次日军讯即到，说三月二日北路溃败，金兵一方参战的几乎是全部人马，除了四贝勒皇太极一旗尚在路上，努尔哈赤、大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰都亲率金兵从东山下击，冲垮了尚间崖大营。

其时，大明东、南两路的兵马都离吉林崖甚远，东路刘綎因大雪和地势的缘故，还让努尔哈赤所布的疑兵欺骗，中了空城计，会攻之日还在赫图阿喇附近。努尔哈赤击溃北路后，命人假扮西路杜松军给刘綎报信，说西路人马已在赫图阿喇候命，只待总攻。刘綎果然上当，率军前行，结果中了埋伏，东路全军覆没。

最后剩下的南路李如柏，四路之中，以他进军最慢，其他三路都被破以后，他离赫图阿喇竟还剩半程未行。杨镐惊闻战情，怕他一路前去送死，急忙将他召回，算是为大明保留了一路的兵力。

马林听得这些消息，气得几乎晕倒，骂道：“李如柏这狗崽子，他老子当年故意放任努尔哈赤，想让皇上把儿子们都派到辽东帮忙，他一家团聚后，手握数万铁骑，正好发兵朝鲜，占地为王。如今朝鲜的兵马奉朝廷之命往辽东抗金，国内空虚，李如柏按捺不住，便也想学他老子，什么行军慢？恐怕他压根就不打算合攻金兵，而是要趁机图谋朝鲜！”

又骂：“这刘綎，亏他还是考过策试的武状元，居然被努尔哈赤的雕虫小技所骗，就在赫图阿喇原地打转？努尔哈赤又并非诸葛亮，他也能中空城计？”

然而转念一想，自己也一向颇有智计，北路还不是给努尔哈赤轻易拿下了？主要败因虽是其他二路迟迟未到，可自己若能觉察东山的伏兵，早些将火器转向，也不致于输得如此彻底。

可想而知，另外两路总兵未必没脑子，而是努尔哈赤狡猾过人。整场决战，等同是努尔哈赤错开时机，将三路各个击破，他八旗共六万金兵，只有四路总兵力的一半，却是每一路兵马的两倍。既能做到以一敌一，自然有胜无败。

尼雅哈共听了军报，见一向算无遗策的开原总兵如此失态，心中绝望至极，向马林告辞。叶赫部此次发兵，在尚间崖的人马已全军覆没，但部将潘宗颜麾下还有数千叶赫兵，后为金兵冲溃，幸存的分散开来，都各自逃回老家去了。

开原驻兵只剩千余人，马林仍派了一百兵士护送他，道：”令尊、令叔常与我通信说，叶赫那拉便余一户，也必灭爱新觉罗，小贝勒切莫服输。”尼雅哈唯唯喏喏应了，带着从人上路。

马林原想叶赫贝勒金台石已老迈，族长之位便要落在此人身上，激励他几句，盼得叶赫那拉再同金国抗争数年，朝廷得了喘息之机，讨夷大军尚能卷土重来。可这年轻人性子软弱，马林一看便知，望他背影远去，也只有暗暗摇头。

刚回总兵府，忽见马祥麟守在屋里。马祥麟犹豫片刻，才道：“马总兵，日前我从信使处得知，说我石砫有一支援军随李如柏南路参战，虽未参战，半路却给鞑子布下的疑阵所惊，先后军互相踩踏，死逾千人，我担心......”

原来那信使跟他说，南路大军自乱阵脚，却是因其内多省援兵混杂，一逢敌军，有的主战，有的主逃，不服主帅管教，是以行动各异，前后冲撞，导致踩踏死伤无数。

马祥麟心中，自家的石砫兵自然斗志高昂，勇敢无惧。可怯战欲逃的兵士恐为多数，一方往前冲锋，一方向后逃窜，寡不胜众，给踩踏的反而是主张要战的那批将士了。

他不知秦良玉是否亲率家兵而至，心想万一母亲真的在南路军内，也遭了踩踏怎么办？他固然明白秦良玉武功高超，远胜一般兵将，但乱军挤成一团，武学高手也施展不开，未必不会受伤。他一想到这里，直是寝食难安。

马林听他说了心中忧虑，点头道：“贤侄孝心可鉴，你与清浊速速入关，回石砫看望令堂是否无恙。不必管我这糟老头子，我是行将就木之人，铁了心要与开原共存亡的了。”

马祥麟苦笑道：“可大哥灰心丧气，说咱们吃了败仗，他也找不到他恩公，辜负了他恩师，再不能辜负许将军和您。又说与其回去，不若就在这儿陪您战死，哎，我也劝不动他。”

马林沉吟一会儿，道：“贤侄，这样，你先快马入关，我有法子叫清浊回心转意，过两日就追上你去。”马祥麟本不舍与义兄生死分别，闻言一喜，道：“是，谨遵马总兵之令。”

两人出了屋，来到总兵府后院，只见石怪、玉妖盘腿在地，对面而坐，各出一掌，两掌间抵着一颗粉色的圆珠。许清浊绕着两人一边旋转，一边伸手在他们身上一拍，或是出指在其穴窍上一点。

石怪、玉妖回开原后，数度央求许清浊为他夫妇解毒。许清浊虽十分厌烦，可性子良善，到底拗不过他们，当下取出“五毒桃花珠”，命二人掌贴宝珠，他则以“藏花诀”将二人体内的毒质尽数驱入其中。

约莫半个时辰，许清浊才收手而立，石怪、玉妖运功内察，不觉有毒存留，相顾狂喜。夫妇俩跪倒在许清浊面前，给他连连磕头，这才恭恭敬敬呈上宝珠。两人见马林、马祥麟在侧，忙起身走到远处。

许清浊听马祥麟说明了去意，颔首道：“好，麟弟，你挂念秦将军，早就该回程了。你为我拖累，迟迟没有动身，我一直愧疚得很。你快入关，他日随秦将军再征鞑子，报了此战之仇。可惜......我是看不到那一天了。”

马祥麟与他相交以来，从没听过他说出如此沧桑之言，知他死意已决，不由担忧万分。虽得马林许诺，说能令之回心转意，他仍有些害怕这义兄不为所动，最终死在这苦寒之地。

马林给他使了个眼色，马祥麟这才硬下心肠，道：“那我去了，大哥保重。”许清浊又托他带话给花苑三芳，说无颜再见她们，期盼她们寻访名医，若救得师父的性命，自己便是死了，九泉之下亦喜。

马祥麟心道：“马总兵说你会追着我来，这些话不必我转呈了。”却还是应声答允。许清浊转向石怪、玉妖，道：“你们解了毒，也要回中原么？不如与我义弟一路，相互有个照应。”

石怪躬身道：“许恩公，我夫妇原就想好，等医治了隼毒，就留在辽东，以猎牧为生，远离江湖恩怨，只求安安稳稳渡过了下半辈子。”许清浊无心多管，点头不语。

马林和许清浊将马祥麟、石怪、玉妖送到大营之外，各自作别，马祥麟向南，石怪夫妇向东，不一刻都驰远了。马林扭头见许清浊挥袖抹泪，叹了一口气，沉声道：“清浊，你随我来。”

两人来到营角的墓群，走至许明灯、段升的墓旁，马林负手而立，问道：“清浊，接下来，你怎么打算的？”许清浊含泪道：“马伯伯，你呢？你又怎么打算？”

马林苦笑道：“败军之将，能有什么打算？也就趁着金兵未至，尽力劝得开原的汉人同胞们离去了。”许清浊忙道：“我同你一块儿去劝他们，他们待我很好，不能眼睁睁瞧着他们给金兵掳劫。”

可他心知开原马市上的汉商们扎根久了，虽见大明战败，未必会舍家入关。又想起小时候受到的照顾，热泪盈眶，暗下决心，哪怕连跪数日，也一定得劝他们逃命去。

马林又道：“待疏散走了马市上的汉人，我就率这一千兵马，死守开原，不过，迟早也得给努尔哈赤破了。我自然难逃一死，不过我老了，本来也活不了几年。你年纪轻轻，又何必看不开呢？”

许清浊望向许明灯之墓，道：“是，我从小长在关外，爹爹亦是关外的将军，他为国为民，力战鞑子而死，我身为其子，岂能临危而逃？不然哪怕苟活数十年，死后也没脸去见爹爹。”

马林叹道：“哎，可你完全不必如此。”不待许清浊说话，摇头道：“因为你并非许将军的儿子。”许清浊一呆，忙道：“马伯伯，你......你说什么？”

马林道：“你不是许将军的亲生儿子，此事唯有我和许将军知晓，连你段叔也毫不知情。”许清浊懵了，喃喃地道：“我、我不是爹爹的亲生儿子？”马林点头道：“不错，你与我等本非一路，哪能让你陪着一起丧命？”

许清浊颤声道：“你、你，马伯伯，求你说清楚......我怎么不是爹爹的孩子？”马林叹道：“我也活不久了，这事再藏下去，真相便无人得知了。”许清浊心跳加快，巴望着他，等他开口道出隐秘。

马林道：“那是十八年前，我还在辽东总兵任上，因与许将军是旧识，将他提拔到我手下共事，我俩虽乃上司下属，却无话不谈，十分要好，你爹爹便有隐秘之事，也不瞒着我。那一年年初，大雪封天，我和许将军正在总兵府喝酒畅谈，忽地亲兵来报，说是有人求见许明灯，我俩起身出门，只见一个少女，披着大氅，立在雪中，怀中抱着一个裹得严严实实的婴儿，望见了我们，却认不出谁是许将军，看我在前，倒把婴孩往我手里一推，说：‘给，你的孩子，交给你养。’我简直摸不着头脑，问她：‘姑娘，这是谁的孩子？为什么交给我养？’那少女不答，又说：‘我师姊已给他起名，叫许清浊，你们不用另起了。’我更是奇怪，问她师姊是谁，是不是这孩子的亲娘，若是的话，为什么不亲自养育？那少女却像聋了一般，毫不理会。突然，许将军从我手里接过孩子，问那少女：‘我知了，你说上几句，已十分困难。这是你门中的规矩，对不对？’那少女犹豫了一下，点了点头，向许将军一行礼，转身便走。我急要留她，许将军叹了口气，伸臂拦住了我，任由那少女消失在大雪里。我一头雾水，许将军已抱着孩子进屋，我跟在其后，见他身子微微颤抖，显然是乍为人父，十分激动。”

许清浊头一次听闻自己的来历，震惊莫名，心想：“我也是有娘的人，为什么我娘生下我后，要把我送到关外给爹爹养大？为什么又说爹爹不是我生父？若不是的话，干嘛大老远送来？”

马林续道：“当晚，我俩醉意全无，只担心孩子受冻，忙请了个医生来瞧瞧。那医生诊了脉，说孩子包裹得暖和，没有大碍，可医生也是我俩熟人，忽见多出个孩子来，便打听来历，我们跟他说了，他很是奇怪，说：‘一个出生不足月余的孩子，折腾一路，送到这极寒之地，干嘛这么急？’许将军本来逗着孩子微笑，听了这话，脸色大变，颤声道：‘你说这孩子出生不足月余？’医生点头说：‘不错，这一瞧便知，还用怀疑么？便听脉象，也是刚出生的小娃娃。’我是做过父亲的人，依着他这话望向襁褓内，果见这孩子五官紧皱，尚未全露人相，如猴儿一般，确然是方生不久。再看许将军，他却还没能回过神来，我十分诧异，送走了医生，问他有何不妥？”