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孙氏小心翼翼道：“方才听姐姐所说，侧福晋既然是曾出过孝贤纯皇后的沙济富察氏，那她没能被扶正，自然不是家世不够……小妹心下忖着，或许是侧福晋做过什么，被皇上和阿哥爷知道了，故此这才惹得皇上和阿哥爷不高兴了吧？”
赵氏便倏地挑眉，“她能做过什么，惹得皇上连这么多年来的规矩都给改了呢？”
赵氏眯着眼想想，忽地一拍手，“哎呀，对呀，还有一宗离奇的事儿……按说福晋都已经薨逝了，那她的临终脉案便总得有个说法儿吧？便是外头人见不着，可是咱们都是家里人，好歹也该知道个一二吧？”
“可是直到今儿，咱们也没见着福晋的临终脉案去不是？甚至，皇上和阿哥爷也都没人深问这个事儿不是？皇上谕旨里也只是含混地说，咱们福晋是‘因病薨逝’，至于是什么病，到了也没个说法不是？”
赵氏拉住孙氏的手去，眼神细微闪烁，“妹妹你说，该不会是咱们侧福晋太盼着福晋死，所以……是她在福晋那边儿动了什么手脚去不成？”
孙氏也吓得低低惊呼了一声儿，“总不至于吧？这可是大罪！倘若真是那样儿，侧福晋可不仅仅是不能扶正的事儿了……”
“我瞧着眼巴前儿皇上和阿哥爷还没有治罪侧福晋的意思，那便说不定——不是这宗缘故吧。”
赵氏皱着眉头仔细想了好一会子，总归想不出个玄机来，这便也作罢了，只叹了口气道，“不管怎么说，侧福晋便也是倒了，以后再想起来的机会都没了。咱们眼前只看着人家那格格诞育下什么来，然后再等着看皇上给阿哥爷挑出一个谁家的格格来。”
孙氏悄然垂下眼帘去，遮住了眼神去，“姐姐说的是，咱们除了等着，还能做些什么来呢？”
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二月里，京城里虽说还是春寒料峭，然则圆明园里的山水花树，终究也还是都悄悄儿地点染了春意去。不经意地抬头望去，才惊觉不知何时，树梢上已经蒙了一层极轻极隐的浅绿去了。
廿廿由着绵恺的福晋佛拉娜扶着，婆媳两个沿着海子缓缓地走着。
佛拉娜进门才一个月，圆明园对她来说还是陌生的，她到处瞧着都新鲜。廿廿知道小女孩儿的心性儿，这便特地连着好几天叫佛拉娜进内，说是叫佛拉娜陪着她说话儿，实则是她要亲自带着佛拉娜逛园子呢。
佛拉娜因她阿玛福庆多年都在西域、贵州等地为外任官员，而她虽说是长女，却是阿玛的老来女，故此便从小没少跟着阿玛在边塞之地生活过，故此对于圆明园这样山柔水软的景致，对她来说更是新奇有趣的。
廿廿由着佛拉娜好奇地观望，若是碰见她格外好奇的，便索性站下来耐心地等着她。
这个儿媳妇，叫她将自己曾经错失女儿的情愫，全都唤醒了回来。
儿媳，虽不是亲生，却何尝不是自己失而复得的女儿呢？
佛拉娜也是聪颖，不多一会子便明白了婆母的用心，这便红着脸儿站住，“……额娘，不是我陪着额娘，是额娘陪着我呢！”
廿廿便笑，轻轻拍拍佛拉娜的小手，“陪伴，自然是两人之间互相的呀，哪儿就非要分是谁陪着谁多一些呢？你看你的景儿，高兴；我看着你，我也高兴。”
佛拉娜不由得抱住了廿廿的手臂，自然依偎过来，“……多谢额涅”
廿廿含笑回拥住佛拉娜。她何尝不明白，佛拉娜刚大婚，结果刚进宫来就遇着了舒舒的丧事去。佛拉娜终究是当弟媳妇的，便是新媳妇呢，却也不能不跟着过去行礼举哀，这对佛拉娜来说，是挺委屈的一件事儿。
——当年廿廿自己啊，何尝不是刚嫁入宫中，就迎来了那样的“顶门丧”呢？这样的心境，没人比廿廿更明白。
故此廿廿便亲自下旨，命佛拉娜进内来陪伴她，这才叫佛拉娜能躲开那些举哀的事儿去。
廿廿自己当年受过的委屈，她如今自然要护着佛拉娜不再遭那份儿罪去。
好在已是二月，隐隐春来，再者为二阿哥挑选福晋的日子也近了，舒舒丧事的气氛便也跟着就这么很快地淡去了。
“宫里人多，便难免嘴杂；且后宫里又更是女人的天下，那便是非更多。”廿廿又拍拍佛拉娜的手，“若有人到你跟前嚼舌头，你若听不下去了，便到额涅这儿来，告诉额涅。不管什么事儿，自都有额涅替你做主。”
佛拉娜便笑了，眼睛里闪烁着晶璨的光芒，“额涅放心，我便是年纪小，进宫晚，可是我却也知道自己来的是什么地方儿！那西域的风沙，贵州的险山都不能吓怕了我，我就不信我还能被几个大活人给吓着了。”
廿廿含笑点头，将佛拉娜的小手挽在臂弯，“额涅就知道你是个勇敢坚强的孩子。”
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二月十七日起，在京满洲、内外蒙古三品以上大臣的女儿，年满十五岁的，陆续按着旗份，入圆明园选看。
因去年刚好是八旗秀女挑选的三年一届的正日子，而今年是刚过一年，且今年挑选的都是年满十五岁的女孩儿……两厢参照之下，倒叫人好奇起来：那今年这些女孩儿，岂非是去年就该挑选的？可是怎地去年本来年岁到了，却没挑选的？
因皇上新封的恩贵人乌雅氏，以及绵恺福晋佛拉娜也都是去年那一届挑选出来的，故此这二位便被与这次挑选的秀女们相提并论了起来。
按说，八旗秀女到了十四岁的，便该参加挑选，而明明去年到了年岁而没挑选的，往往只有一个缘故——恰在病中。
这个猜想便叫富察氏可算寻着了个可出一口气的理由去，“……我道皇上是要给阿哥爷挑个什么样儿的好福晋呢，却原来不过是在一帮子病秧子里头，矬子里拔大个儿罢了。”
憋屈了这些天来，荷香和雪柳好容易瞧见自家主子露出些笑模样儿来，她们便也都赶紧跟着凑趣儿。荷香道：“……谁说不是呢？若是好端端的，怎么去年就没挑选，偏迟到今年来了。”
雪柳便也跟着耸耸肩道，“去年挑中的，除了指婚给宗室子弟的，身份最尊贵的自然就数恩贵人和三阿哥福晋这二位了。恩贵人出自乌雅氏，是雍正爷生母孝恭仁皇后的族亲；三阿哥福晋就更不用说了，是钮祜禄氏弘毅公家人……这两家的家世自都是顶尖儿的。”
“因为有这么二位格格参加引见，奴才估摸着，其余家的格格呀，也都得私下里掂量掂量自己的家世。若是跟这二位比，没什么优势的，索性就暂且不来了，宁愿再等三年去也说不定！”
两人正说的热闹，门外忽然有个响动。便连富察氏都吓了一跳，赶忙瞪了两个使女一眼，责怪她们只顾着说话了，竟没叫人留神着门外头。
实则荷香和雪柳也有些委屈。毕竟这会子自家主子的地位算是倒了，谁这时候没事儿还到这门口来呀？一来是人眼高低已经改换了，二来这个家里谁不知道侧福晋如今脾气正不好呢，还来触这个霉头来？
荷香赶紧亲自出去撩了棉门帘子便出去查看，出去一眼看见来人，便赶忙行礼，扬起了声，向内传报，“……原来是孙格格。”
孙氏怯生生地站在门廊下，也冲荷香回了半个礼，“姑娘千万别多礼。我来给侧福晋请安，不知这会子来得是否合适。”
富察氏在里头听见，也有些意外，不过还是吩咐叫了孙氏进来。
“……如今圆明园里正热热闹闹儿地替阿哥爷选新福晋呢。咱们这个家里，挨着个儿地都想着怎么讨好未来的福晋，亏你还来登我的门儿，给我请安。”
孙氏含羞带怯地垂下头去，“福晋是福晋，侧福晋是侧福晋，小妾要给福晋请安，也一样要给侧福晋请安。便是福晋来日进门儿了，小妾心下这规矩却还是不会乱的。”
富察氏在这样的人情冷暖里，终于寻得了一丝安慰，“……难为你有心。”
富察氏将自己寻常喝的茶，叫荷香去沏了一壶来，赏给孙氏喝。
顺着之前的话茬儿，富察氏便有一搭没一搭地问，“……依着你瞧，这回进内挑选的，都会是些什么人家儿的格格？”
孙氏想了想，却垂下头去不说话。
富察氏反倒留了神，盯了她一眼便笑，“瞧你，既来请安，好歹也说说话吧。”
孙氏小心道，“小妾怕说错了话。”
富察氏叹口气，“你说你的，谁还与你计较不成？”
孙氏遂轻声道，“……小妾倒觉着，这些位三品以上大员家的格格，去年本足岁了却没来挑选，怕是她们的父兄别有安排。”
“嗯？”富察氏一怔，不由得坐直了，正眼盯一眼孙氏，“你这话儿，又是怎么说的？”
孙氏进门晚，年纪又小，谁都知道这是皇上着急二阿哥子嗣的事儿了，才又指进来的。可惜她刚进门儿没多久，还没等阿哥爷多看一眼呢，倒是人家星楼竟有了喜了，倒显得这个孙氏多余了。
对于这样一个官女子，一没阅历，二没恩宠，三也没什么根基的，往常富察氏也都懒得多看一眼的。倒是今儿这句话说的，颇有些特别了去。
孙氏面颊上紧张地红了红，“小妾年纪虽小，可是毕竟进宫来伺候阿哥爷和福晋也有些日子了，故此对于宫中的情势倒也略有耳闻。小妾想着，此时二阿哥与三阿哥都已经成人，各自成家，两位皇子之间的情形，颇有些波诡云谲了去。”
“故此，眼下朝中各世家，乃至各位大臣们，明里暗里地已经要选好自己该站队的阵营去了。去年的秀女挑选，内里最重要的，自然是要给三阿哥挑选福晋，那但凡原本是支持二阿哥的，想要与二阿哥一条心的，自然不希望自家的格格反倒成了三阿哥的福晋去吧，您说呢？”
孙氏的话，令富察氏微微一惊，叫她不由得又定睛看了孙氏好几眼去。
孙氏这见地，是连她都没想到的，就更别说荷香和雪柳那两个使女了。
“……而反过来说，能拖到今年的，且去年原本已经足岁了的，便必定都是跟二阿哥一条心的。故此二阿哥若赶在这个时候儿重挑一个福晋，那便都是从自己人里挑了，反倒能叫他寻了个称心如意的去？”
富察氏是在推测，可是这话说完了，也叫她自己心里十分不得劲儿。
孙氏如何能不明白呢，这便含笑垂首道，“称心不称心、如意不如意的，小妾瞧着这说的倒未必全然是阿哥爷个人的情意，更多的还是为了阿哥爷的大业去。想必今年能挑为二阿哥福晋的人家儿，便也必得是能帮衬得上阿哥爷的才行。”
富察氏不由得轻轻一哂，“连我们沙济富察氏，都已经入不得阿哥爷的眼去了，叫他还得另外去挑……可惜去年乌雅氏、钮祜禄氏两家儿的格格都已经挑选过了，那今年还有哪个足以与皇子匹配的人家儿能被选中？”
孙氏也是缓缓挑唇，“让咱们拭目以待就是。”
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圆明园里，廿廿陪着皇上给绵宁选看秀女。
今年这回挑选，因就是为绵宁挑福晋，不涉及皇上的后宫，更与指婚宗亲没多少相干，故此绵宁今年倒是格外积极。
廿廿原本是玩笑一句，“……今年既然不用避嫌，倒不如叫二阿哥自己也来瞧瞧，若能选一个可心的，才更好。”
若是从前，绵宁必定惭愧不安地跪倒辞谢。而今年，绵宁竟然只是跪倒谢恩，竟然接受了。
皇上和廿廿虽说约略意外，不过倒也都体谅下来。毕竟，二阿哥已是二十多岁的成年男子了，他在这事儿上有些自己的选择，也是人之常情。
故此在挑选之时，绵宁就立在皇帝身后不远处，也能远远瞧见秀女们去。
按着旗份，镶黄旗满洲最在前，而名家世族的格格更是在前面叫起儿里。若是见着好的，廿廿都含笑转头悄然问绵宁一声儿去。