茫然地睁大眼睛看着，恍然觉得这御花园还是往昔白雪皑皑的模样，有两个小宫女身上落满了雪，小脸被冻得红通通的，手上举了一大把腊梅追逐着。年龄小一些的宫女跑得慢了些，嘴里撒娇喊着，“姐姐，你等等我，等等我！”
大片开得正艳的芙蓉花在空中飞舞着，有粉色的花伞俏皮地飘在两人的衣裙上，红罗从香琬的肩上拈了一朵，举到她的面前，“你看，芙蓉花开得多好，就连太后娘娘也喜欢得很。”
她这才惊觉，下过雨，下过雪，又下过了雨，时间轮转，早是夏天了。
一起走着走着，她还是先走了。
“姐姐！”身子支撑不住，跪倒在地，香琬痛哭出声。
静妃娘娘不在了，凝烟不在了，这宫里已没有什么值得留恋的地方。
半个月后，大火中被烧伤的胳膊经过辛太医精心的治疗，渐渐结了疤，身子其他的病症也在慢慢消失，辛太医开的药方中药量逐日减了下来。
是时候该离开这里了，是该向太后请辞了。
这天早上起来收拾完毕，稳稳当当地跪在了太后的面前。
太后穿了一件莲青色纱裙，外面罩着一件暗金色的家常薄袄，此时正用金勺舀了沉水香沫，一点一点往香炉里添着，看到香琬一脸凝重，朝着苏嬷嬷扬了扬下巴，苏嬷嬷就走上前要扶起虚弱的人儿来。
“这孩子，身子还虚着呢，怎么动不动就跪下了？有什么事，先起来，慢慢跟太后说就是了。”
香琬轻笑着拨开苏嬷嬷的手，仍旧跪着。“太后娘娘厚爱，奴婢得以跟在从前的皇后、后来的静妃身边伺候，奴婢无能，不能辅佐她保住皇后之位，不能保住静妃的性命，本已是死罪难逃，托太后娘娘垂爱，特许奴婢在慈宁宫养伤，奴婢实在惶恐，一夜之间，失去了要服侍的主子，奴婢没有理由再待下去，求太后娘娘放奴婢出宫去。”
“怎么好端端的，突然要出宫去？”太后轻轻点燃沉水香，又用手扇了扇，以便那令人心安的香味四处弥漫开来。
沉重地磕了三个头，“奴婢无主子可服侍，且不知得罪了什么人，要置奴婢于死地，奴婢在这宫中如履薄冰，因而求太后娘娘许奴婢回家和阿玛、额娘团聚，奴婢感激不尽！”悲从中来，再抬头已是泪流满面。
“佟香琬，人这一生际遇太多，怎可被这一点挫折就击败？佟图赖可不希望他的女儿是这个样子！”
太后的语调骤然加重，香琬低了头回答不上来，有时候她觉得眼前端坐着的人很近人情，但大多时候都是这样冷静甚至带了点冷漠。
进宫不到一年时间，她所感受到的是，后宫的无情，世事波澜和诡谲多变，她曾天真地以为只要自己尽心操持就可以保护自己想要保护的人，不想事态早就朝着自己预想中相反的方向铺展开来。
“香琬有负太后娘娘的期望，恐怕一时难以释然，还请太后念在香琬.......”
正待重申一遍自己的诉求，大殿门口候着的章公公提着嗓子通报着：“宁妃到！”
不想宁妃这时候会来，香琬一时进退不得，脸上不免露出惊慌来，为了避免尴尬，苏嬷嬷牵了她往屏风后面去。
“臣妾参见太后娘娘！”
“宁妃平身，赐座，你才有了身孕，不用闹这些虚礼，顾好自己的身子才是最重要的。”躲在屏风后的香琬一听宁妃有了身孕，心里微微一喜，这算是近来唯一的好消息了。
“多谢太后娘娘关怀，纪太医照顾怀孕的妃嫔一向稳妥，昨日他来把脉时还说臣妾的胎像很稳，臣妾平日里多注意着就是。”
太后随手将一碟盐渍山楂递给宁妃，笑吟吟地打趣道：“哀家记得你初次有孕是三年前吧，距离那次意外已过去了许多日子，你又一向用各种药补着身子，想必底子壮实了许多，御膳房新制的各色酸味果脯流水似的去了你钟粹宫，可见哀家又要有一个小皇孙喽！”
宁妃听太后开起自己的玩笑，拈了帕子捂着嘴笑出声来，但说话间，手还是不自觉伸向那碟山楂，“太后娘娘又笑话臣妾，只是不知怎么回事，这一胎害喜确实严重，就想吃点酸的，真拿这孩子没办法。”宁妃说着，不住低头看着扁平的腹部，里面已经悄然有一个小生命在孕育、生长。
“肚里不安分的孩子出来总是最有出息，哀家怀着皇帝那会，他可是整日在哀家肚子里面大闹天宫，折腾坏了。”
“臣妾这个孩子来得在突然，就算多受些苦臣妾也心甘情愿，那一日臣妾来求见太后，多谢太后指点，才让臣妾有了这个孩子。”
“皇帝前朝忙，后宫颇不安稳，你作为有资历的妃子是该放开心胸些，有了孩子是喜事，你是有福之人。”
“一切托太后娘娘鸿福。”
两人聊着，宁妃端坐了望着太后，“太后娘娘，臣妾今日前来，有一事相求，不知太后娘娘能否成全？”
“什么事？说来听听无妨。”
“臣妾听闻那佟香琬自从静妃焚宫后就一直在您宫里养伤，臣妾喜欢那丫头，有了孩子难免缺人些，就想着将她要去了在身边伺候，不知太后娘娘舍得不舍得？”
上次是来请太后去静和宫探望静妃，这次是舍了脸子来要了自己去，宁妃为了自己，真是操碎了心。
没想到宁妃会和香琬有这一层，太后略微皱了皱眉头，饶有兴趣地看着她，“怎么你也对这佟香琬感兴趣？哀家记得你生病期间深入简出的，怎会和她有交情？”
宁妃站起身福了福，“这件事说来话长，臣妾那年在园子里赏雪，不留神差点摔倒，这丫头救了臣妾，后来在家宴上遇到了，又处加以贴心的伺候，如此性情温良之人，臣妾很是喜欢，想必用着很舒心，还望太后娘娘成全。”
其实宁妃也略有耳闻，大火之夜，香琬被人别有用心地反锁在了寝殿里面，她只是担心，如若香琬再跟了别宫的娘娘，只怕那躲藏在暗处的人还要加害于她，惟有将她接去钟粹宫，才能护她周全。
“宁妃方才也说了，佟香琬是性情温良之人，容貌秀丽不说，人品在这后宫也属上等，这样的人，不光你眼热，连哀家也喜欢得不得了，不过这丫头早被别人定下了，谁也要不走，你要是缺人伺候，拿了哀家的牌子，尽着性子去内务府挑选就是，唯独这佟香琬，不能跟了你去。”
“臣妾愚钝，不懂太后娘娘的言外之意。”
“自古汉人多贤淑之女，只让她做宫女，实在是可惜了，你可知道，皇帝那晚将这丫头送到慈宁宫委托哀家好生照料，等她伤好了，就要来接人的。”
皇上？在这样的场合听到他的名字，佟香琬的心跳骤然加速，太后的话真真切切地传入她的耳朵里，那晚，是皇上亲自送她到慈宁宫的，也是他请太后照顾自己的。
“皇上？他，何时对香琬......”宁妃惊得说不出话来，倒不是因为嫉妒，只是不知香琬是何时入了皇上眼里的，有些疑惑的话又不知该不该说，支支吾吾了半天，还是没了下文。
了解宁妃这般惊讶的缘故，太后笑着示意宁妃坐下，目光向门口一扫，那穿了明黄色龙袍的人正满脸笑容地走进来。
“儿臣参见皇额娘！”
宁妃忙掩去脸上的疑惑，站起来，“臣妾参见皇上！”
皇上行了礼，折身将宁妃扶起来。
“你怀有身孕，坐着就是了。”说罢回头看向太后，“皇额娘，香琬今天怎么样？还头晕吗？”
躲起来的香琬忙屏住了呼吸，她还是头一次从皇上的嘴里听到自己的名字，还是那样亲昵的语调，不觉满脸通红起来。
太后无奈地摇头，“哀家就说你近日怎么一下朝就直奔慈宁宫，合着还是为了那佟香琬，也不知道是谁，去年选秀面圣时，眼睛抬得老高，连看都不屑看人家一眼，怎么现在倒这样殷勤起来？真是白白惹人笑话了去。”
“皇额娘就不要再嘲笑儿臣了，那时候是儿臣有眼不识明珠，所幸皇额娘疼儿臣，一切都还来得及，那丫头现在人呢？还是躺着吗？”听到皇上问自己，太后又明显朝这边看了一眼，以为太后会叫她出去，香琬的心快要从嗓子眼里跳出来，这时候，这时候不要出去见皇上啊。
所幸太后只是咳了一声，“早上那会，苏嬷嬷带着出去散心去了，你呀，就是这么一个鲁莽性子，这人呢，哀家一直替你留着，不知你预备怎么感谢哀家？”
“等香琬封了嘉嫔，儿臣天天来伺候皇额娘用午膳，对，让她也跟着来伺候皇额娘！”
宁妃在一旁静静听着，没想到皇上就连封号和位分都想好了，太后一味地逗着皇上说话，一听“嘉嫔”二字虽有意外，也没有出言反对。