土楼，大破翟广，乘胜进逼虎牢，与虎牢守将毛德祖对峙。

拓跋嗣唯恐再遭挫折，加派黑矟将军于栗磾，率三千人驻防河阳，打算夺取金墉，为奚斤清除后患，也大幅提升一下魏军的士气。

毛德祖不敢大意，立即派振威将军窦晃等人沿黄河南岸布防。

422年12月18日，拓跋嗣抵达冀州，决定扩大战场，派楚兵将军、徐州督导官叔孙建，率军从平原南渡黄河，夺取刘宋青州、兖州的土地。

刘宋的豫州督导官刘粹，派总务官高道谨，率步骑兵五万人，进据项城，徐州督导官王仲德，率军进据溯陆，分别抗拒敌人的入侵。

于栗磾南渡黄河之后，与奚斤会师，一同攻击刘宋的河防司令、振威将军窦晃，顺利击破河防军。

拓跋嗣越发兴奋，又派中央禁军总监娥清、期思侯闾大肥，率七千人，会同宋兵将军周几、楚兵将军叔孙建，南渡黄河，在磝礅构筑阵地。

刘宋兖州督导官徐琰，眼见敌人大军压境，自恃无力阻拦，放弃州政府所在地尹卯，向南逃走，于是泰山郡、高平郡、金乡郡，全都陷入北魏之手。

叔孙建向东攻打青州之前，故东晋的司马爱之、司马季之等人，早在济水之东集结，于是带上自己的队伍向北魏投降。

此时的虎牢几乎成了一座孤城，形势极其危险，毛德祖不得不向中央求援，青州督导官竺夔镇守的东阳城，与虎牢的形势大同小异，竺夔很快也派人向中央告急。