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八月二十七日，皇帝奉太上皇帝，自避暑山庄起銮回京。

回京的路上依旧依稀可见半干的泥泞，可见数日前的豪雨。

“今年汗玛法和汗阿玛不进围的缘故，也是因为围场之中雨多，泥泞难行，故此蒙古王公都奏本请旨，请汗玛法和汗阿玛今年暂停进哨。”

因贵妃在，故此三公主也依着规矩跟廿廿同车，侍奉贵妃额娘。她见廿廿看着那些泥泞出神，这便轻声地解说。

廿廿听罢便笑了，握了握三公主的手，“咱们家三额驸是蒙古郡王，这消息多亏了三额驸。”

三公主的脸腾地就红了，“哎呀，贵妃额娘！这，这本是众所周知的事儿，也不是他单告诉我的！”

三公主比二阿哥还大一岁，就比廿廿小五岁，故此两人虽说名分是母女，可是私下里说起话来更如小姐妹似的。廿廿便爱逗她。

廿廿见她窘了，便也含笑点头，“不管怎么说，回到京里是必定要办你的厘降之礼了。”

三公主脸便更红，“我还不着急！”

廿廿笑道，“你是不着急，可是绵宁着急呀。你是长姐，你若不嫁，难道要她先娶不成？”

“再说你已满了十五岁，已是及笄之年，自该出家啊了。都说女大不中留，再留结冤仇了哟……”

三公主虽说脸红，却也安安静静地垂首，没再反驳。

到年纪了，自是该嫁了。

傍晚到行宫歇息，廿廿邀諴妃、莹嫔来一起用晚晌，还特地打趣儿三公主，将这话又学了一遍。

諴妃笑道，“咱们大清选额驸，就有一宗是格外好的，所有这些额驸都是年少时候就挑选进京来，在宫里上学，从中再挑好的，年纪合适的指配给公主、格格们。故此他们从小儿多多少少都是见过面的，更容易从自家兄弟、侄儿们打听到这些额驸们的脾气性情去，故此倒彼此成婚之时，已经都有两小无猜的感情了。”

廿廿含笑点头，“谁说不是？终究是天家公主、格格，便是指婚都是尊贵，皇上都舍不得亏待，这便从小都是一起长大的。自比咱们命好……咱们啊，十三、四岁进宫挑选，几乎个个儿都没见过皇上、皇子、皇孙们都长什么样儿，就这么稀里糊涂地成了人家的人。”

廿廿这么说，諴妃和莹嫔却都不依，两个站起来，一个捏住嘴，一个拿了酒盅就灌酒。

“你也好意思说！我们是那般倒也罢了，你却是实岁五岁上就早见过了皇上去！生生地在宫里养了八年，这八年里见了皇上多少面、说过多少话去？还敢这么说嘴？”

廿廿承继阿玛恭阿拉的好酒量，灌两盅自是不怕的。

只是喝完了，举帕子笑着回击，“那二位姐姐呢，说这话就好意思了？二位姐姐的母家都是内务府世家，谁家的父兄没在主子跟前伺候过的？那皇上是什么样儿、什么脾气秉性，便未必亲眼见过，听也听得两耳朵冒漾了不是？”

三人说笑了一会子，终还是都想起那个人来。

“这一路上，倒是没见着主子娘娘。”諴妃道。

四个人都来了热河，此时桌上坐的却只是她们三个，心下便也是难免多挂一条影子的。

“有二阿哥呢，许是二阿哥跟从侍奉着呢吧？”莹嫔眼中有些冷。

她一见回程路上这些泥泞，就更恨皇后和她哥哥盛住故意因车马之事为难她母家人。

廿廿轻轻摇头，“未曾。途中还见二阿哥骑马随扈在太上皇车驾后面。”

晚晌撤了，廿廿亲自送諴妃、莹嫔两人到门口。

莹嫔先走了，諴妃仿佛有话，这便刻意留下来。

廿廿目送莹嫔的背影走远，这便问，“姐姐可是不放心三公主的婚事？姐姐放心，三公主是皇上长女，又是咱们家办的第一桩儿女喜事，皇上必定在乎。”

諴妃却是摇头，“我自没什么不放心的，再说额驸是郡王，朝廷便不是看我们母女，也得顾着额驸的脸面去。”

諴妃静静抬眸看廿廿，“我担心的，倒是你……我瞧你复述那孩子的话的时候儿，眉心倒是有些攒着，我这便担心是不是那孩子有什么话说的不对劲儿了，叫你不高兴了？”

“你也知道，她就比你小五岁，时常忘了你是额娘，只当做姊妹了一般，偶然就有口无遮拦的时候。”

廿廿笑了，握住諴妃的手，“姐姐难道不知道，我有多喜欢三公主对我这样？况且若说懂事，这天家所有的公主、格格加在一块儿，又有谁能比得过咱们三公主去的？”

“不过姐姐自是明察秋毫，也是我修为不够，终究还是藏不住心事——姐姐说对了，我那会子心下是有些儿牵挂的。”

“可与我说说？”諴妃握着廿廿的手，耐心地听着。不似两位内廷主位，倒更像是一位母亲对着自己的女儿。

廿廿心头一暖，这便再不隐藏，“……不瞒姐姐，实则我今年看皇上不进围，我心下是为皇上忐忑的。”

“姐姐想，大清以弓马得天下，这入围乃为训练八旗子弟，让他们不要忘了祖宗是怎么得天下的。而今年是皇上登基的头一年，皇上便怎么都该入围的，以承继祖宗传统，也承继太上皇这多年来秋狝大典的苦心。”

“便是太上皇年事已高，是有数年未曾入围了，可是太上皇是太上皇，皇上是皇上，完全可以请太上皇在热河行宫里驻跸，皇上亲自入围就是。”

“可是消息传回来，却是今年不入围了。虽说太上皇的敕旨里说是他自己年岁大了，皇上又至孝，故此今年不入围了；而三公主带回来的消息，又是蒙古王公们说是围场里雨多泥泞……”

諴妃点了点头，“我听懂些儿了。这些听起来都隐约有那么一点儿托辞的意思。”

廿廿的手便是一紧，“姐姐也这样以为，对么？”

“故此我担心，皇上今年不入围了，实则是——担心安危。”

諴妃便也深深叹了口气，“便如皇上甫一登基，京师里便传出江南汉人欢呼一片的消息……这背后，怕是有人在运筹。”

“正是如此！”廿廿的心又控制不住地砰砰跳得急了，“皇上因有一半的汉人血统，这是历代皇上之中从未有过的，这便惹恼了某些顽固的王爷们去了！”

“如今虽说历代皇上们逐渐改了王爷们各为旗主子的传统，叫王爷们不再各自领旗，可是王爷们终究也还是手上多多少少依旧有旗下属人、有兵的；再者蒙古的额驸们，更大多数都是王爷们的女婿……”

“倘若皇上单骑入围，远离太上皇的羽翼……那后果当真是不敢设想！”

諴妃双手合十，说了声，“阿弥陀佛。皇上幸亏决定今年暂停入围，太上皇也不准皇上去。”

廿廿却高兴不起来，“可是皇上既然这么决定，就更意味着咱们的猜测，怕是真的……”

那这朝堂之上，若缺少了宗亲们的支持，皇上的处境可想而知。

“幸亏太上皇老人家高寿……可是有太上皇老人家镇着，局势尚且如此暗涛汹涌，真不敢想倘若太上皇他老人家龙驭上宾而去，皇上的处境又会如何？”

諴妃也是半晌都说不出话来。

这八月底的北方，夜空尤其高远，却也多了一丝寥落和冷寂的滋味。

諴妃半晌才说，“故此，这后宫里就更不能出事。以皇后高位，凭她这些年的所为，来日还指不定要为皇上惹出多大的乱子来……”

廿廿抬眸望住諴妃的眼睛，“这些年，幸亏还有姐姐在。姐姐是大阿哥生母，又是皇上跟前最早的人，叫她终究还有几分忌惮。”

諴妃笑着摇头，“可是我老了，身份更是无法与她抗衡。故此，这后宫的未来啊，还得指望着贵妃你。”

廿廿“扑哧儿”地笑开，“姐姐这一说，倒将我满脑袋的迷思都给打散了。”

諴妃挑眉，“什么迷思？”

廿廿叹口气，“每每想到皇后这些年所为，我便总忍不住也想用那报私仇的法子去以牙还牙去……可是我若当真是那样私心为重了的人去，便当不起姐姐这番话了，岂不是要叫姐姐失望？”

諴妃便也笑了，“其实我自己何尝不是如此？若不是顾着三公主，我早与她拼个鱼死网破了……”

“再说，若你成了只顾着报私仇的模样，我倒不会失望的，因为我自己也是想要那样的……只是，真正要失望的人，怕是太上皇和皇上。”

諴妃捏捏廿廿的手，“皇后今日落到如此田地，何尝不是太上皇和皇上的手段？这天下最有本事、也最天经地义整治她的人，唯有这两位。”

“若是咱们两个自己报了私仇，咱们两个岂敢就说能侥幸全身而归？再说到时候，咱们两个有与她何异，岂不是同样成了狠毒的深宫妇人去？”

“故此我这些年忍过来了，你有太上皇和皇上两位护持着，你就更应该忍得住、看得开。”

諴妃笑着帮廿廿拂开额头松散下来的几丝碎发，“贵妃，你且等着吧，你的来日啊，不是我们这样的人可比的。你便自然该比我们都站得更高，看得更远。”

廿廿的鼻子酸了，伸手抱住諴妃。

“我想我额娘了……”

諴妃便笑，“嗯哼，要论岁数，我当真与你家老福晋是一样的。”

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九月初三日，两宫圣驾回到京中，驻跸圆明园。

刚回到京中的皇帝，几乎马不卸鞍，三日后便奉太上皇，在圆明园的二宫门“出入贤良门”，率领诸皇子皇孙等习射。

此番赴木兰，皇帝没能率领皇子皇孙等入围演练，这便有回京补上的意味。

廿廿知道，倘若她担心的事情是真，一旦有变乱起，那么皇上能够依靠的自然是皇子皇孙这些直系血统的子侄一辈，故此此番行射，乃是聚拢人心的一步好棋。

廿廿便亲自抱了绵恺去。

吓得奶口嬷嬷董氏她们不敢拦着，倒是春常在和周氏都追了出来，“……三阿哥还这么小！那些弓箭不长眼睛的！”

廿廿却不停步。

皇上目下只有绵宁一个长成的皇子，可是绵宁这个年岁还不济事，皇上难免显得有些人单影只。

“绵恺虽说还小，可也过周岁儿了。便不能拉弓，好歹还能坐着，那便到马背上坐着去！”

周妈妈终究是后入旗的汉人，不明白旗人的孩子从小就要爬上马背的道理，这听了便更是吓得眼泪都要掉下来了，“我的好格格……这，这若是掉下来可怎么办？”

廿廿发狠道，“他若当真从马背上掉下来，那他就不配当大清的皇子！”

廿廿嘴上是硬，但是到了“出入贤良门”的宫门口，还是心疼得有些要落泪。

外头都是皇子皇孙，大多数都是成年男子，廿廿不便迈出宫门去。她遥遥看着已经戎装上马，手握雕弓的皇帝，以及周遭手握彤弓的一众王公贝勒们，想着该将绵恺托付给谁。

皇上和太上皇隔得都远，近处的王公贝勒和侍卫也都不是很熟，廿廿正在犹豫之间，却忽然见绵宁转身向她走了过来。

廿廿倒是心下一宽，望着绵宁走过来，含笑道，“二阿哥越发耳聪目明，隔这么远，竟也瞧见我来了。待会儿二阿哥施射，必定连发连中。”

绵宁眼底微微一晃。

当年他在避暑山庄，射箭难中，倒叫比他还小好几岁的绵庆得了汗玛法赏的黄马褂去……少年心灰，都是因为有眼前的小额娘。

而今，她已是抱着她自己的儿子来，叫人惊觉这人间岁月的变换。

“小额娘怎么来了？”他沉声问。

廿廿狠了狠心，将绵恺直接递到绵宁面前，“带你三弟去骑马，教他拉弓。”

绵恺天真无邪，只顾抱着绵宁的脖子撒娇，“二哥，你的弓弓真好看……”

“弓弓……”，一向目光微凉的绵宁，这一刻也无奈地笑了，“你难道想跟我要个太监去不成？”

廿廿深吸口气，“去吧。”

绵宁单手抱着绵恺，又深深看廿廿一眼，“小额娘当真放心将老三交给我？”