许延寿同意道：“不论斯特林要塞如何强大，始终只是一座要塞，只要对手廓清堡垒外围的陷坑、陷阱，我们将只余待宰的份儿，如何守得稳三座各隔半里的堡垒？”

他的顾虑是有道理的，与匈奴人的实力相比较，敌人等于拥有无穷无尽的力量。他们的精兵，最适合采取来去如风的游斗战术，而非在某固定地点打硬仗。

看众人神情，均同意许延寿的看法。

常惠洒然道：“胜利是属于有准备的人。各位兄弟，我们并不是孤单的，乌孙、高昌、焉耆、龟兹、天山等诸族，均知大祸正逼在眉睫之前，胆小鬼将沦为亡国灭族之奴。所以只要派人知会各大君长，当联军成功在斯特林要塞会师之日，在以后很长的一段时间，匈奴人休想再次西侵。说不定我们还可趁势收复去地。”

沔城一呆道：“能否说服我王，尚为未知之数，这么派个人去，无凭无据的，怎能取得对方的信任？”

常惠道：“当然是有凭有据。”

郑吉没好气道：“常小子，还不快说出来。真希望有个人能管住你，教你不敢那般放肆。”

常惠陪笑道：“郑兄息怒。”

接着霍地立起，双目精芒迸射，铿锵有力地道：“我的凭据，就是铁铮铮的事实，叫他们做好出征开战的准备，一旦斯特林要塞落入我常惠之手，就是他们大军来援的时刻，也是他们最后一个机会。”

其它人轰然回应，声震大堂。翌日众人睡至精满神足，方起来用膳，想到这或许是整个征战里最丰富的膳食，均觉特别有胃口。

吃饱后，大部分人到外面的广场整理行装。常惠、郑吉、沔城、许延寿留下来，围着一桌被扫光的空碗空碟，研究行军的方法和路线。

许延寿头痛地道：“由于没有进入沙漠的准备，我们只有百头负载粮货物资的骡马，没有骆驼，更怕马儿捱不住。”

骡马是骡和马的混种，负载力强，速度比骡子快。

常惠微笑道：“没有骆驼不打紧，最重要是可向有骆驼的人去借。对吗？”

郑吉将手上的羊奶递给许延寿，笑道：“好小子，是否打马贼的主意呢？”

常惠耸肩道：“他抢人，我抢他，礼尚往来，天公地道。不要以为我会放过呼延荒，他是我们大仇家之一，声东击西，正是引蛇出洞的妙法。”

沔城道：“若我是呼延荒，死也不会离开新贼巢。”

常惠哂道：“他是走狗，由得他作主吗？”

许延寿一震道：“常爷这句话，令我想到一个可能性。”

众人见他神色，均留心听他道出来。

许延寿环视众战友，道：“那亦是延续常爷昨天说的一句话，就是呼延荒怕他吗？当然是怕得要死，壶衍鞮也绝不容常爷在这个关键时刻，插手进他歼灭乌孙的战斗中。”

郑吉点头道：“所以壶衍鞮既明知我们来寻呼延荒晦气，必向呼延荒下达不惜一切，也要粉碎我们的命令。在这个情况下，路途绝不好走。他们对这一带的环境，怎都比我们熟悉，且是了如指掌，又有复国的远大理想在支持，众志成城，不可轻视。”

许延寿道：“我想的却是这个重要的据点，以马贼的性情，首重侦察，探清目标的虚实，再下手抢掠。我们离开后，留守的不到百人，且为普通戍兵，鲜卑族人一攻便破，可断去我们的后路。若我是呼延荒，绝不会错过。”

常惠倒抽一口凉气道：“幸好得你老哥提醒。”

郑吉道：“我们还可连消带打，衔着敌人尾巴，乘势打通木陵隘，动摇呼延荒整个防御线。”

沔城道：“木陵隘另一边，被呼延荒以坚固木寨封锁，两边山崖险要处，广布岗哨箭手，要闯过并不容易。”

许延寿问道：“照你估计，此木寨兵力如何？”

沔城道：“我是从去侦察的本族兄弟处听回来的，隘外高地共有三座木寨，人数达二千，由呼延荒的左右手汪月。这般的猛将重兵，该是对付我们的主力。”

常惠笑道：“对付老子，二千人怎么够？呼延荒曾有前车之鉴，不来则矣，来则倾尽全力，而我绝不让他有这个机会。”

沔城道：“我们察觉不到鲜卑族人有大批兵员调动的情况。”

郑吉道：“记着他们是来去如风的马贼，这点能耐总是有的。”

转向常惠道：“那我们是否先诈作离开，再在这里呆等呢？赶往斯特林要塞，是刻不容缓的事。”

常惠道：“怎等得了？我们便来个焦土政策，将此堡夷为平地，非此次远袭行动的人员，全体撤返玉门关去，教马贼失去攻击的目标。”

沔城讶道：“如此忍气吞声，似不符合常爷一贯的作风。”

常惠现出一个诡异的笑容，道：“我肯牺牲一座历史悠久的古堡，当然尚有后着。哈！我只是夸大了来说，没有十天半月，休想拆掉此堡。我们只须破坏堡门，放火烧掉堡内所有可燃烧的东西，马贼惯了杀人放火，对火特别敏感，必派人来查看，那时老子的后着来哩！”

郑吉皱眉道：“究竟是什么后着？”

常惠微笑道：“我的后着是暂时保密。哈！真爽！”

黄昏时分，古堡起火，烈焰冲天，送出一卷卷乌黑翻滚的浓烟，直奔天际。

最早离开的是戍兵队，一行百多人，还带走全部运载物资的骡马。常惠追求的是沙漠里龙卷风式的行军，每人只带十天干粮，以战养战，首先拿满手血腥、罪孽满身的马贼开刀，然后轮到匈奴的侵略者。

由常惠亲自举行“点火礼”的起行仪式后，已整装待发的精兵劲旅立即上路。几百人却有二千多骑，此为“换骑**”，每人有两骑可供替换。人固精锐，马也是百中选一，且为能抵御风雪的青壮良骥。这批产自高原的马较矮，但其刻苦耐劳则胜过大汉的一流战马，只是速度稍逊。

扮常惠的是许延寿，骑着令人瞩目的雪儿，领头而行，他们都在额头处扎上“光带”，此为方便黑夜行军想出来的奇着，经过改良，戴起以“夜光漆”涂染的带子后，于近处看，个个像变成萤光虫般，敌我分明。

联系和指挥的方法，近则以竹哨，远用烟花火箭。整个行军过程，是个两军磨合的过程。五百兵员，分为二十五队，每队二十人，置队目，百人为团，置团将，五团成旅。常惠绝不像一般高高在上的统帅，一开始便与各人打成一片，大家亲如兄弟，加上他在军中素有的威望，又有拯救西域军民于水深火热的远大目标，故大家个个士气激昂。

常惠，郑吉，沔城和三十七个西域高手，趁敌人探子被精兵旅吸引之际，偷往北面库鲁克塔格的山野去，伏在巨石处遥观半里外古堡的情况。

三十七个西域死士本领高强，战斗经验丰富，其中的三个特别出色。首推乌孙的苏飞逸，

此人壮如铁塔，脖粗肩圆，是该族著名战士，一身内外功均臻达登峰造极之境，有点傲气，但对常惠却是识英雄重英雄，一见投缘，乃接近常惠等人级数的超卓人物。

另一个是高昌族的瑾瑜，二十多岁的年纪，长相轩昂俊伟，满腔热血，擅使长矛，骑射亦非常了得，十八岁已称雄草原，从未遇过败绩。这样的一个人，怎肯坐以待毙。

最后的是安澜，与沔城有深厚交情，平时沉默寡言，却非因城府深沉，而是重行动轻言谈，自幼好武如狂，uu看书.ne广觅明师，集数家之长练就出来的“炎阳真气”，能在隔丈的距离以真气毙敌，却没人晓得他的出身来历。

其它人各有所长，配合常惠三人，即使面对千军万马，仍有硬撼之力。

精兵旅迅速远去，看似毫无防范之心，事实却是侦骑四出，前路更有天山族的战士打点，方圆百里之内任何风吹草动，都瞒不过他们。常惠只向刘病已要求五百战士，并非自命不凡，而是因清楚西域形势，深思熟虑定出来的计策。人多了，怎可能如现在般说来便来，要去就去，灵动如神？

沔城目光投往火光熊熊的古战堡，感触地道：“除了丧心病狂者，谁想发动战争呢？我们这场战争，属于不得已而为之之，必须狠下心肠。”

沔城见常惠点头，继道：“环顾塞外，现在能和常爷单打独斗的不多了。”

常惠道：“不要抬举我，塞外能人众多，小弟只是侥幸未遇上吧！只是你老哥，小弟已不敢当自己是一回事。”

郑吉笑道：“只要见过你挥舞独脚铜人槊，纵横敌阵如入无人之境者，都很难当你不是一回事。”

苏飞逸加入道：“常爷真谦虚。”

常惠改变话题，道：“苏兄的汉语怎能说得这么好？”

苏飞逸道：“乌孙乃是大汉的盟国呵！再加之细君公主、解忧公主都大力推广汉语，所以乌孙学汉语的人越来越多。”

大汉朝在孝武皇帝末年后因无力外顾，只能返守边防，壶衍鞮的势力又不住坐大，形成今天的局面。可以这么说，现今之争胜出者不单拥有北庭之地，还会将西域吞噬。

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